Comment prier pour les défunts

Prier pour les défunts, c’est demander à Dieu d’avoir pitié de ceux qui sont morts et de les faire entrer pleinement en sa présence. Les catholiques le font à chaque messe, au bord des tombes et par de courtes prières quotidiennes, parce que l’Église enseigne que les vivants peuvent encore aider ceux qu’ils ont perdus.

C’est l’une des plus anciennes habitudes chrétiennes et l’une des plus simples. Elle ne demande aucune formation particulière, seulement un nom et quelques mots. Ce guide explique pourquoi l’Église le fait, les manières concrètes de le faire, et combien de temps continuer.

Pourquoi les catholiques prient-ils pour les morts ?

Parce que la mort ne rompt pas le lien entre chrétiens. L’Église enseigne que certains de ceux qui meurent dans l’amitié de Dieu ont encore besoin d’être purifiés avant le ciel, et que la prière des vivants peut les aider. L’Écriture rapporte cette pratique, et l’Église l’a gardée depuis le commencement.

Le plus ancien témoignage se trouve dans l’Ancien Testament. Après une bataille, Judas Maccabée fit une collecte pour offrir un sacrifice pour le péché en faveur de soldats morts qui portaient des amulettes païennes. Le texte dit que, s’il n’avait pas espéré leur résurrection, « la prière pour les morts était superflue et absurde », et conclut : « Voilà pourquoi il fit ce sacrifice d’expiation, afin que les morts soient délivrés de leurs péchés » (2 M 12, 43-46).

Derrière cette pratique se trouve la communion des saints : l’Église sur la terre, les âmes en voie de purification et les saints du ciel forment une seule famille. Le Catéchisme dit que l’Église « a entouré de beaucoup de piété la mémoire des défunts dès les premiers temps du christianisme en offrant aussi pour eux ses suffrages » (CEC 958). Le Directoire sur la piété populaire du Vatican voit dans ces suffrages « une expression cultuelle de la foi dans la communion des Saints » (Directoire, 251).

Cette purification elle-même est ce que l’Église appelle le purgatoire. Ceux qui la traversent sont « assurés de leur salut éternel » (CEC 1030), et elle « est tout à fait distincte du châtiment des damnés » (CEC 1031). Notre article sur ce qu’est le purgatoire expose la doctrine en entier. Ici, il suffit de savoir que les défunts pour qui nous prions sont en route vers Dieu, et que notre prière peut hâter leur arrivée.

Quel est le meilleur moyen d’aider une personne décédée ?

Faites célébrer une messe pour elle. L’Église a toujours placé l’eucharistie au premier rang des prières pour les défunts. N’importe quel secrétariat paroissial peut l’organiser : vous donnez le nom, le prêtre célèbre une messe pour cette personne, et vous pouvez y assister si vous le souhaitez.

Le Catéchisme dit que l’Église a offert des suffrages pour les défunts, « en particulier le sacrifice eucharistique » (CEC 1032), et que la messe est offerte pour les fidèles défunts « qui sont morts dans le Christ et ne sont pas encore pleinement purifiés » (CEC 1371). Notre article sur l’eucharistie explique pourquoi la messe a un tel poids.

La demande la plus célèbre d’une telle messe vient de sainte Monique, la mère de saint Augustin. Mourant à Ostie, loin de chez elle, elle dit à ses fils : « Enterrez ce corps n’importe où ! Ne vous troublez pas pour lui d’aucun souci ! Tout ce que je vous demande, c’est de vous souvenir de moi à l’autel du Seigneur où que vous soyez » (Augustin, Confessions IX, 27). Augustin rapporte cette demande dans son propre récit de la mort de sa mère, et le Catéchisme la cite dans sa section sur l’eucharistie.

Le Directoire sur la piété populaire énumère les occasions habituelles : les funérailles, puis « le jour anniversaire de leur mort, spécialement le troisième, ou le septième ou encore le trentième jour après leur décès » (Directoire, 255). Les paroisses suggèrent généralement une modeste offrande pour une intention de messe. Elle soutient l’Église et ses ministres ; elle n’achète rien, et le droit canonique recommande vivement aux prêtres de célébrer la messe aux intentions des fidèles, « même s’ils n’ont pas reçu d’offrande » (can. 945).

Quelles prières les catholiques disent-ils pour les défunts ?

La plus courante est la prière « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel », dite au bord des tombes, après le bénédicité et à la fin de chaque dizaine du chapelet. Il y a aussi le psaume 129 (130), connu par ses premiers mots latins, De profundis, le chapelet lui-même, et l’office des défunts de la Liturgie des Heures.

La prière du repos éternel. Voici la forme française usuelle : « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel, et que brille sur eux la lumière sans fin. Qu’ils reposent en paix. Amen. » (forme anglaise standard : Vatican News, « Eternal Rest »). Pour une seule personne, dites « Donne-lui », « sur lui » et « qu’il repose » (ou « sur elle », « qu’elle repose »), et ajoutez son nom. Le Directoire cite parmi les suffrages « la brève formule du Requiem aeternam, qui accompagne souvent la prière de l’Angelus, la méditation du chapelet, et la bénédiction de la table familiale » (Directoire, 260).

Le psaume 129 (130), le De profundis. Il commence par « Des profondeurs je crie vers toi, Seigneur » et tourne autour d’une ligne d’espérance : « Si tu retiens les fautes, Seigneur, Seigneur, qui subsistera ? Mais près de toi se trouve le pardon » (Ps 129 (130)). C’est une prière classique pour les défunts, et le Directoire le nomme à côté du Requiem aeternam (Directoire, 260).

Le chapelet. Offrez une dizaine pour chaque personne dont vous faites mémoire, en ajoutant à la fin de chacune la prière du repos éternel. Notre guide pour prier le chapelet en donne le déroulement complet. Une neuvaine de neuf jours pour un défunt est une autre longue tradition.

L’office des défunts. La Liturgie des Heures a ses propres laudes et vêpres pour les défunts, utilisées aux funérailles et le jour de la Commémoration de tous les fidèles défunts. Chacun peut les prier avec un bréviaire ou une application de liturgie.

Vos propres mots comptent aussi. Une courte phrase le soir, « Seigneur, aie pitié de mon père », est une vraie prière pour les défunts.

Comment l’aumône et les indulgences aident-elles les défunts ?

Les bonnes œuvres accomplies pour une personne décédée peuvent être offertes à Dieu en sa faveur. L’Église nomme l’aumône, les actes de pénitence et les indulgences comme des formes de secours, à côté de la prière. Une indulgence obtenue pour une âme du purgatoire est offerte comme une intercession, que Dieu reçoit dans sa miséricorde.

Le Catéchisme le dit : « L’Église recommande aussi les aumônes, les indulgences et les œuvres de pénitence en faveur des défunts » (CEC 1032). Parce que les fidèles défunts en voie de purification « sont aussi membres de la même communion des saints, nous pouvons les aider entre autres en obtenant pour eux des indulgences » (CEC 1479). Concrètement, l’aumône peut être aussi simple qu’un don aux pauvres à la mémoire d’une personne.

Le manuel des indulgences de l’Église dit que toute indulgence, partielle ou plénière, peut être appliquée aux défunts par mode de suffrage (Enchiridion Indulgentiarum, norme 3). Sa concession pour les fidèles défunts accorde une indulgence partielle pour la visite pieuse d’un cimetière accompagnée d’une prière pour les défunts, même seulement mentale, et pour la récitation des laudes ou des vêpres de l’office des défunts, ou encore de la prière du repos éternel. Chaque jour du 1er au 8 novembre, la même visite au cimetière comporte une indulgence plénière, applicable seulement aux âmes du purgatoire (Enchiridion, concession 29).

Une indulgence plénière demande les conditions habituelles : confession sacramentelle, communion, prière aux intentions du pape et détachement de tout péché, même véniel (Enchiridion, norme 20). On peut la gagner une fois par jour (norme 18). Notre article sur ce qu’est une indulgence explique les conditions en détail.

Pourquoi novembre est-il le mois des défunts ?

Parce qu’il s’ouvre avec la Toussaint le 1er novembre et la Commémoration de tous les fidèles défunts le 2 novembre, et que l’Église consacre tout le mois à la prière pour les fidèles défunts. Les paroisses gardent souvent un livre de noms près de l’autel et en font mémoire à chaque messe.

Le 2 novembre, dit le Directoire, « l’Église réitère l’offrande du saint sacrifice pour tous les fidèles défunts, pour lesquels elle célèbre aussi la Liturgie des Heures » (Directoire, 255). Il cite aussi « la neuvaine de prières pour les défunts, en guise de préparation à la Commémoration du 2 novembre, et l’octave, comme prolongement de cette célébration », ainsi que la visite au cimetière (Directoire, 260). Cette octave correspond à l’indulgence du 1er au 8 novembre.

Le Directoire ajoute une mise en garde. La visite au cimetière « doit avoir pour but de manifester les liens qui existent entre le défunt et ses proches, et non pas se réduire à une simple obligation, fondée sur une peur relevant de la superstition » (Directoire, 260). Notre article sur la Toussaint et la Commémoration de tous les fidèles défunts explique comment les deux fêtes s’articulent.

Peut-on prier pour les non-catholiques et pour ceux qui se sont donné la mort ?

Oui, dans les deux cas. L’Église prie pour tous les défunts et ne limite pas ceux pour qui l’on peut prier. Un prêtre peut célébrer la messe pour tout défunt, catholique ou non, et le Catéchisme dit explicitement que l’Église prie pour les personnes qui se sont donné la mort.

Le droit canonique est clair : « Le prêtre a la liberté d’appliquer la Messe tant pour les vivants que pour les défunts » (Code de droit canonique, can. 901). Prier pour une grand-mère protestante, un ami juif ou un parent qui n’a jamais cru est tout à fait conforme à la pratique catholique. « L’Église prie pour que personne ne se perde » (CEC 1058).

Sur le suicide, le Catéchisme est particulièrement délicat. « On ne doit pas désespérer du salut éternel des personnes qui se sont donné la mort. Dieu peut leur ménager par les voies que lui seul connaît, l’occasion d’une salutaire repentance. » Il se termine par une simple affirmation : l’Église prie pour elles (CEC 2283). Le paragraphe précédent note : « Des troubles psychiques graves, l’angoisse ou la crainte grave de l’épreuve, de la souffrance ou de la torture peuvent diminuer la responsabilité du suicidaire » (CEC 2282). Les familles qui ont perdu quelqu’un de cette manière peuvent faire célébrer des messes et prier pour lui comme pour tout autre défunt.

Peut-on prier les défunts ou leur demander de prier pour nous ?

Oui, avec une distinction. Les catholiques demandent aux saints du ciel d’intercéder pour eux, et beaucoup demandent aussi à leurs propres défunts de prier pour eux. Ce que l’Église interdit, c’est de chercher à entrer en contact avec les morts par des médiums ou des séances de spiritisme, qu’elle range parmi les pratiques de divination.

Le Catéchisme enseigne que les saints « ne cessent d’intercéder pour nous auprès du Père » (CEC 956). Pour ceux qui sont encore en voie de purification, il ajoute que notre prière pour eux « peut non seulement les aider mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur » (CEC 958). L’Église n’a jamais défini formellement si les âmes du purgatoire prient pour les vivants, mais le leur demander est une coutume répandue et permise.

Parler à un parent défunt dans la prière, lui dire qu’il vous manque et lui demander de prier pour vous, fait partie de cette communion. Chercher à le faire apparaître est un tout autre acte. Le Catéchisme rejette l’« évocation des morts » et « le recours aux médiums » (CEC 2116). La prière passe par Dieu. La divination cherche à le contourner.

Combien de temps faut-il continuer à prier pour un défunt ?

Il n’y a pas de limite fixée. Personne ne sait quand une âme a achevé sa purification, si bien que l’Église encourage la prière pour les défunts sans date de fin. Beaucoup de catholiques prient pour leurs parents et grands-parents jusqu’à la fin de leur vie, et une telle prière n’est jamais perdue.

Le purgatoire appartient au temps « avant le jugement » (CEC 1031), et il ne se mesure pas en jours ou en années terrestres. Une prière offerte par charité n’est jamais perdue, et chaque messe prie déjà pour tous les fidèles défunts. Le Directoire met en garde contre une vision de la messe qui ne concernerait que son « propre » défunt (Directoire, 255).

Un rythme tenable aide plus qu’un élan intense qui s’éteint. Dites chaque soir la prière du repos éternel pour vos défunts, faites célébrer une messe à chaque anniversaire, et allez sur la tombe en novembre. Saint Paul écrit qu’il ne faut pas que les chrétiens soient « abattus comme les autres, qui n’ont pas d’espérance » (1 Th 4, 13). Prier pour les défunts, c’est mettre cette espérance en pratique.