Comment faire un examen de conscience

La plupart de ceux qui redoutent la confession n'ont pas peur du prêtre. Ils ont peur de se retrouver là sans rien de clair à dire, ou d'oublier quelque chose d'important. Un bon examen de conscience règle les deux. Il prend dix à vingt minutes, suit un ordre simple et transforme un vague sentiment de culpabilité en une liste courte et honnête.

Ce guide vous donne cet ordre : une prière pour commencer, cinq étapes pratiques, des questions pour chacun des dix commandements et des commandements de l'Église, et ce qu'il faut faire une fois terminé.

Qu'est-ce qu'un examen de conscience ?

L'examen de conscience est une relecture priante de vos pensées, paroles, actes et omissions depuis votre dernière confession. Vous demandez à Dieu de vous montrer où vous avez péché, vous mesurez votre vie à ses commandements et vous vous préparez à confesser ces péchés honnêtement dans le sacrement de pénitence.

Le Catéchisme le dit directement : « Il convient de préparer la réception de ce sacrement par un examen de conscience fait à la lumière de la Parole de Dieu » (CEC 1454). Il précise que les textes les plus adaptés « sont à chercher dans le Décalogue et dans la catéchèse morale des Évangiles et des lettres apostoliques : Sermon sur la montagne, les enseignements apostoliques ».

Il est apparenté à l'examen quotidien, la courte prière du soir de saint Ignace, mais ce n'est pas la même chose. L'examen quotidien relit une journée et y cherche la présence de Dieu autant que vos fautes. L'examen de conscience regarde une période plus longue et se concentre sur les péchés à porter en confession.

Pourquoi l'Église demande-t-elle un examen avant la confession ?

Parce que la confession vous demande de nommer vos péchés, et l'on ne peut nommer ce que l'on n'a pas cherché. L'Église demande de confesser tous les péchés mortels dont on a conscience après s'être examiné avec soin, et c'est précisément ce que permet l'examen.

Le Catéchisme enseigne que les pénitents doivent énumérer en confession tous les péchés mortels dont ils ont conscience après un examen sérieux, même les plus secrets (CEC 1456). La mesure est le sérieux, pas la perfection. L'Église n'attend pas une mémoire sans faille. Elle attend un effort honnête.

Il y a aussi une raison humaine. Le Catéchisme note que l'aveu des péchés « nous libère et facilite notre réconciliation avec les autres », car par lui « l'homme regarde en face les péchés dont il s'est rendu coupable ; il en assume la responsabilité » (CEC 1455). C'est dans l'examen que commence ce regard en face.

Comment faire un examen de conscience, étape par étape ?

Trouvez un endroit calme et prévoyez dix à vingt minutes. Suivez ensuite cinq étapes dans l'ordre : prier, vous rappeler votre dernière confession, relire votre vie à la lumière des commandements, noter ce que vous devez confesser, et conclure par le regret et une résolution.

1. Demandez la lumière. Demandez à l'Esprit Saint de vous aider à voir vos péchés clairement et sans panique. Une seule phrase suffit : « Viens, Esprit Saint, montre-moi mes péchés comme tu les vois, et donne-moi un vrai regret. »
2. Rappelez-vous votre dernière confession. Il y a combien de temps, à peu près ? Avez-vous accompli la pénitence ? Avez-vous délibérément caché un péché grave ? Si oui, il faut le dire maintenant.
3. Relisez votre vie. Parcourez les questions ci-dessous, commandement par commandement. Lisez chacune lentement et répondez honnêtement, sans négocier avec vous-même.
4. Notez ce qu'il faut confesser. Pour chaque péché grave, notez sa nature et à peu près combien de fois. Pour les fautes plus légères, une tendance générale suffit. Quelques mots sur papier ou dans le téléphone suffisent ; détruisez la note ensuite.
5. Demandez le regret. Demandez une vraie contrition et prenez la ferme résolution d'éviter ces péchés et ce qui y conduit.

Quelles questions se poser pour chacun des dix commandements ?

Les dix commandements sont le cadre traditionnel, car l'Église enseigne qu'ils précisent ce qu'est une matière grave. Les questions ci-dessous ne forment pas une liste complète de tous les péchés possibles. Ce sont des aide-mémoire, classés par commandement.

Le Catéchisme explique la logique de cet ordre : « Les dix commandements énoncent les requêtes de l'amour de Dieu et du prochain. Les trois premiers se rapportent davantage à l'amour de Dieu, et les sept autres à l'amour du prochain » (CEC 2067).

• I. Je suis le Seigneur ton Dieu. Tu n'auras pas d'autres dieux devant moi. Ai-je négligé la prière pendant de longues périodes ? Ai-je délibérément douté d'une vérité de la foi ou l'ai-je niée ? Ai-je fait confiance aux horoscopes, à la voyance ou à l'occultisme ? Ai-je placé l'argent, le travail, le plaisir ou le prestige avant Dieu ?
• II. Tu ne prononceras pas le nom du Seigneur ton Dieu en vain. Ai-je employé le nom de Dieu à la légère ou sous le coup de la colère ? Ai-je maudit quelqu'un ? Ai-je rompu une promesse ou un vœu fait à Dieu ?
• III. Tu sanctifieras le jour du Seigneur. Ai-je manqué la messe du dimanche ou d'une fête d'obligation par ma faute ? Suis-je arrivé en retard ou parti plus tôt sans raison ? Ai-je fait du dimanche un jour de travail inutile ?
• IV. Honore ton père et ta mère. Ai-je manqué de respect à mes parents ou les ai-je négligés dans le besoin ? Comme parent, ai-je négligé la foi ou le bien de mes enfants ? Ai-je désobéi à une autorité légitime ?
• V. Tu ne tueras pas. Ai-je fait du mal physiquement à quelqu'un ? Ai-je entretenu de la haine ou souhaité du mal à quelqu'un ? Ai-je été impliqué dans un avortement ? Ai-je abusé de l'alcool ou de drogues, ou mis en danger ma vie ou celle des autres ? Ai-je entraîné quelqu'un au péché ?
• VI. Tu ne commettras pas d'adultère. Ai-je été infidèle à mon conjoint ? Ai-je eu des relations sexuelles hors mariage ? Ai-je regardé de la pornographie ? Ai-je commis des actes impurs, seul ou avec d'autres ?
• VII. Tu ne voleras pas. Ai-je pris ce qui n'est pas à moi ou gardé ce que je devais rendre ? Ai-je triché au travail, dans les affaires ou avec les impôts ? Ai-je gaspillé du temps ou de l'argent que je devais à d'autres ? Ai-je négligé les pauvres alors que je pouvais aider ?
• VIII. Tu ne porteras pas de faux témoignage contre ton prochain. Ai-je menti ? Ai-je nui à la réputation de quelqu'un par des commérages, des exagérations ou en révélant ses défauts sans nécessité ? Ai-je refusé de pardonner ou de réparer le tort causé par mes paroles ?
• IX. Tu ne convoiteras pas la femme de ton prochain. Ai-je délibérément entretenu des pensées ou des désirs impurs ? Les ai-je nourris par ce que je regarde, lis ou fais défiler sur mon écran ?
• X. Tu ne convoiteras pas les biens de ton prochain. Ai-je été dominé par l'envie de ce que les autres possèdent ? Ai-je laissé l'avidité ou le désir de prestige guider mes décisions ?

Si une question ne vous concerne pas, passez. Si l'une vous arrête, restez-y un moment. C'est généralement là que se trouve la vraie matière de votre confession.

Et les commandements de l'Église ?

Les commandements de l'Église sont cinq devoirs de base de tout catholique : participer à la messe les dimanches et fêtes d'obligation, confesser ses péchés graves au moins une fois par an, communier au moins au temps de Pâques, observer les jours de jeûne et d'abstinence, et subvenir aux besoins de l'Église.

Le Catéchisme dit qu'ils garantissent aux fidèles « le minimum indispensable dans l'esprit de prière et dans l'effort moral » (CEC 2041). Demandez-vous simplement si vous avez observé chacun d'eux. L'obligation dominicale en particulier est sérieuse : « Ceux qui délibérément manquent à cette obligation commettent un péché grave » (CEC 2181). Notre article manquer la messe du dimanche, est-ce un péché mortel ? présente les raisons légitimes d'en être dispensé et ce qu'il faut faire si vous l'avez manquée.

Comment savoir si un péché est mortel ou véniel ?

Un péché est mortel quand trois conditions sont réunies : la matière est grave, vous saviez que c'était gravement mal, et vous l'avez choisi librement. S'il manque l'une des trois, le péché est véniel. Les péchés mortels doivent être confessés selon leur nature et leur nombre ; les péchés véniels peuvent l'être.

Le Catéchisme résume la règle en une phrase : « Est péché mortel tout péché qui a pour objet une matière grave, et qui est commis en pleine conscience et de propos délibéré » (CEC 1857). Notre guide complet qu'est-ce que le péché mortel reprend chaque condition avec des exemples.

Les péchés véniels valent tout de même la peine d'être confessés. L'Église le recommande vivement, car « la confession régulière de nos péchés véniels nous aide à former notre conscience, à lutter contre nos penchants mauvais, à nous laisser guérir par le Christ, à progresser dans la vie de l'Esprit » (CEC 1458). Si vous hésitez vraiment sur la gravité d'un acte, confessez-le et laissez le prêtre vous aider à en juger.

Et si vous êtes angoissé ou ne vous souvenez pas de tout ?

Faites honnêtement de votre mieux, puis arrêtez-vous. L'Église demande un examen sérieux, pas exhaustif. Les péchés vraiment oubliés sont pardonnés avec les autres, et si un péché grave vous revient plus tard, il suffit de le mentionner à la prochaine confession.

Pour certains, l'examen devient une boucle de doutes où l'on revérifie sans cesse les mêmes pensées. C'est ce qu'on appelle le scrupule, et c'est fréquent. Deux règles aident. D'abord, donnez à l'examen une durée fixe et respectez-la. Ensuite, ne reconfessez pas des péchés déjà absous. Si l'angoisse persiste, parlez-en à votre confesseur. Les prêtres y sont habitués et vous donneront des repères clairs et concrets.

Si cela fait de nombreuses années, la tâche peut sembler immense. Elle est plus petite qu'elle n'en a l'air. Vous nommez aussi honnêtement que possible les tendances de péché grave, avec une fréquence approximative, et le prêtre vous aide pour le reste. Notre guide se confesser après des années explique exactement quoi dire.

Que faire après l'examen ?

Demandez à Dieu un vrai regret, prenez une ferme résolution de changer et allez vous confesser. La contrition compte plus que la longueur de votre liste. Le Catéchisme la place en premier parmi les actes du pénitent : « une douleur de l'âme et une détestation du péché commis avec la résolution de ne plus pécher à l'avenir » (CEC 1451).

Le regret n'a pas besoin d'être émotionnel. L'Église reconnaît la contrition qui naît de l'amour de Dieu, et aussi celle qui commence par la crainte des conséquences du péché ; cette contrition imparfaite n'obtient pas à elle seule le pardon des péchés graves, mais elle dispose à le recevoir dans le sacrement de pénitence (CEC 1453). L'essentiel est de regretter sincèrement d'avoir péché et de vouloir, avec l'aide de Dieu, ne plus recommencer.

Beaucoup prient l'acte de contrition à la fin de leur examen, puis à nouveau au confessionnal. Ensuite, allez-y. Consultez les horaires de confession de votre paroisse, ou d'une cathédrale ou d'une église de religieux proche, et emportez votre courte liste. L'examen a fait son travail dès que vous êtes dans la file.