Qu'est-ce que le purgatoire ?

Peu d'enseignements catholiques sont aussi mal compris que le purgatoire. On se le représente comme une salle d'attente, un enfer au rabais, ou une invention médiévale pour vendre des indulgences. L'enseignement réel de l'Église est plus bref et plus doux que tout cela : le purgatoire est la dernière étape pour devenir saint, pour des personnes qui sont déjà en route vers le ciel.

Cet article explique ce que l'Église enseigne sur le purgatoire, d'où vient cet enseignement dans l'Écriture, ce que le purgatoire n'est pas, et pourquoi les catholiques prient pour les défunts chaque mois de novembre et à chaque messe.

Qu'est-ce que le purgatoire ?

Le purgatoire est l'état de purification finale de ceux qui meurent dans l'amitié de Dieu sans être encore complètement purifiés. Tous ceux qui sont au purgatoire sont sauvés. La purification les prépare au ciel, où rien d'imparfait ne peut se tenir devant Dieu. Le mot vient du latin purgare, « purifier ».

Le Catéchisme le dit en une phrase : « Ceux qui meurent dans la grâce et l'amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, bien qu'assurés de leur salut éternel, souffrent après leur mort une purification, afin d'obtenir la sainteté nécessaire pour entrer dans la joie du ciel » (CEC 1030). Il ajoute que cette purification « est tout à fait distincte du châtiment des damnés » (CEC 1031).

Ce second point compte plus que tout le reste. Le purgatoire n'est pas une troisième destination finale à côté du ciel et de l'enfer. C'est un passage vers le ciel. Le Catéchisme décrit le jugement particulier, à la mort, comme menant soit au ciel, « à travers une purification » ou « immédiatement », soit à l'enfer (CEC 1022). Le purgatoire appartient tout entier au premier chemin.

L'Église a formulé cette doctrine le plus nettement aux conciles de Florence (1439) et de Trente (1563), comme le note le Catéchisme. Ces conciles définissaient une foi que l'Église tenait et pratiquait déjà ; ils n'en inventaient pas une nouvelle.

Où la Bible parle-t-elle du purgatoire ?

Le mot « purgatoire » n'apparaît pas dans la Bible, pas plus que le mot « Trinité ». L'enseignement repose sur plusieurs passages : la prière pour les morts dans le deuxième livre des Maccabées, l'image de Paul, sauvé « comme au travers du feu », et la règle selon laquelle rien de souillé n'entre au ciel.

Le témoignage le plus ancien se trouve dans le deuxième livre des Maccabées. Après une bataille, Judas Maccabée découvre que certains de ses soldats tombés portaient des amulettes païennes. Il organise une collecte pour offrir un sacrifice pour le péché à Jérusalem, et le texte fait son éloge : « C'est pourquoi il fit offrir pour les morts ce sacrifice d'expiation, afin qu'ils soient délivrés de leur péché » (2 M 12, 46). La prière pour les morts n'a de sens que si les morts peuvent encore être aidés.

Saint Paul décrit un jugement où l'ouvrage de chacun « sera révélé par le feu ». Certains ouvrages résistent, d'autres sont consumés, et de celui dont l'ouvrage brûle, il dit : « il en subira la perte ; lui-même sera sauvé, mais comme au travers du feu » (1 Co 3, 15). Sauvé, mais à travers une perte : voilà la forme du purgatoire.

L'Apocalypse, décrivant la Jérusalem céleste, dit que « rien de souillé n'y entrera jamais » (Ap 21, 27). Et Jésus parle d'un péché qui « ne sera pas pardonné, ni en ce monde-ci, ni dans le monde à venir » (Mt 12, 32). Saint Grégoire le Grand, cité au CEC 1031, en a tiré la conclusion que certaines fautes peuvent être remises dans le monde à venir.

La plupart des Églises protestantes ne reçoivent pas le deuxième livre des Maccabées dans l'Ancien Testament, et c'est une des raisons pour lesquelles elles rejettent le purgatoire. Catholiques et orthodoxes le comptent tous deux parmi les Écritures, et tous deux prient pour les défunts.

Qui va au purgatoire ?

Seuls ceux qui meurent en état de grâce, c'est-à-dire sans péché mortel dont ils ne se seraient pas repentis, mais qui portent encore des péchés véniels ou les suites de péchés pardonnés. Ceux qui meurent en rejetant Dieu ne vont pas au purgatoire. Le purgatoire n'est jamais pour eux une seconde chance.

C'est la différence entre le purgatoire et l'enfer. Celui qui meurt en péché mortel sans s'en être repenti a choisi, selon les mots du Catéchisme, de « demeurer séparé de Lui pour toujours par notre propre choix libre » (CEC 1033). Le purgatoire ne peut pas défaire ce choix. Il ne fait qu'achever un oui déjà donné.

Le purgatoire n'est donc pas un lieu pour des gens « pas tout à fait assez bons ». Il est pour ceux qui ont aimé Dieu, même imparfaitement, et qui sont morts encore attachés à des choses que l'amour n'a pas encore entièrement remplacées : de petites habitudes d'égoïsme, des rancunes jamais tout à fait lâchées, des péchés confessés mais jamais vraiment réparés.

À dire vrai, cela concerne la plupart des gens. Peu meurent parfaitement libres de tout attachement. C'est pourquoi l'Église n'a jamais traité le purgatoire comme une chose rare ou exotique, et pourquoi elle prie pour tous les fidèles défunts, et pas seulement pour les grands pécheurs.

Le purgatoire est-il un lieu de feu et de châtiment ?

L'Église parle d'un « feu purificateur », mais elle n'a jamais défini le purgatoire comme un lieu physique, ni son feu comme une flamme au sens propre. On comprend mieux ce feu comme la rencontre purifiante avec l'amour de Dieu, douloureuse parce qu'elle consume ce qui n'est pas encore amour.

Le pape Benoît XVI en a donné l'exposé moderne le plus clair dans son encyclique sur l'espérance. Commentant 1 Co 3, il écrit que « le feu qui brûle et qui sauve est le Christ lui-même, le Juge et Sauveur » (Spe Salvi 47). Devant son regard, dit-il, toute fausseté fond, et la douleur de cette rencontre est « une douleur bienheureuse » qui guérit.

La souffrance du purgatoire est donc réelle, mais ce n'est pas la souffrance des damnés. Les âmes du purgatoire savent qu'elles sont sauvées. Leur peine ressemble plutôt à celle d'une personne qui voit enfin clairement comment elle a blessé quelqu'un qu'elle aime, et qui ne désire rien de plus que d'être rendue capable de se tenir devant lui.

Saint Pierre emploie la même image pour cette vie : la foi, comme l'or, « qu'on vérifie par le feu », afin qu'elle soit reconnue authentique (1 P 1, 7). Le purgatoire est ce même affinage, achevé après la mort.

Pourquoi des âmes pardonnées auraient-elles besoin d'être purifiées ?

Parce que le pardon efface la faute, mais n'efface pas à lui seul toutes les suites du péché. L'Église appelle ces suites « peine temporelle » : des attachements désordonnés qui doivent être guéris avant qu'une personne puisse aimer Dieu complètement.

Le Catéchisme explique que le péché a « une double conséquence ». Le péché grave nous prive de la communion avec Dieu, et c'est là sa peine éternelle. Mais « tout péché, même véniel, entraîne un attachement malsain aux créatures, qui a besoin de purification, soit ici-bas, soit après la mort, dans l'état qu'on appelle Purgatoire » (CEC 1472).

Le même paragraphe précise que ces peines « ne doivent pas être conçues comme une espèce de vengeance, infligée par Dieu de l'extérieur, mais bien comme découlant de la nature même du péché ». Une comparaison aide. Un homme qui a beaucoup bu pendant des années peut être pleinement pardonné par sa femme, vraiment réconcilié avec elle, et avoir encore besoin de temps pour retrouver la santé et reconstruire la confiance. Le pardon est immédiat. La guérison prend le temps qu'il faut.

C'est aussi pourquoi la confession compte tant en cette vie. Le sacrement remet la peine éternelle du péché, et chaque acte de pénitence, de prière et de charité qui suit poursuit la guérison dès maintenant plutôt que plus tard (CEC 1473).

Comment les vivants peuvent-ils aider les âmes du purgatoire ?

Par la prière, avant tout en faisant célébrer des messes pour elles, et aussi par l'aumône, les actes de pénitence et les indulgences offerts à leur intention. Parce que vivants et défunts appartiennent à une seule communion des saints, ce que nous faisons par charité peut aider ceux qui sont en train d'être purifiés.

L'Église le fait depuis le commencement. Le Catéchisme note que « dès les premiers temps, l'Église a honoré la mémoire des défunts et offert des suffrages en leur faveur, en particulier le sacrifice eucharistique » (CEC 1032). Chaque messe comporte une prière pour les défunts, et le sacrifice eucharistique est offert pour ceux « qui sont morts dans le Christ et ne sont pas encore pleinement purifiés » (CEC 1371). Pour comprendre pourquoi la messe est si centrale ici, voyez ce qu'est l'eucharistie.

Les indulgences font partie du même tableau. L'indulgence est « la rémission devant Dieu de la peine temporelle due pour les péchés dont la faute est déjà effacée » (CEC 1471), et l'Église enseigne qu'elles peuvent être appliquées aux défunts (CEC 1479). Elles ne s'achètent ni ne se vendent jamais ; les abus d'argent du Moyen Âge qui ont provoqué la Réforme étaient exactement cela, des abus.

Novembre est le mois que l'Église consacre aux défunts. Il s'ouvre avec la Toussaint et la Commémoration de tous les fidèles défunts, et beaucoup de catholiques se rendent au cimetière, font dire des messes pour leurs proches, ou prient chaque jour une dizaine du chapelet pour les défunts. Une simple prière quotidienne convient en toute saison : « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel, et que la lumière sans fin brille sur eux. »

Combien de temps dure le purgatoire ?

Personne ne le sait, et l'Église ne l'a jamais dit. Le purgatoire existe hors du temps terrestre, il ne peut donc pas se mesurer en jours ni en années. Les anciens livres de dévotion qui comptaient des « jours » d'indulgence renvoyaient à la pénitence terrestre, et non à un temps passé après la mort.

Benoît XVI l'a dit directement : « il est évident qu'on ne peut calculer la "durée" de cette brûlure qui transforme avec les mesures chronologiques de ce monde » (Spe Salvi 47). La purification pourrait être vécue comme un seul moment intense de rencontre.

Ce qui est certain, c'est que le purgatoire prend fin. Il n'existe qu'« avant le jugement » (CEC 1031), et chaque âme qui s'y trouve parviendra au ciel. Les catholiques continuent de prier pour les défunts longtemps après leur mort, parce que nous ne savons pas quand ce moment arrive pour une personne donnée.

Peut-on éviter le purgatoire ?

Oui. Le purgatoire n'est pas obligatoire. La même purification peut se faire en cette vie, par l'amour, la pénitence et l'acceptation patiente de la souffrance. L'Église enseigne qu'une conversion qui procède d'une fervente charité peut purifier une personne si complètement qu'« aucune peine ne subsisterait ».

Cette phrase vient du CEC 1472, et elle fait du purgatoire non plus une menace mais une invitation. Le travail pour devenir saint est le même dans les deux cas. La seule question est de savoir s'il se fait maintenant, librement, ou s'il s'achève plus tard.

Concrètement, cela paraît ordinaire : se confesser souvent, faire chaque jour son examen de conscience, pardonner vite, supporter les petites souffrances sans se plaindre, et prier pour les défunts afin que l'habitude de la charité s'étende au-delà des vivants. Quand le regret du péché vient de l'amour de Dieu plutôt que de la crainte du châtiment, l'Église l'appelle contrition parfaite, et l'acte de contrition est une prière pour exactement ce genre de regret.

Bien compris, le purgatoire dit quelque chose d'espérant sur Dieu. Il ne nous accueille pas seulement une fois achevés, et il ne nous laisse pas inachevés. Ceux qui meurent en l'aimant, même pauvrement, seront rendus capables de le voir face à face.