¿Cuáles son los siete sacramentos?

Los siete sacramentos son la maquinaria central de la vida católica. Todo católico se encuentra con ellos, y la mayoría nunca se sienta a definir qué son ni por qué son siete. Este artículo expone qué entiende exactamente la Iglesia católica por «sacramento», enumera los siete y explica qué hace cada uno, sin relleno y con las palabras del propio Catecismo.

La versión corta: un sacramento es un signo eficaz de la gracia, instituido por Cristo y entregado a la Iglesia. Los siete son el Bautismo, la Confirmación, la Eucaristía, la Confesión, la Unción de los enfermos, el Orden y el Matrimonio.

¿Qué entiende la Iglesia católica por «sacramento»?

Un sacramento es un signo visible que hace de verdad lo que significa. No es un símbolo de la gracia; es la gracia dada mediante una acción física: agua derramada, aceite aplicado, palabras dichas, pan consagrado. La definición del Catecismo es precisa: los sacramentos son «signos eficaces de la gracia, instituidos por Cristo y confiados a la Iglesia, por los cuales nos es dispensada la vida divina» (CEC 1131).

En esa definición importan tres cosas. Eficaces: los sacramentos hacen algo, no se limitan a señalarlo. Instituidos por Cristo: la Iglesia no tiene autoridad para inventar sacramentos nuevos; estos siete vienen de él. Confiados a la Iglesia: se administran a través de ella, no se invocan en privado.

¿Cuáles son los siete sacramentos?

Son siete, y solo siete. El Concilio de Trento fijó formalmente el número en 1547, frente a las posiciones de la primera Reforma, que admitían solo dos o tres. El Catecismo lo dice sin rodeos: «Toda la vida litúrgica de la Iglesia gravita en torno al sacrificio eucarístico y a los sacramentos. Hay siete sacramentos en la Iglesia: el Bautismo, la Confirmación o Crismación, la Eucaristía, la Penitencia, la Unción de los enfermos, el Orden y el Matrimonio» (CEC 1113).

Los siete, en resumen:

1. El Bautismo. Nacimiento a la vida cristiana. Se derrama agua sobre la persona (o se la sumerge) con las palabras «Yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo». Queda borrado el pecado original; la persona pasa a ser miembro de la Iglesia.

2. La Confirmación. El sello del bautizado con el don del Espíritu Santo. El obispo (o un sacerdote delegado por él) unge la frente con el santo crisma y dice: «Recibe por esta señal el don del Espíritu Santo».

3. La Eucaristía. El pan y el vino consagrados por un sacerdote se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo. Los fieles reciben a Cristo mismo en la comunión. (Para el desarrollo completo, lee qué es realmente la Eucaristía.)

4. La Confesión (Penitencia, Reconciliación). Los pecados cometidos después del bautismo quedan perdonados mediante la absolución del sacerdote. El penitente se confiesa, expresa su dolor y recibe la absolución. (Lee también cómo volver a confesarse después de años sin hacerlo.)

5. La Unción de los enfermos. Se unge con aceite a los enfermos graves o a los moribundos y se reza por ellos. El sacramento da fortaleza, a veces curación física, y el perdón de los pecados a quienes no pueden confesarse.

6. El sacramento del Orden. Un varón bautizado es ordenado diácono, sacerdote u obispo. El obispo le impone las manos y dice la oración de consagración. Los obispos y sacerdotes pueden consagrar la Eucaristía y absolver los pecados; los diáconos son ordenados para el servicio y no pueden realizar esos actos.

7. El Matrimonio. En la Iglesia latina, los esposos bautizados se confieren el sacramento mediante su consentimiento, normalmente ante un sacerdote o diácono autorizado y dos testigos. En las Iglesias católicas orientales, la bendición sacerdotal también es necesaria para la validez. El matrimonio es un signo duradero de la alianza de Cristo con la Iglesia.

¿Cómo se agrupan los sacramentos?

La Iglesia agrupa los siete en tres categorías. El Catecismo da el marco: «los siete sacramentos corresponden a todas las etapas y todos los momentos importantes de la vida del cristiano» (CEC 1210).

Los sacramentos de la iniciación (el Bautismo, la Confirmación y la Eucaristía) son el modo en que una persona se hace cristiana y miembro pleno de la Iglesia. En el rito latino se reciben normalmente por etapas a lo largo de los años; en las Iglesias católicas orientales los tres se confieren juntos, incluso a los recién nacidos.

Los sacramentos de curación (la Confesión y la Unción de los enfermos) restauran lo que el pecado y la enfermedad han dañado. Son los sacramentos del regreso y de la recuperación: el católico acude a ellos cuando algo se ha roto y hay que repararlo.

Los sacramentos al servicio de la comunidad (el Orden y el Matrimonio) están orientados a la edificación de la Iglesia. Los dos suponen una vocación permanente hacia los demás. El sacerdote se ordena para el pueblo; los esposos se casan el uno para el otro y para los hijos que puedan tener.

¿De dónde vienen los sacramentos?

De Cristo mismo. Cada sacramento se remonta a un acto concreto de Jesús en los evangelios. El Bautismo viene de su mandato al final del evangelio de Mateo: «Id, pues, y haced discípulos de todos los pueblos, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo» (Mt 28, 19). La Eucaristía viene de sus palabras en la Última Cena: «Esto es mi cuerpo... Esta es mi sangre de la alianza» (Mt 26, 26-28). La Confesión viene de su aparición después de la Resurrección, cuando sopló sobre los apóstoles y dijo: «Recibid el Espíritu Santo; a quienes les perdonéis los pecados, les quedan perdonados» (Jn 20, 22-23).

La Unción de los enfermos se apoya en la Carta de Santiago: «¿Está enfermo alguno de vosotros? Llame a los presbíteros de la Iglesia, que recen por él y lo unjan con aceite en el nombre del Señor» (Sant 5, 14). Al Matrimonio le da su dimensión sacramental Cristo en Mt 19, cuando eleva el matrimonio monógamo e indisoluble por encima de la concesión mosaica del divorcio. El Orden viene de su elección y su envío de los Doce. La Confirmación completa el Bautismo y arraiga en la venida del Espíritu en Pentecostés.

La Iglesia no dice haberlos inventado. Dice haberlos recibido y administrarlos con fidelidad.

¿Por qué exactamente siete?

El número no salió de la nada. El razonamiento de la Iglesia es que los siete cubren los umbrales principales de la vida humana (nacimiento, crecimiento, alimento, curación, enfermedad, vocación, familia) y que Cristo instituyó exactamente este esquema, ni más ni menos. El Catecismo lo dice en una sola frase: «los siete sacramentos corresponden a todas las etapas y todos los momentos importantes de la vida del cristiano: dan nacimiento y crecimiento, curación y misión a la vida de fe de los cristianos» (CEC 1210).

El número siete no fue siempre la cuenta explícita en los escritos cristianos. La Iglesia primitiva usaba «sacramento» en un sentido más amplio. Los teólogos a partir del siglo XII, y en especial Pedro Lombardo en sus Sentencias, fijaron la cuenta en siete. El Concilio de Lyon de 1274 lo confirmó. Trento, en 1547, lo definió dogmáticamente frente a los reformadores protestantes, que reconocían solo dos: el Bautismo y la Cena del Señor.

No se trata de un cierre histórico arbitrario. La Iglesia enseña que estos siete son los que los apóstoles recibieron y transmitieron; formalizar la cuenta fue una aclaración, no una invención.

¿Qué hace cada sacramento?

Cada sacramento da una gracia concreta, ajustada a su fin. El Bautismo da la gracia santificante y un carácter permanente que marca el alma como perteneciente a Cristo. La Confirmación robustece esa gracia y la sella con el Espíritu Santo. La Eucaristía da a Cristo mismo y une a quien lo recibe con él y con la Iglesia. La Confesión devuelve la gracia santificante perdida por el pecado mortal y quita la pena eterna debida por él. La Unción de los enfermos da fortaleza, paz y el perdón de los pecados a los enfermos graves. El Orden configura a un hombre para el ministerio ordenado según su grado: obispo, sacerdote o diácono. El Matrimonio da la gracia de vivir con fidelidad y fecundidad como marido y mujer.

Tres de los siete (el Bautismo, la Confirmación y el Orden) confieren un carácter permanente, una marca espiritual indeleble en el alma. El Bautismo y la Confirmación se reciben una sola vez; cada grado del Orden es irrepetible. Los otros cuatro pueden recibirse muchas veces: un católico puede confesarse cada semana, comulgar a diario, ser ungido más de una vez en una enfermedad grave y volver a casarse tras la muerte del cónyuge.

La gracia que da un sacramento es real. No es un sentimiento, ni una emoción, ni una experiencia religiosa privada. El Catecismo emplea un lenguaje cuidadoso: los sacramentos obran ex opere operato, «por el hecho mismo de que la acción es realizada», siempre que quien los recibe no ponga un obstáculo (CEC 1128). La validez depende de la acción misma, no de la santidad personal del ministro ni de la intensidad de los sentimientos de quien lo recibe.

¿Quién puede recibir los sacramentos?

Casi todos pueden ser recibidos por cualquier católico bautizado en plena comunión con la Iglesia, con condiciones propias de cada uno. En el rito latino, los niños pequeños suelen recibir la Confirmación y la Eucaristía más adelante, pero la Confirmación puede administrarse en peligro de muerte. Por el Bautismo ya son plenamente católicos. Un católico en pecado mortal debe confesarse antes de comulgar, porque la Iglesia considera el pecado grave un obstáculo real para la comunión. (Para el caso más frecuente, lee si faltar a misa el domingo es pecado mortal.) El Matrimonio exige que las dos partes sean libres para casarse. El Orden está reservado a los varones bautizados, en continuidad con la elección de los apóstoles por Cristo y con la práctica ininterrumpida de la Iglesia.

Los ministros católicos pueden administrar la Confesión, la Eucaristía y la Unción a cristianos orientales debidamente dispuestos que las pidan libremente. Para otros cristianos se exigen condiciones más estrictas: peligro de muerte u otra necesidad grave, imposibilidad de acudir a su propio ministro, petición libre y fe católica en estos sacramentos. Consulta a un sacerdote sobre tu situación concreta.

El principio de fondo es que los sacramentos no son experiencias religiosas genéricas. Son acciones concretas de Cristo en su Iglesia y presuponen la fe y la disciplina que comporta formar parte de ella.

Los siete sacramentos son el modo en que la Iglesia católica hace casi todo lo que importa. El católico nace a la Iglesia por uno de ellos, se alimenta con otro, se cura con dos, es enviado a una vocación por dos y va acompañado por todos ellos en los grandes cambios de una vida. El cristianismo, tal como lo entiende la Iglesia católica, no es en primer lugar un conjunto de creencias que produce un conjunto de acciones. Es una vida entregada mediante acciones concretas de Cristo, en signos concretos, sobre cuerpos concretos: exactamente siete.