¿Qué es la Eucaristía?

La Eucaristía es el sacramento central de la Iglesia católica: el que los católicos van a recibir a misa cada domingo, el que el Catecismo llama «fuente y culmen de toda la vida cristiana» y el que más ha dividido a las tradiciones cristianas durante quinientos años. Este artículo explica qué es realmente la Eucaristía, en los términos más sencillos y con las palabras de la propia Iglesia.

¿Qué quiere decir la Iglesia católica con «la Eucaristía»?

La Eucaristía es uno de los siete sacramentos de la Iglesia católica y el sacramento que la Iglesia trata como el centro de su vida. En la misa, el pan y el vino que ofrece el sacerdote se convierten realmente en el cuerpo y la sangre de Jesucristo. Lo que reciben los fieles en la comunión es, según la Iglesia, Cristo mismo.

La palabra Eucaristía viene del griego eucharistia, que significa «acción de gracias». Recoge lo que hizo Cristo en la Última Cena, cuando tomó pan, dio gracias, lo partió y se lo dio a sus discípulos. Los católicos usan varios nombres para este sacramento (la misa, el Santísimo Sacramento, la sagrada comunión, la Cena del Señor), pero «Eucaristía» subraya a la vez el don y la respuesta de gratitud.

¿De dónde viene la Eucaristía?

Viene de Jesús mismo. En la Última Cena, recogida en tres de los cuatro evangelios y en las cartas de san Pablo, Jesús tomó pan y dijo: «Esto es mi cuerpo, que se entrega por vosotros; haced esto en memoria mía» (Lc 22, 19). El relato de Mateo es igual de directo: Jesús tomó pan, pronunció la bendición, lo partió y dijo: «Tomad, comed, esto es mi cuerpo» (Mt 26, 26).

La Iglesia ha entendido estas palabras en su sentido llano desde el principio. San Pablo, que escribe a menos de veinte años de la crucifixión, advirtió a la comunidad de Corinto que quien coma el pan «indignamente» «será reo del cuerpo y de la sangre del Señor» (1 Cor 11, 27). La advertencia solo tiene sentido si Pablo y sus lectores creían que el pan era realmente el cuerpo del Señor.

La fe en la presencia real no es una innovación medieval. Ignacio de Antioquía, hacia el año 110, llamó a la Eucaristía «la carne de nuestro Salvador Jesucristo». Justino Mártir, hacia el 150, escribió que los cristianos no reciben los elementos consagrados «como pan común y bebida común». El IV Concilio de Letrán (1215) y el Concilio de Trento (1551) no inventaron la doctrina; la definieron formalmente frente a las negaciones que empezaban a aparecer.

¿Es la Eucaristía un símbolo o realmente el cuerpo de Cristo?

Es el cuerpo de Cristo. El Catecismo no deja lugar a dudas. En la Eucaristía está «contenido verdadera, real y sustancialmente el cuerpo y la sangre, junto con el alma y la divinidad, de nuestro Señor Jesucristo y, por consiguiente, Cristo entero» (CEC 1374).

Los tres adverbios sostienen toda la frase. Verdaderamente excluye la idea de que Cristo esté presente solo en sentido figurado. Realmente excluye la idea de que esté presente solo en la fe del creyente. Sustancialmente excluye la idea de que su presencia sea únicamente un influjo espiritual sobre un trozo de pan que no ha cambiado.

Esto no significa que cambie la apariencia. La hostia consagrada no se ve, ni sabe, ni se analiza químicamente como otra cosa que pan; el vino sigue siendo vino en cualquier prueba física. Lo que cambia es lo que la Iglesia llama la sustancia: la realidad de fondo de lo que el pan y el vino son. Después de la consagración, la apariencia sigue siendo de pan y de vino. La realidad es Cristo.

Jesús mismo previó que esta enseñanza costaría aceptarla. En el capítulo sexto del evangelio de Juan, después de prometer el pan de vida, dijo a los suyos sin rodeos: «Si no coméis la carne del Hijo del hombre y no bebéis su sangre, no tenéis vida en vosotros» (Jn 6, 53). Muchos discípulos se marcharon. Él no los llamó de vuelta ni suavizó sus palabras.

De aquí se sigue cómo se comportan los católicos ante los elementos consagrados. Hacen genuflexión (doblan la rodilla derecha) al pasar ante el sagrario. Si una hostia consagrada cae al suelo, se recoge; no se sustituye por otra. Los fragmentos se recogen. Nada de esto tiene sentido si la Eucaristía es un símbolo. Todo lo tiene si es Cristo.

¿Qué es la transubstanciación?

«Transubstanciación» es la palabra técnica que usa la Iglesia católica para lo que ocurre en la consagración. El Catecismo cita directamente al Concilio de Trento:

por la consagración del pan y del vino se opera la conversión de toda la substancia del pan en la substancia del Cuerpo de Cristo nuestro Señor y de toda la substancia del vino en la substancia de su Sangre; la Iglesia católica ha llamado justa y apropiadamente a este cambio transubstanciación CEC 1376

El término se descompone en trans- (a través de) y substantia (sustancia): un cambio de una sustancia a otra. Toma prestado el vocabulario de la filosofía aristotélica, que distingue entre la sustancia de una cosa (lo que esa cosa es en el fondo) y sus accidentes (sus propiedades externas: sabor, color, forma, peso). En la Eucaristía cambia la sustancia. Los accidentes no.

Esto es un misterio, no un truco de magia. La Iglesia no pretende explicar cómo se produce el cambio: la terminología filosófica sirve para proteger la verdad frente al error, no para reducirla a un mecanismo. Lo que se afirma es simplemente que el cambio es real, porque Cristo lo dijo, y la Iglesia le ha creído desde el principio.

¿Por qué se llama a la Eucaristía «fuente y culmen»?

La expresión viene del Concilio Vaticano II y se ha convertido en una de las frases más citadas de la enseñanza católica moderna. El Catecismo la recoge: la Eucaristía es «fuente y culmen de toda la vida cristiana» (CEC 1324).

Fuente significa que todo en la vida cristiana brota de ella. Los demás sacramentos (el Bautismo, la Confirmación, la confesión, el Matrimonio, el Orden, la Unción de los enfermos) están orientados a ella. La vida diaria de oración y de caridad se alimenta de ella. El católico que deja de comulgar tiende, con el tiempo, a dejar también todo lo demás.

Culmen significa que todo en la vida cristiana apunta hacia ella. El acto más alto en el que un católico puede participar en la tierra es la misa, donde Cristo se hace presente y se ofrece al Padre y a los fieles. La oración, el estudio, las obras de misericordia, el esfuerzo moral: ninguna de estas cosas es una alternativa a la Eucaristía. Preparan para ella y culminan en ella.

Una consecuencia práctica: las parroquias católicas se organizan en torno a la misa. El edificio se diseña en torno al altar. El calendario litúrgico se construye sobre las eucaristías semanales y un puñado de grandes fiestas. El personal de la parroquia, el coro y las clases de catequesis existen sobre todo para sostener esta única acción. Si la Eucaristía es realmente Cristo, esta estructura tiene sentido. Si no lo es, la práctica católica está organizada de un modo extraño.

¿En qué se diferencia la enseñanza católica de las visiones protestantes?

Las posturas protestantes varían. Las tradiciones luteranas afirman la presencia real de Cristo sin adoptar la transubstanciación. Muchas tradiciones reformadas afirman una participación espiritual real en Cristo; otras tradiciones evangélicas destacan el recuerdo simbólico. Las posturas anglicanas también varían. No deben reducirse todas a un mero memorialismo.

La posición católica se distingue de los dos extremos. Afirma un cambio sustancial, que las visiones memorialistas niegan. Y explica en concreto qué es ese cambio, algo que algunas visiones de una «presencia real misteriosa» dejan abierto.

La diferencia no es terquedad por parte católica. Es fidelidad al sentido llano de las palabras de Cristo en la Última Cena, a la enseñanza de Pablo a los corintios, a la comprensión universal de la Iglesia en el primer milenio y a las definiciones formales de la Iglesia en los concilios posteriores. El diálogo ecuménico ha avanzado de verdad en esta cuestión en las últimas décadas, pero siguen existiendo diferencias teológicas reales.

¿Cómo prepararse para recibir la Eucaristía?

A los católicos se les pide prepararse con cuidado, porque lo que reciben es Cristo mismo. «Para responder a esta invitación debemos prepararnos para un momento tan grande y tan santo» (CEC 1385).

La preparación práctica tiene tres partes.

El examen de conciencia. Antes de comulgar, el católico considera si algún pecado grave ha roto su comunión con Dios. Si es así, la Iglesia le pide que reciba primero el sacramento de la confesión. San Pablo es explícito: «Examínese cada uno a sí mismo y coma entonces del pan y beba del cáliz» (1 Cor 11, 28).

El ayuno eucarístico. Los católicos no comen ni beben nada, salvo agua y medicinas, durante la hora anterior a la comunión. Es una disciplina pequeña y antigua que crea un espacio físico de atención y de espera.

La disposición interior. La preparación más importante es interior, no externa: acercarse al altar creyendo de verdad que esto es Cristo, con gratitud por el don y con voluntad sincera de dejarse cambiar por lo que se recibe. El católico que comulga distraído, a regañadientes o solo por costumbre ha comulgado válidamente, pero no ha comulgado del todo.

Las tres juntas marcan la diferencia entre asistir a misa y participar en ella.

La Eucaristía no es una devoción privada ni un sentimiento personal. Es una afirmación pública sobre lo que ocurre en un lugar concreto, en un momento concreto, por las palabras de un hombre concreto y con una materia concreta que eligió Cristo mismo. Los católicos se juegan mucho en esa afirmación, porque Cristo se jugó mucho antes en ella, y porque la Iglesia se lo ha jugado todo desde la primera generación de cristianos hasta la misa de hoy.