Ognissanti e Commemorazione dei defunti: qual è la differenza?

Ogni anno, all'inizio di novembre, la Chiesa celebra fianco a fianco due giorni facili da confondere. Uno è una festa di gioia. L'altro è un giorno di lutto e di preghiera. Insieme dicono qualcosa di centrale su come i cattolici comprendono la morte, il cielo e i legami tra i vivi e i morti.

Questo articolo spiega che cos'è ciascun giorno, perché vanno insieme, che cosa insegna la Chiesa al riguardo e alcuni modi semplici per viverli bene.

Qual è la differenza tra Ognissanti e la Commemorazione dei defunti?

Ognissanti, il 1° novembre, onora tutti coloro che sono giunti in cielo, compresi gli innumerevoli santi che nessuno ha mai canonizzato. La Commemorazione dei defunti, il 2 novembre, è un giorno di preghiera per chi è morto nell'amicizia di Dio ma si sta ancora purificando prima di entrare in cielo.

Detto semplicemente, il primo giorno la Chiesa festeggia i santi e il secondo prega per le anime. Il primo guarda al traguardo; il secondo aiuta chi è ancora in cammino. Uno è una solennità, tra le celebrazioni di grado più alto dell'anno. L'altro è una commemorazione, segnata dal colore del lutto e dalle Messe offerte per i defunti.

I due giorni comportano anche obblighi diversi. In molti paesi Ognissanti è festa di precetto, e i cattolici sono tenuti a partecipare alla Messa come la domenica. La Commemorazione dei defunti non è di precetto, anche se molti cattolici vanno a Messa e al cimitero.

Che cos'è Ognissanti?

Ognissanti è una solennità in onore di tutti i santi del cielo, sia quelli famosi con una propria festa sia il numero molto più grande di coloro il cui nome è noto solo a Dio. Celebra ciò che la grazia può fare in vite umane comuni e ricorda che la santità è la vocazione di ogni cristiano.

La prima lettura della Messa descrive la scena: «Dopo queste cose vidi: ecco, una moltitudine immensa, che nessuno poteva contare, di ogni nazione, tribù, popolo e lingua» (Ap 7,9). Il Vangelo è quello delle Beatitudini, il ritratto di come è un santo nella pratica.

Il Catechismo spiega perché la Chiesa celebra questi giorni: quando fa memoria dei martiri e degli altri santi, essa «proclama il mistero pasquale» in coloro «che hanno sofferto con Cristo e con lui sono glorificati; propone ai fedeli i loro esempi» (CCC 1173). Molti santi del cielo non sono mai stati famosi. Tra loro ci sono nonni, vicini di casa e persone che hanno custodito la fede in silenzio per decenni. Anche questa è la loro festa.

Nel 2026 il 1° novembre cade di domenica. Poiché Ognissanti è una solennità, la sua Messa sostituisce quella domenicale ordinaria in quel fine settimana: andare alla Messa della domenica significa celebrare Ognissanti.

Che cos'è la Commemorazione dei defunti?

La Commemorazione di tutti i fedeli defunti è un giorno in cui tutta la Chiesa prega per coloro che sono morti. Riguarda in particolare le anime del purgatorio, sicure del cielo ma ancora in purificazione, che le nostre preghiere possono aiutare.

Il clima è diverso da quello del giorno prima. I sacerdoti vestono di viola o di nero, in alcuni paesi di bianco, e le letture parlano della morte, del giudizio e della speranza della risurrezione. Le famiglie visitano le tombe, accendono lumini e fanno celebrare Messe per i loro cari defunti. In molti paesi la visita al cimitero nei primi giorni di novembre è l'usanza cattolica più diffusa dell'anno.

Nel 2026 la Commemorazione dei defunti cade lunedì 2 novembre, il giorno dopo la celebrazione domenicale di Ognissanti.

Come sono collegati i due giorni?

Li collega la comunione dei santi, la fede cattolica che la Chiesa è un'unica famiglia al di là della morte. I santi del cielo, le anime in purificazione e i fedeli sulla terra sono tutti membra dell'unico Corpo di Cristo e possono aiutarsi a vicenda con la preghiera.

Il Catechismo parla dei tre stati della Chiesa: «alcuni dei suoi discepoli sono pellegrini sulla terra, altri che sono passati da questa vita stanno purificandosi, altri infine godono della gloria» (CCC 954). Ognissanti festeggia il terzo gruppo. La Commemorazione dei defunti prega per il secondo. Noi che siamo ancora sulla terra stiamo in mezzo: chiediamo ai santi di pregare per noi e a nostra volta preghiamo per i morti.

I santi non sono solo esempi, ma intercessori. «Non cessano di intercedere per noi presso il Padre», dice il Catechismo, e «la nostra debolezza quindi è molto aiutata dalla loro fraterna sollecitudine» (CCC 956). La Scrittura parla di «tale moltitudine di testimoni» che circonda la Chiesa sulla terra (Eb 12,1).

Perché i cattolici pregano per i morti?

Perché la Chiesa insegna che alcuni di coloro che muoiono nell'amicizia di Dio hanno ancora bisogno di essere purificati prima di vederlo faccia a faccia, e che la preghiera dei vivi può aiutarli. Questa purificazione si chiama purgatorio. È uno stato di misericordia, non una seconda possibilità né un inferno attenuato.

Il Catechismo insegna: «Coloro che muoiono nella grazia e nell'amicizia di Dio, ma sono imperfettamente purificati, sebbene siano certi della loro salvezza eterna, vengono però sottoposti, dopo la loro morte, ad una purificazione, al fine di ottenere la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo» (CCC 1030). E aggiunge che questa purificazione «è tutt'altra cosa dal castigo dei dannati» (CCC 1031).

La pratica è più antica della Chiesa stessa. Il secondo libro dei Maccabei racconta che Giuda Maccabeo fece offrire un sacrificio per i soldati caduti: «Perciò fece offrire il sacrificio espiatorio per i morti, perché fossero assolti dal peccato» (2 Mac 12,45). Il Catechismo cita questo passo e ricorda che «fin dai primi tempi, la Chiesa ha onorato la memoria dei defunti e ha offerto per loro suffragi, in particolare il sacrificio eucaristico» (CCC 1032). Raccomanda anche le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza a favore dei defunti.

Da dove vengono questi due giorni?

I cristiani onorarono i martiri fin dai primi secoli. Nell'VIII secolo papa Gregorio III dedicò una cappella in San Pietro a tutti i santi e fissò l'anniversario al 1° novembre; nel IX secolo papa Gregorio IV estese la festa a tutta la Chiesa. La festa di Ognissanti ha quindi più di dodici secoli.

La Commemorazione dei defunti è venuta dopo. Secondo la Catholic Encyclopedia, sant'Odilone di Cluny, morto nel 1048, stabilì una commemorazione annuale di tutti i fedeli defunti nei monasteri affidati a lui. Da lì si diffuse tra benedettini e certosini e poi nelle diocesi, fino a entrare nel calendario di tutta la Chiesa latina.

La vicinanza è voluta. Mettere il giorno dei morti subito dopo la festa dei santi esprime un'unica speranza: che coloro che piangiamo il 2 novembre siano un giorno tra quelli che festeggiamo il 1° novembre. La voce della stessa enciclopedia su Ognissanti ripercorre in dettaglio la festa più antica.

Come vivere Ognissanti e la Commemorazione dei defunti?

A Ognissanti va' a Messa, scopri un santo che non conoscevi e chiedi a un santo patrono di pregare per te. Nella Commemorazione dei defunti prega per i tuoi defunti chiamandoli per nome, visita una tomba se puoi e fai celebrare una Messa per qualcuno che è morto.

Alcune pratiche semplici rendono concreti questi giorni:

• Scrivi i nomi di parenti e amici defunti e prega per loro per nome per tutto novembre, il mese che la Chiesa dedica ai defunti.
• Visita un cimitero, sistema una tomba di famiglia e prega lì. Basta una breve preghiera: «L'eterno riposo dona loro, o Signore, e splenda ad essi la luce perpetua».
• Chiedi alla tua parrocchia di celebrare una Messa per un familiare defunto. È la preghiera più antica e più grande che la Chiesa offre per i morti.
• Prega il Rosario per le anime del purgatorio, una decina per ogni persona che ricordi.
• Il 1° novembre leggi la vita di un santo che porta il tuo nome o condivide il tuo lavoro e chiedi la sua intercessione.

Entrambi i giorni sono anche un buon momento per confessarsi e ricevere la Comunione. Se è passato del tempo, la nostra guida come fare l'esame di coscienza ti aiuterà a prepararti, e che cos'è l'Eucaristia spiega perché la Messa è al centro di entrambe le feste.

E Halloween?

Halloween è la contrazione di «All Hallows' Eve», la vigilia di Ognissanti; «hallow» è un'antica parola inglese per «santo». Il nome è cristiano, anche se molte usanze moderne non lo sono. Per i cattolici è semplicemente la vigilia di una grande festa.

Alcune famiglie vivono quella sera travestendosi da santi, pregando per i defunti o partecipando alla Messa vespertina. Qualunque cosa tu faccia il 31 ottobre, il senso dei tre giorni resta lo stesso: la morte è reale, pregare per i defunti è un atto d'amore e i santi mostrano che la santità è possibile.