Was ist das Fegefeuer?

Kaum eine katholische Lehre wird so missverstanden wie das Fegefeuer. Man stellt es sich als Wartezimmer vor, als mildere Hölle oder als mittelalterliche Erfindung, um Ablässe zu verkaufen. Die tatsächliche Lehre der Kirche ist kürzer und milder als all das: Das Fegefeuer ist die letzte Etappe auf dem Weg zur Heiligkeit, für Menschen, die schon auf dem Weg in den Himmel sind.

Dieser Beitrag erklärt, was die Kirche über das Fegefeuer lehrt, wo diese Lehre in der Schrift wurzelt, was das Fegefeuer nicht ist und warum Katholiken jeden November und in jeder Messe für die Verstorbenen beten.

Was ist das Fegefeuer?

Das Fegefeuer ist der Zustand der abschließenden Läuterung für die, die in der Freundschaft Gottes sterben, aber noch nicht vollkommen geläutert sind. Alle im Fegefeuer sind gerettet. Die Läuterung bereitet sie auf den Himmel vor, wo nichts Unvollkommenes vor Gott bestehen kann. Der Fachbegriff Purgatorium kommt vom lateinischen purgare, „reinigen“.

Der Katechismus fasst es in zwei Sätze: „Wer in der Gnade und Freundschaft Gottes stirbt, aber noch nicht vollkommen geläutert ist, ist zwar seines ewigen Heiles sicher, macht aber nach dem Tod eine Läuterung durch, um die Heiligkeit zu erlangen, die notwendig ist, in die Freude des Himmels eingehen zu können“ (KKK 1030). Er fügt hinzu, dass diese Läuterung „von der Bestrafung der Verdammten völlig verschieden“ ist (KKK 1031).

Dieser zweite Punkt ist wichtiger als alles andere. Das Fegefeuer ist kein dritter Endzustand neben Himmel und Hölle. Es ist ein Übergang in den Himmel. Der Katechismus beschreibt das besondere Gericht im Tod als Weg entweder in den Himmel, „durch eine Läuterung hindurch oder unmittelbar“, oder in die Hölle (KKK 1022). Das Fegefeuer gehört ganz zum ersten Weg.

Am klarsten hat die Kirche die Lehre auf den Konzilien von Florenz (1439) und Trient (1563) formuliert, wie der Katechismus festhält. Diese Konzilien haben dabei einen Glauben festgeschrieben, den die Kirche schon hatte und lebte. Sie haben keinen neuen erfunden.

Wo spricht die Bibel vom Fegefeuer?

Das Wort „Fegefeuer“ kommt in der Bibel nicht vor, ebenso wenig wie das Wort „Dreifaltigkeit“. Die Lehre stützt sich auf mehrere Stellen: das Gebet für die Toten im 2. Makkabäerbuch, das Bild des Paulus vom Gerettetwerden „wie durch Feuer“ und den Grundsatz, dass nichts Unreines in den Himmel kommt.

Das älteste Zeugnis steht im 2. Makkabäerbuch. Nach einer Schlacht stellt Judas Makkabäus fest, dass einige seiner gefallenen Soldaten heidnische Amulette getragen hatten. Er veranstaltet eine Sammlung für ein Sündopfer in Jerusalem, und der Text lobt ihn dafür: „Darum ließ er die Toten entsühnen, damit sie von der Sünde befreit werden“ (2 Makk 12,45). Das Gebet für die Toten ergibt nur Sinn, wenn den Toten noch geholfen werden kann.

Der heilige Paulus beschreibt ein Gericht, in dem das Werk eines jeden im Feuer offenbar wird. Manches Werk hält stand, manches verbrennt, und über den, dessen Werk verbrennt, sagt er: „Er selbst aber wird gerettet werden, doch so wie durch Feuer“ (1 Kor 3,15). Gerettet, aber durch Verlust hindurch: Das ist die Gestalt des Fegefeuers.

Die Offenbarung sagt über das himmlische Jerusalem: „Aber nichts Unreines wird hineinkommen“ (Offb 21,27). Und Jesus spricht von einer Sünde, die „nicht vergeben“ wird, „weder in dieser noch in der künftigen Welt“ (Mt 12,32). Der heilige Gregor der Große, zitiert in KKK 1031, schloss daraus, dass manche Verfehlungen in der künftigen Welt vergeben werden können.

Die meisten evangelischen Kirchen zählen das 2. Makkabäerbuch nicht zum Alten Testament, und das ist ein Grund, warum sie das Fegefeuer ablehnen. Katholiken und Orthodoxe zählen es beide zur Heiligen Schrift, und beide beten für die Verstorbenen.

Wer kommt ins Fegefeuer?

Nur wer im Stand der Gnade stirbt, also ohne unbereute Todsünde, aber noch lässliche Sünden oder die fortwirkenden Folgen vergebener Sünden an sich trägt. Wer im Tod Gott ablehnt, kommt nicht ins Fegefeuer. Für diese Menschen ist das Fegefeuer nie eine zweite Chance.

Darin liegt der Unterschied zwischen Fegefeuer und Hölle. Wer ohne Reue in einer Todsünde stirbt, hat sich nach den Worten des Katechismus dafür entschieden, „durch eigenen freien Entschluss für immer von ihm getrennt“ zu bleiben (KKK 1033). Das Fegefeuer kann diese Entscheidung nicht rückgängig machen. Es vollendet nur ein Ja, das schon gegeben ist.

Das Fegefeuer ist also kein Ort für Menschen, die „nicht ganz gut genug“ waren. Es ist für Menschen, die Gott geliebt haben, wenn auch unvollkommen, und die noch an Dingen hingen, die die Liebe noch nicht ganz verdrängt hat: kleine selbstsüchtige Gewohnheiten, Groll, den sie nie ganz losgelassen haben, Sünden, die gebeichtet, aber nie wirklich wiedergutgemacht wurden.

Ehrlich betrachtet trifft das auf die meisten Menschen zu. Wenige sterben völlig frei von jeder Anhänglichkeit. Deshalb hat die Kirche das Fegefeuer nie als selten oder exotisch behandelt, und deshalb betet sie für alle verstorbenen Gläubigen und nicht nur für die berüchtigten Sünder.

Ist das Fegefeuer ein Ort von Feuer und Strafe?

Die Kirche spricht von einem „Reinigungsfeuer“, hat das Fegefeuer aber nie als physischen Ort und sein Feuer nie als wörtliche Flamme definiert. Am besten versteht man das Feuer als die läuternde Begegnung mit der Liebe Gottes. Sie schmerzt, weil sie wegbrennt, was noch nicht Liebe ist.

Papst Benedikt XVI. hat in seiner Enzyklika über die Hoffnung die klarste moderne Deutung gegeben. Mit Blick auf 1 Kor 3 schrieb er: „Das Feuer, das brennt und rettet zugleich, ist Christus selbst, der Richter und Retter“ (Spe Salvi 47). Vor seinem Blick, sagt er, schmilzt alle Unwahrheit dahin, und der Schmerz dieser Begegnung ist ein „seliger Schmerz“, der heilt.

Das Leiden im Fegefeuer ist also echt, aber es ist nicht das Leiden der Verlorenen. Die Seelen im Fegefeuer wissen, dass sie gerettet sind. Ihr Schmerz gleicht eher dem eines Menschen, der endlich klar sieht, wie sehr er jemanden verletzt hat, den er liebt, und sich nichts mehr wünscht, als fähig zu werden, vor ihm zu stehen.

Der heilige Petrus gebraucht dasselbe Bild für dieses Leben: Der Glaube wird wie Gold „im Feuer geprüft“, damit er sich als echt erweist (1 Petr 1,7). Das Fegefeuer ist dieselbe Läuterung, vollendet nach dem Tod.

Warum brauchen Seelen, denen vergeben ist, noch Läuterung?

Weil die Vergebung die Schuld tilgt, aber nicht schon von selbst jede Folge der Sünde beseitigt. Diese verbleibenden Folgen nennt die Kirche „zeitliche Sündenstrafen“: ungeordnete Anhänglichkeiten, die geheilt werden müssen, bevor ein Mensch Gott ganz lieben kann.

Der Katechismus erklärt, dass die Sünde „eine doppelte Folge“ hat. Die schwere Sünde trennt uns von Gott; das ist ihre ewige Strafe. Aber „jede Sünde, selbst eine geringfügige, hat eine schädliche Bindung an die Geschöpfe zur Folge, was der Läuterung bedarf, sei es hier auf Erden, sei es nach dem Tod im sogenannten Purgatorium“ (KKK 1472).

Dieselbe Nummer betont, dass diese Strafen „nicht als eine Art Rache verstanden werden [dürfen], die Gott von außen her ausübt, sondern als etwas, das sich aus der Natur der Sünde ergibt“. Ein Vergleich hilft. Ein Mann, der jahrelang schwer getrunken hat, kann von seiner Frau ganz vergeben bekommen und sich wirklich mit ihr versöhnen und braucht trotzdem Zeit, um gesund zu werden und Vertrauen neu aufzubauen. Vergebung geschieht sofort. Heilung dauert, so lange sie dauert.

Deshalb ist auch die Beichte in diesem Leben so wichtig. Das Sakrament vergibt die ewige Strafe der Sünde, und jedes Bußwerk, jedes Gebet und jede Tat der Nächstenliebe danach setzt die Heilung jetzt fort statt später (KKK 1473).

Wie können die Lebenden den Seelen im Fegefeuer helfen?

Durch das Gebet, vor allem indem sie die Messe für sie feiern lassen, außerdem durch Almosen, Bußwerke und Ablässe, die sie für sie aufopfern. Weil Lebende und Verstorbene zu der einen Gemeinschaft der Heiligen gehören, kann das, was wir aus Liebe tun, denen helfen, die geläutert werden.

Das tut die Kirche von Anfang an. Der Katechismus hält fest: „Schon seit frühester Zeit hat die Kirche das Andenken an die Verstorbenen in Ehren gehalten und für sie Fürbitten und insbesondere das eucharistische Opfer dargebracht“ (KKK 1032). In jeder Messe wird für die Verstorbenen gebetet, und das eucharistische Opfer wird dargebracht für die, „die in Christus gestorben, aber noch nicht völlig gereinigt sind“ (KKK 1371). Wenn du verstehen willst, warum die Messe hier so zentral ist, lies was die Eucharistie ist.

Auch die Ablässe gehören in dieses Bild. Ein Ablass ist „Erlass einer zeitlichen Strafe vor Gott für Sünden, die hinsichtlich der Schuld schon getilgt sind“ (KKK 1471), und die Kirche lehrt, dass man sie den Verstorbenen zuwenden kann (KKK 1479). Ablässe werden nie gekauft oder verkauft; die mittelalterlichen Missstände rund ums Geld, die die Reformation auslösten, waren genau das: Missstände.

Der November ist der Monat, in dem die Kirche der Verstorbenen gedenkt. Er beginnt mit Allerheiligen und Allerseelen, und viele Katholiken besuchen die Friedhöfe, lassen Messen für ihre Angehörigen feiern oder beten jeden Tag ein Gesätz des Rosenkranzes für die Verstorbenen. Ein einfaches tägliches Gebet passt zu jeder Zeit des Jahres: „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe, und das ewige Licht leuchte ihnen.“

Wie lange dauert das Fegefeuer?

Das weiß niemand, und die Kirche hat es nie gesagt. Das Fegefeuer liegt außerhalb der irdischen Zeit, deshalb lässt es sich nicht in Tagen oder Jahren messen. Wenn ältere Andachtsbücher Ablässe in „Tagen“ zählten, meinten sie damit irdische Buße, keine Zeit, die man nach dem Tod absitzt.

Benedikt XVI. ist direkt darauf eingegangen: „Dass die ‚Dauer‘ dieses umwandelnden Brennens sich nicht mit den chronometrischen Maßen dieser Welt berechnen lässt, ist klar“ (Spe Salvi 47). Die Läuterung könnte als ein einziger, intensiver Augenblick der Begegnung erlebt werden.

Sicher ist, dass das Fegefeuer endet. Es besteht nur „vor dem Gericht“ (KKK 1031), und jede Seele darin wird in den Himmel gelangen. Katholiken beten noch lange nach dem Tod eines Menschen für ihn, weil wir nicht wissen, wann dieser Augenblick für den Einzelnen kommt.

Lässt sich das Fegefeuer vermeiden?

Ja. Das Fegefeuer ist nicht zwingend. Dieselbe Läuterung kann schon in diesem Leben geschehen, durch Liebe, Buße und das geduldige Annehmen von Leid. Die Kirche lehrt, dass eine Bekehrung, die aus glühender Liebe hervorgeht, einen Menschen so vollständig läutern kann, „dass keine Strafe mehr zu verbüßen bleibt“.

Dieser Satz steht in KKK 1472, und er macht aus dem Fegefeuer statt einer Drohung eine Einladung. Die Arbeit, heilig zu werden, ist in beiden Fällen dieselbe. Die Frage ist nur, ob sie jetzt geschieht, in Freiheit, oder später vollendet wird.

Im Alltag sieht das unscheinbar aus: häufig beichten, täglich das Gewissen erforschen, anderen schnell vergeben, kleine Leiden ohne Klagen tragen und für die Verstorbenen beten, damit die Gewohnheit der Liebe über die Lebenden hinausreicht. Wenn die Reue über die Sünde aus Liebe zu Gott kommt und nicht aus Angst vor Strafe, nennt die Kirche das vollkommene Reue, und das Reuegebet ist ein Gebet um genau diese Reue.

Richtig verstanden sagt das Fegefeuer etwas Hoffnungsvolles über Gott. Er nimmt uns nicht erst an, wenn wir fertig sind, und er lässt uns auch nicht unfertig. Wer im Tod Gott liebt, und sei es noch so schwach, wird fähig gemacht, ihn von Angesicht zu Angesicht zu schauen.