Come si diventa santi?

Si diventa santi, nel senso pieno, morendo nell'amicizia di Dio ed entrando in cielo. La Chiesa non fa i santi. Quello che fa, attraverso un lungo processo giuridico e teologico chiamato causa, è riconoscerne alcuni per nome e dichiarare che possono essere onorati da tutta la Chiesa.

Il processo ha quattro tappe, ciascuna con il suo titolo: Servo di Dio, Venerabile, Beato e Santo. Di solito richiede decenni, esige la prova di una vita cristiana eroica o del martirio e, nella maggior parte dei casi, due miracoli. La dichiarazione finale, la canonizzazione, spetta soltanto al Papa.

Che cosa significa diventare santi?

Santo è chiunque sia con Dio in cielo. La canonizzazione non aggiunge santità a quella persona. È la dichiarazione pubblica della Chiesa che proprio quella persona ha vissuto una vita santa, è con Dio e può essere proposta a ogni cattolico come modello e intercessore.

Il Catechismo lo dice con precisione. Canonizzando, la Chiesa proclama solennemente che alcuni fedeli «hanno praticato in modo eroico le virtù e sono vissuti nella fedeltà alla grazia di Dio». Così facendo, «la Chiesa riconosce la potenza dello Spirito di santità che è in lei, e sostiene la speranza dei fedeli offrendo loro i santi quali modelli e intercessori» (CCC 828).

Il verbo decisivo è «riconosce». La grande maggioranza dei santi non sarà mai canonizzata. Sono i genitori, i vicini e i colleghi su cui nessuno ha mai indagato. La Chiesa li onora tutti insieme il 1° novembre, come spiega il nostro articolo su Ognissanti e la Commemorazione dei defunti.

I santi canonizzati contano perché sono conosciuti. La loro vita è documentata, i loro scritti sono esaminati e il loro esempio è concreto. Per questo la Chiesa può dire con sicurezza che una certa persona è in cielo e che le si può chiedere di pregare per noi. Il Catechismo descrive che cosa fanno lassù: «Non cessano di intercedere per noi presso il Padre» (CCC 956).

Chi decide che una persona è santa?

Decide il Papa. Il lavoro preparatorio lo svolgono prima un vescovo locale e poi, a Roma, il Dicastero delle Cause dei Santi, che studia ogni caso. Ma il giudizio finale spetta solo al Papa, «al quale solo compete il diritto di decretare il culto pubblico ecclesiastico» dei Servi di Dio.

La frase viene da Divinus Perfectionis Magister, la costituzione apostolica del 1983 con cui Giovanni Paolo II stabilì il processo attuale (Divinus Perfectionis Magister 15). L'ufficio romano che prepara le cause si chiama oggi Dicastero delle Cause dei Santi. Secondo la riforma della Curia romana del 2022, esso «tratta, secondo la procedura prescritta, tutto quanto riguarda le cause di beatificazione e canonizzazione» (Praedicate Evangelium, art. 98).

Non è sempre stato così formale. I primi cristiani onoravano i martiri spontaneamente. Il Concilio Vaticano II ricorda: «Che gli apostoli e i martiri di Cristo [...] siano con noi strettamente uniti in Cristo, la Chiesa lo ha sempre creduto». E aggiunge: «A questi in breve se ne aggiunsero anche altri, che avevano più da vicino imitata la verginità e la povertà di Cristo» (Lumen Gentium 50). Nel corso dei secoli Roma assunse l'esame delle cause. Nel 1588 papa Sisto V le affidò alla Congregazione dei Sacri Riti, e la procedura fu perfezionata finché Giovanni Paolo II la semplificò nel 1983 (Divinus Perfectionis Magister).

Come inizia una causa di canonizzazione?

Una causa inizia nella diocesi in cui la persona è morta. Un gruppo di fedeli, un ordine religioso o una diocesi chiede al vescovo di aprirla, di norma non prima di cinque anni dalla morte. Il vescovo verifica anzitutto che esista un'autentica fama di santità. Una volta aperta la causa, la persona è chiamata Servo di Dio.

La regola dei cinque anni è scritta nell'istruzione del Dicastero Sanctorum Mater: il libello di domanda «potrà essere presentato al Vescovo non prima di cinque anni dalla morte del Servo di Dio». Prima di accoglierlo, il vescovo «dovrà verificare se, tra il popolo di Dio, si sia sviluppata in questo periodo un'autentica fama di santità o di martirio e di segni» (Sanctorum Mater, art. 25). L'attesa è una garanzia. L'entusiasmo dopo una morte può svanire, e una vera fama di santità dovrebbe durare più a lungo.

La stessa istruzione definisce il titolo: «È chiamato Servo di Dio il fedele cattolico di cui è stata iniziata la causa di beatificazione e canonizzazione» (Sanctorum Mater, art. 4).

L'inchiesta diocesana è accurata. Un postulatore, una sorta di avvocato della causa, raccoglie informazioni sulla vita della persona. Dei censori teologici leggono tutto ciò che la persona ha pubblicato, per accertare che non vi sia «nulla [...] contro la fede e la morale». Altri raccolgono lettere, diari e documenti, e i testimoni vengono interrogati formalmente. Ogni presunto miracolo viene esaminato in un'inchiesta separata (Divinus Perfectionis Magister, I.2).

Che cosa significa essere dichiarati Venerabili?

Un Servo di Dio diventa Venerabile quando il Papa approva un decreto che afferma che la persona ha vissuto le virtù cristiane in grado eroico, oppure è morta martire. Venerabile non è ancora una dichiarazione che la persona è in cielo. È un giudizio su come la persona ha vissuto.

Questo giudizio viene espresso a Roma. Un relatore del Dicastero, con l'aiuto di un collaboratore esterno, prepara un ampio studio chiamato Positio «secondo le regole della critica agiografica» (Divinus Perfectionis Magister 13). Lo studio deve essere onesto. Le norme per l'inchiesta lo dicono chiaramente: la relazione va redatta «senza omettere ciò che pare contrario o meno favorevole alla causa stessa» (Maiorem Hac Dilectionem, art. 6).

Poi i teologi votano sulla causa, e dopo di loro i cardinali e i vescovi del Dicastero. Se trovano convincenti le prove, il caso passa al Papa. Con la sua approvazione, come spiega la Conferenza episcopale degli Stati Uniti, «viene emanato un decreto che afferma che la persona ha vissuto una vita virtuosa», e la persona riceve il titolo di Venerabile (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

«Eroico» non vuol dire senza peccato. Vuol dire fede, speranza e carità vissute con costanza, oltre l'ordinario, per anni. Anche i santi andavano a confessarsi.

Perché la Chiesa chiede dei miracoli?

Il miracolo è il segno che la Chiesa chiede a Dio stesso. Chi indaga può accertare come una persona è vissuta, ma non può vedere dentro il cielo. Una guarigione che la medicina non sa spiegare, ottenuta invocando quella persona, è considerata una conferma da parte di Dio che la persona è con lui e intercede per noi.

Per la beatificazione, che conferisce il titolo di Beato, di norma è richiesto un miracolo. Deve essere verificato «attraverso l'esame di un gruppo di esperti medici e di teologi». La USCCB indica i tre criteri tradizionali per una guarigione: deve essere completa, istantanea e duratura (USCCB, How the Church Recognizes Saints). Il Dicastero dispone di una commissione di medici proprio per questo scopo (Divinus Perfectionis Magister 12 e 14).

I martiri sono l'eccezione. Il Catechismo chiama il martirio «la suprema testimonianza resa alla verità della fede» (CCC 2473), e il Papa può beatificare un martire senza un miracolo. Per la canonizzazione, però, «è richiesto un miracolo provato, anche per i martiri» (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

Nel 2017 papa Francesco aggiunse una terza via accanto alle virtù eroiche e al martirio. La chiamò «l’offerta della vita»: la libera decisione di dare la propria vita per gli altri, mossa dalla carità, che si conclude con una morte prematura. È «una nuova fattispecie dell’iter di beatificazione e canonizzazione, distinta dalle fattispecie sul martirio e sull’eroicità delle virtù», e anche questa richiede un miracolo per la beatificazione (Maiorem Hac Dilectionem, artt. 1 e 2).

Che cosa avviene in una canonizzazione?

Dopo un secondo miracolo verificato, attribuito all'intercessione del Beato, il Papa lo canonizza, spesso durante una Messa in piazza San Pietro. Da quel momento il santo può essere onorato da tutta la Chiesa ed è ricordato nella liturgia.

Il secondo miracolo passa per lo stesso esame medico e teologico del primo. «Una volta dichiarata santa, la persona è degna della venerazione universale da parte della Chiesa» (USCCB, How the Church Recognizes Saints). La Chiesa custodisce poi la memoria del santo nel suo calendario, dove, come dice il Catechismo, essa «proclama il mistero pasquale» in coloro «che hanno sofferto con Cristo e con lui sono glorificati» (CCC 1173).

Un esempio recente mostra tutto il percorso. Il 7 settembre 2025 papa Leone XIV ha canonizzato Pier Giorgio Frassati e Carlo Acutis, che ha descritto come «un giovane dell’inizio del Novecento e un adolescente dei nostri giorni, tutti e due innamorati di Gesù e pronti a donare tutto per Lui». Ha indicato i mezzi ordinari della loro santità: «la santa Messa quotidiana, la preghiera, specialmente l’Adorazione eucaristica», insieme alla Confessione frequente (Leone XIV, Omelia del 7 settembre 2025). Il nostro articolo su l'Eucaristia spiega perché l'adorazione sta al centro della vita di tanti santi.

I tempi variano molto. Benedetto XVI beatificò Giovanni Paolo II nel 2011, sei anni dopo il suo funerale, dicendo di aver voluto che la sua causa di beatificazione «potesse procedere con discreta celerità», pur «nel doveroso rispetto della normativa della Chiesa» (Benedetto XVI, Omelia del 1° maggio 2011). Altre cause durano secoli.

Chiunque può diventare santo?

Sì. Ogni battezzato è chiamato alla santità, e diventare santi è la meta di una normale vita cristiana, non un onore riservato a pochi. La canonizzazione è rara. La santità è per tutti, nel matrimonio, nel lavoro e in famiglia.

Il Catechismo, citando il Concilio, dice: «Tutti i fedeli di qualsiasi stato o grado sono chiamati alla pienezza della vita cristiana e alla perfezione della carità» (CCC 2013). San Paolo dice la stessa cosa più in breve: «Questa infatti è volontà di Dio, la vostra santificazione» (1 Ts 4,3). Papa Francesco lo ha detto in termini concreti: «Tutti siamo chiamati ad essere santi vivendo con amore e offrendo ciascuno la propria testimonianza nelle occupazioni di ogni giorno, lì dove si trova» (Gaudete et Exsultate 14).

I santi canonizzati sono lì per aiutarci in questo. La Lettera agli Ebrei li immagina come spettatori di una gara: «Anche noi dunque, circondati da tale moltitudine di testimoni, avendo deposto tutto ciò che è di peso e il peccato che ci assedia, corriamo con perseveranza nella corsa che ci sta davanti» (Eb 12,1). Sceglierne uno come compagno di strada è un buon modo per iniziare, e la nostra guida su come scegliere un santo patrono spiega come fare.

La maggior parte di noi non arriverà in cielo già perfetta. La Chiesa insegna che chi muore nella grazia di Dio ma ha ancora bisogno di purificazione passa per il purgatorio, e prega per queste anime. Il nostro articolo su come pregare per i defunti spiega questa preghiera. I santi canonizzati sono semplicemente quelli di cui la Chiesa può annunciare con certezza l'arrivo.