¿Qué es el purgatorio?

Pocas enseñanzas católicas se malinterpretan tanto como el purgatorio. Se imagina como una sala de espera, un infierno menor o un invento medieval para vender indulgencias. La enseñanza real de la Iglesia es más breve y más amable que todo eso: el purgatorio es la última etapa del camino hacia la santidad, para personas que ya van camino del cielo.

Este artículo explica qué enseña la Iglesia sobre el purgatorio, de dónde viene esa enseñanza en la Escritura, qué no es y por qué los católicos rezan por los difuntos cada noviembre y en cada Misa.

¿Qué es el purgatorio?

El purgatorio es el estado de purificación final de quienes mueren en la amistad de Dios sin estar todavía completamente purificados. Todos los que están en el purgatorio se salvan. La purificación los prepara para el cielo, donde nada imperfecto puede estar ante Dios. El nombre viene del latín purgare, «limpiar».

El Catecismo lo dice en dos frases: «Los que mueren en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados, aunque están seguros de su eterna salvación, sufren después de su muerte una purificación, a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo» (CEC 1030). Y añade que esta purificación «es completamente distinta del castigo de los condenados» (CEC 1031).

Ese segundo punto importa más que ningún otro. El purgatorio no es un tercer destino final junto al cielo y el infierno. Es un paso hacia el cielo. El Catecismo describe el juicio particular en la muerte como una entrada en el cielo, «a través de una purificación» o inmediatamente, o bien en el infierno (CEC 1022). El purgatorio pertenece por entero al primer camino.

La Iglesia formuló la doctrina con más claridad en los concilios de Florencia (1439) y de Trento (1563), como recuerda el Catecismo. Aquellos concilios definían una fe que la Iglesia ya tenía y practicaba; no inventaban una nueva.

¿Dónde habla la Biblia del purgatorio?

La palabra «purgatorio» no aparece en la Biblia, igual que tampoco aparece la palabra «Trinidad». La doctrina se apoya en varios pasajes: la oración por los difuntos en 2 Macabeos, la imagen de san Pablo de salvarse «como quien pasa a través del fuego» y la regla de que nada impuro entra en el cielo.

El testimonio más antiguo está en 2 Macabeos. Después de una batalla, Judas Macabeo descubre que algunos de sus soldados caídos llevaban amuletos paganos. Hace una colecta para ofrecer en Jerusalén un sacrificio por el pecado, y el texto lo alaba: «Por eso mandó hacer un sacrificio de expiación por los muertos, para que fueran liberados del pecado» (2 Mac 12, 46). Rezar por los difuntos solo tiene sentido si a los difuntos todavía se les puede ayudar.

San Pablo describe un juicio en el que la obra de cada uno «se revelará con fuego». Unas obras resisten y otras se queman, y de aquel cuya obra arde dice: «sufrirá el daño; no obstante, él quedará a salvo, pero como quien pasa a través del fuego» (1 Cor 3, 15). Salvado, pero a través de una pérdida: esa es la forma del purgatorio.

El Apocalipsis, al describir la Jerusalén celestial, dice que «no entrará en ella nada impuro» (Ap 21, 27). Y Jesús habla de un pecado que «no será perdonado ni en este mundo ni en el otro» (Mt 12, 32). San Gregorio Magno, citado en el CEC 1031, sacó de ahí la conclusión de que algunas faltas pueden ser perdonadas en el siglo futuro.

La mayoría de las iglesias protestantes no aceptan 2 Macabeos como parte del Antiguo Testamento, y esa es una de las razones por las que rechazan el purgatorio. Católicos y ortodoxos lo cuentan como Escritura, y unos y otros rezan por los difuntos.

¿Quién va al purgatorio?

Solo quienes mueren en estado de gracia, es decir, sin pecado mortal del que no se hayan arrepentido, pero todavía cargan con pecados veniales o con las secuelas de pecados ya perdonados. Quienes mueren rechazando a Dios no van al purgatorio. Para ellos el purgatorio nunca es una segunda oportunidad.

Esta es la diferencia entre el purgatorio y el infierno. Quien muere en pecado mortal sin arrepentirse ha elegido, en palabras del Catecismo, «estar separados de Él para siempre por nuestra propia y libre elección» (CEC 1033). El purgatorio no puede deshacer esa elección. Solo completa un sí ya dado.

Así que el purgatorio no es un lugar para personas que «no llegaron a ser lo bastante buenas». Es para personas que amaron a Dios, aunque fuera de forma imperfecta, y murieron todavía apegadas a cosas que el amor aún no ha sustituido del todo: pequeños hábitos de egoísmo, rencores nunca soltados del todo, pecados confesados pero nunca reparados de verdad.

Dicho con honestidad, eso incluye a la mayoría de la gente. Pocos mueren del todo libres de cualquier apego. Por eso la Iglesia nunca ha tratado el purgatorio como algo raro o exótico, y por eso reza por todos los fieles difuntos y no solo por los conocidos.

¿Es el purgatorio un lugar de fuego y de castigo?

La Iglesia habla de un «fuego purificador», pero nunca ha definido el purgatorio como un lugar físico ni su fuego como una llama literal. El fuego se entiende mejor como el encuentro purificador con el amor de Dios, doloroso porque quema lo que todavía no es amor.

El papa Benedicto XVI dio la explicación moderna más clara en su encíclica sobre la esperanza. Reflexionando sobre 1 Cor 3, escribió que «el fuego que arde y salva es Cristo mismo, el Juez y Salvador» (Spe salvi 47). Ante su mirada, dice, se funde toda falsedad, y el dolor de ese encuentro es «un dolor bienaventurado» que sana.

El sufrimiento del purgatorio es real, entonces, pero no es el sufrimiento de los condenados. Las almas del purgatorio saben que están salvadas. Su dolor se parece más al de una persona que por fin ve con claridad cuánto ha herido a alguien a quien ama, y no desea otra cosa que quedar en condiciones de estar ante él.

San Pedro usa la misma imagen para esta vida: la fe «probada con fuego» como el oro, para que resulte auténtica (1 Pe 1, 7). El purgatorio es ese mismo acrisolamiento, terminado después de la muerte.

¿Por qué necesitarían purificación unas almas ya perdonadas?

Porque el perdón quita la culpa, pero no quita por sí solo todos los efectos del pecado. La Iglesia llama a estos efectos que quedan «pena temporal»: apegos desordenados que hay que sanar antes de que una persona pueda amar a Dios por completo.

El Catecismo explica que el pecado tiene «una doble consecuencia». El pecado grave nos priva de la comunión con Dios, y esa es su pena eterna. Pero «todo pecado, incluso venial, entraña apego desordenado a las criaturas que tienen necesidad de purificación, sea aquí abajo, sea después de la muerte, en el estado que se llama Purgatorio» (CEC 1472).

El mismo número insiste en que estas penas «no deben ser concebidas como una especie de venganza, infligida por Dios desde el exterior, sino como algo que brota de la naturaleza misma del pecado». Una comparación ayuda. Un hombre que bebió mucho durante años puede ser perdonado del todo por su mujer, y reconciliarse de verdad con ella, y aun así necesitar tiempo para recuperar la salud y reconstruir la confianza. El perdón es instantáneo. La curación lleva el tiempo que lleva.

Por eso también importa tanto la confesión en esta vida. El sacramento perdona la pena eterna del pecado, y cada obra de penitencia, oración y caridad que viene después continúa la curación ahora y no más tarde (CEC 1473).

¿Cómo pueden los vivos ayudar a las almas del purgatorio?

Con la oración, sobre todo encargando Misas por ellas, y también con limosnas, obras de penitencia e indulgencias ofrecidas en su favor. Como vivos y difuntos forman una sola comunión de los santos, lo que hacemos por caridad puede ayudar a quienes se están purificando.

La Iglesia lo hace desde el principio. El Catecismo recuerda que «desde los primeros tiempos, la Iglesia ha honrado la memoria de los difuntos y ha ofrecido sufragios en su favor, en particular el sacrificio eucarístico» (CEC 1032). Cada Misa incluye una oración por los difuntos, y el sacrificio eucarístico se ofrece por los fieles difuntos «que han muerto en Cristo y todavía no están plenamente purificados» (CEC 1371). Si quieres entender por qué la Misa es tan central aquí, mira qué es la Eucaristía.

Las indulgencias forman parte del mismo cuadro. La indulgencia es «la remisión ante Dios de la pena temporal por los pecados, ya perdonados en cuanto a la culpa» (CEC 1471), y la Iglesia enseña que se pueden aplicar a los difuntos (CEC 1479). Nunca se compran ni se venden; los abusos medievales con el dinero que provocaron la Reforma fueron eso, abusos.

Noviembre es el mes que la Iglesia dedica a los difuntos. Empieza con la solemnidad de Todos los Santos y la conmemoración de los Fieles Difuntos, y muchos católicos visitan los cementerios, encargan Misas por sus familiares o rezan cada día un misterio de el Rosario por los difuntos. Una oración diaria sencilla sirve en cualquier época del año: «Dales, Señor, el descanso eterno, y brille para ellos la luz perpetua».

¿Cuánto dura el purgatorio?

Nadie lo sabe, y la Iglesia nunca lo ha dicho. El purgatorio está fuera del tiempo terreno, así que no se puede medir en días ni en años. Los antiguos libros de devoción que contaban «días» de indulgencia se referían a la penitencia en la tierra, no a un tiempo cumplido después de la muerte.

Benedicto XVI lo abordó directamente: «es obvio que no podemos calcular con las medidas cronológicas de este mundo la “duración” de este arder que transforma» (Spe salvi 47). La purificación podría vivirse como un único momento intenso de encuentro.

Lo que es seguro es que el purgatorio termina. Solo dura hasta el juicio: el fuego purificador existe «antes del juicio» (CEC 1031), y todas las almas que están en él llegarán al cielo. Los católicos siguen rezando por los difuntos mucho tiempo después de su muerte porque no sabemos cuándo llega ese momento para cada persona.

¿Se puede evitar el purgatorio?

Sí. El purgatorio no es obligatorio. La misma purificación puede darse en esta vida, por el amor, la penitencia y la aceptación paciente del sufrimiento. La Iglesia enseña que una conversión que procede de una ferviente caridad puede purificar a una persona tan por completo que «no subsistiría ninguna pena».

Esa frase es del CEC 1472, y convierte el purgatorio de amenaza en invitación. El trabajo de hacerse santo es el mismo en los dos casos. La única pregunta es si se hace ahora, libremente, o se termina después.

En la práctica, esto tiene un aspecto corriente: confesarse con frecuencia, hacer cada día examen de conciencia, perdonar pronto, llevar sin quejarse los pequeños sufrimientos y rezar por los difuntos para que el hábito de la caridad llegue más allá de los vivos. Cuando el dolor de los pecados nace del amor a Dios y no del miedo al castigo, la Iglesia lo llama contrición perfecta, y el acto de contrición es una oración para pedir justamente ese dolor.

El purgatorio, bien entendido, dice algo esperanzador sobre Dios. No nos acepta solo cuando estamos terminados, y tampoco nos deja a medio hacer. Quienes mueren amándolo, aunque sea pobremente, quedarán preparados para verlo cara a cara.