Comment devient-on saint ?

Au sens plein, on devient saint en mourant dans l’amitié de Dieu et en entrant au ciel. L’Église ne fait pas les saints. Au terme d’une longue procédure juridique et théologique appelée cause, elle en reconnaît quelques-uns, désignés par leur nom, et déclare qu’ils peuvent être honorés par toute l’Église.

Cette procédure compte quatre étapes, chacune avec son titre : Serviteur de Dieu, Vénérable, Bienheureux et Saint. Elle dure en général des décennies, elle exige la preuve d’une vie chrétienne héroïque ou du martyre et, dans la plupart des cas, deux miracles. La déclaration finale, la canonisation, appartient au pape seul.

Que signifie devenir saint ?

Un saint, c’est toute personne qui est avec Dieu au ciel. La canonisation n’ajoute rien à sa sainteté. C’est la déclaration publique par laquelle l’Église affirme que cette personne a mené une vie sainte, qu’elle est auprès de Dieu et qu’elle peut être proposée à tout catholique comme modèle et comme intercesseur.

Le Catéchisme le dit avec précision. En canonisant, l’Église proclame solennellement que certains fidèles « ont pratiqué héroïquement les vertus et vécu dans la fidélité à la grâce de Dieu ». Ce faisant, « l’Église reconnaît la puissance de l’Esprit de sainteté qui est en elle et elle soutient l’espérance des fidèles en les leur donnant comme modèles et intercesseurs » (CEC 828).

Le verbe clé est « reconnaît ». La grande majorité des saints ne seront jamais canonisés. Ce sont les parents, les voisins, les collègues sur lesquels personne n’a enquêté. L’Église les honore tous ensemble le 1er novembre, comme l’explique notre article sur la Toussaint et le jour des défunts.

Les saints canonisés comptent parce qu’on les connaît. Leur vie est documentée, leurs écrits sont examinés, leur exemple est concret. C’est pourquoi l’Église peut dire avec assurance qu’une personne donnée est au ciel et qu’on peut lui demander de prier pour nous. Le Catéchisme décrit ce qu’ils y font : « Ils ne cessent d’intercéder pour nous auprès du Père » (CEC 956).

Qui décide qu’une personne est sainte ?

C’est le pape qui décide. Le travail préparatoire est fait d’abord par l’évêque du lieu, puis à Rome par le Dicastère des Causes des Saints, qui étudie chaque dossier. Mais le jugement final revient au pape, « à qui seul appartient le droit de décider que l’Église peut rendre un culte public aux Serviteurs de Dieu ».

Cette phrase est tirée de Divinus Perfectionis Magister, la constitution apostolique de 1983 par laquelle Jean-Paul II a fixé la procédure actuelle (Divinus Perfectionis Magister 15). L’organisme romain qui prépare les causes s’appelle aujourd’hui le Dicastère des Causes des Saints. Selon la réforme de la Curie romaine de 2022, il s’occupe « de tout ce qui concerne les causes de béatification et de canonisation » (Praedicate Evangelium, art. 98).

Les choses n’ont pas toujours été aussi formelles. Les premiers chrétiens honoraient spontanément les martyrs. Le concile Vatican II rappelle qu’au sujet des apôtres et des martyrs, « l’Église a toujours cru qu’ils se trouvaient dans le Christ plus étroitement unis avec nous », et que s’y sont ajoutés ensuite « ceux qui avaient choisi d’imiter de plus près la virginité et la pauvreté du Christ » (Lumen Gentium 50). Au fil des siècles, Rome a pris en charge l’examen des causes. En 1588, le pape Sixte V les a confiées à la Congrégation des Rites, et la procédure a été affinée jusqu’à ce que Jean-Paul II la simplifie en 1983 (Divinus Perfectionis Magister).

Comment commence une cause de canonisation ?

Une cause commence dans le diocèse où la personne est morte. Un groupe de fidèles, un ordre religieux ou un diocèse demande à l’évêque de l’ouvrir, normalement pas avant cinq ans après le décès. L’évêque vérifie d’abord qu’il existe une véritable réputation de sainteté. Une fois la cause ouverte, la personne est appelée Serviteur de Dieu.

La règle des cinq ans figure dans l’instruction du Dicastère Sanctorum Mater : la demande « ne peut être présentée à l’évêque que cinq ans au moins après la mort du Serviteur de Dieu ». Avant de l’accepter, l’évêque « doit vérifier si, durant cette période, une authentique réputation de sainteté ou de martyre et de puissance d’intercession s’est développée parmi le peuple de Dieu » (Sanctorum Mater, art. 25). Ce délai est une garantie. L’enthousiasme qui suit un décès peut retomber, et une vraie réputation de sainteté doit lui survivre.

La même instruction définit le titre : le catholique « dont la cause de béatification et de canonisation a été introduite est appelé Serviteur de Dieu » (Sanctorum Mater, art. 4).

L’enquête diocésaine est minutieuse. Un postulateur, sorte d’avocat de la cause, rassemble des informations sur la vie de la personne. Des censeurs théologiens lisent tout ce qu’elle a publié pour s’assurer qu’on n’y trouve « rien de contraire à la foi et aux bonnes mœurs ». D’autres réunissent lettres, journaux intimes et documents, et des témoins sont formellement entendus. Tout miracle présumé fait l’objet d’une enquête séparée (Divinus Perfectionis Magister, I.2).

Que signifie être déclaré Vénérable ?

Un Serviteur de Dieu devient Vénérable lorsque le pape approuve un décret établissant que la personne a pratiqué les vertus chrétiennes à un degré héroïque, ou qu’elle est morte martyre. Ce titre ne déclare pas encore que la personne est au ciel. C’est un jugement sur la manière dont elle a vécu.

Ce jugement est rendu à Rome. Un rapporteur du Dicastère, avec un collaborateur externe, prépare une longue étude appelée Positio, « dans le respect des règles de la critique historico-hagiographique » (Divinus Perfectionis Magister 13). L’étude doit être honnête. Les normes de l’enquête le disent clairement : la biographie doit être rédigée « sans omettre ce qui pourrait sembler contraire ou moins favorable à la cause » (Maiorem Hac Dilectionem, art. 6).

Les théologiens votent ensuite sur la cause, puis les cardinaux et les évêques du Dicastère. S’ils jugent les preuves convaincantes, le dossier est transmis au pape. Avec son approbation, comme l’explique la conférence des évêques des États-Unis, « un décret est publié, déclarant que la personne a mené une vie vertueuse », et elle reçoit le titre de Vénérable (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

« Héroïque » ne veut pas dire sans péché. Cela signifie une foi, une espérance et une charité vécues avec constance, au-delà de l’ordinaire, pendant des années. Les saints aussi allaient se confesser.

Pourquoi l’Église exige-t-elle des miracles ?

Le miracle est le signe que l’Église demande à Dieu lui-même. Les enquêteurs peuvent établir comment une personne a vécu, mais ils ne peuvent pas voir le ciel. Une guérison que la médecine ne peut expliquer, obtenue en priant cette personne, est reçue comme la confirmation par Dieu qu’elle est auprès de lui et qu’elle intercède pour nous.

Pour la béatification, qui donne le titre de Bienheureux, un miracle est normalement requis. Il doit être vérifié « par l’examen d’une équipe d’experts médicaux et de théologiens ». L’USCCB cite les trois critères traditionnels d’une guérison : elle doit être complète, instantanée et durable (USCCB, How the Church Recognizes Saints). Le Dicastère dispose d’un collège de médecins précisément à cette fin (Divinus Perfectionis Magister 12 et 14).

Les martyrs font exception. Le Catéchisme appelle le martyre « le suprême témoignage rendu à la vérité de la foi » (CEC 2473), et le pape peut béatifier un martyr sans miracle. Pour la canonisation, en revanche, « un miracle avéré est requis, même pour les martyrs » (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

En 2017, le pape François a ajouté une troisième voie à côté de l’héroïcité des vertus et du martyre. Il l’a appelée « l’offrande de la vie » : la décision libre de donner sa vie pour les autres par charité, suivie d’une mort prématurée. L’offrande de la vie est « un nouvel élément de l’iter de béatification et de canonisation, qui se distingue des éléments sur le martyre et sur l’héroïcité des vertus », et elle aussi exige un miracle pour la béatification (Maiorem Hac Dilectionem, art. 1 et 2).

Que se passe-t-il lors d’une canonisation ?

Après un second miracle vérifié, attribué à l’intercession du bienheureux, le pape le canonise, souvent au cours d’une messe sur la place Saint-Pierre. Dès lors, le saint peut être honoré par toute l’Église, et la liturgie fait mémoire de lui.

Le second miracle passe par le même examen médical et théologique que le premier. « Une fois déclarée sainte, la personne est digne de la vénération universelle de l’Église » (USCCB, How the Church Recognizes Saints). L’Église garde ensuite la mémoire du saint dans son calendrier où, comme le dit le Catéchisme, elle « proclame le mystère pascal » en ceux et celles « qui ont souffert avec le Christ et sont glorifiés avec lui » (CEC 1173).

Un exemple récent montre tout le parcours. Le 7 septembre 2025, le pape Léon XIV a canonisé Pier Giorgio Frassati et Carlo Acutis, qu’il a présentés comme « un jeune homme du début du XXe siècle et un adolescent de notre époque, tous deux amoureux de Jésus et prêts à tout donner pour Lui ». Il a nommé les moyens ordinaires de leur sainteté : « la messe quotidienne, la prière, en particulier l’adoration eucharistique », ainsi que la confession fréquente (Léon XIV, homélie du 7 septembre 2025). Notre article sur l’Eucharistie explique pourquoi l’adoration tient une place centrale dans la vie de tant de saints.

Le rythme varie beaucoup. Benoît XVI a béatifié Jean-Paul II en 2011, six ans après ses funérailles, en disant avoir voulu, « tout en respectant la réglementation en vigueur de l’Église », que sa cause « puisse avancer avec une certaine célérité » (Benoît XVI, homélie du 1er mai 2011). D’autres causes prennent des siècles.

Tout le monde peut-il devenir saint ?

Oui. Tout baptisé est appelé à la sainteté, et devenir saint est le but de toute vie chrétienne ordinaire. Ce n’est pas un honneur réservé à quelques-uns. La canonisation est rare. La sainteté est pour tous, dans le mariage, au travail et en famille.

Le Catéchisme, citant le Concile, dit : « L’appel à la plénitude de la vie chrétienne et à la perfection de la charité s’adresse à tous ceux qui croient au Christ, quels que soient leur rang et leur état » (CEC 2013). Saint Paul dit la même chose plus brièvement : « La volonté de Dieu, c’est que vous viviez dans la sainteté » (1 Th 4, 3). Le pape François l’a dit en termes concrets : « Nous sommes tous appelés à être des saints en vivant avec amour et en offrant un témoignage personnel dans nos occupations quotidiennes, là où chacun se trouve » (Gaudete et Exsultate 14).

Les saints canonisés sont là pour nous y aider. La Lettre aux Hébreux les représente comme les spectateurs d’une course : « Ainsi donc, nous aussi, entourés de cette immense nuée de témoins, et débarrassés de tout ce qui nous alourdit – en particulier du péché qui nous entrave si bien –, courons avec endurance l’épreuve qui nous est proposée » (He 12, 1). En choisir un comme compagnon est un bon point de départ, et notre guide comment choisir son saint patron vous montre comment faire.

La plupart d’entre nous n’arriveront pas au ciel déjà parfaits. L’Église enseigne que ceux qui meurent dans la grâce de Dieu mais ont encore besoin d’être purifiés passent par le purgatoire, et elle prie pour eux. Notre article comment prier pour les défunts explique cette prière. Les saints canonisés sont simplement ceux dont l’Église peut annoncer l’arrivée avec certitude.