Wie wird man ein Heiliger?

Im vollen Sinn wird jemand zum Heiligen, indem er in Gottes Freundschaft stirbt und in den Himmel eingeht. Die Kirche macht keine Heiligen. In einem langen rechtlichen und theologischen Verfahren erkennt sie einige von ihnen mit Namen an und erklärt, dass die ganze Kirche sie verehren darf.

Dieses Verfahren hat vier Stufen, jede mit eigenem Titel: Diener Gottes, Ehrwürdiger, Seliger und Heiliger. Es dauert meist Jahrzehnte, es verlangt den Nachweis eines heroischen christlichen Lebens oder des Martyriums, und in den meisten Fällen verlangt es zwei Wunder. Die abschließende Erklärung, die Heiligsprechung, steht allein dem Papst zu.

Was bedeutet es, ein Heiliger zu werden?

Ein Heiliger ist jeder, der bei Gott im Himmel ist. Die Heiligsprechung fügt diesem Menschen keine Heiligkeit hinzu. Sie ist die öffentliche Erklärung der Kirche, dass gerade dieser Mensch ein heiliges Leben geführt hat, bei Gott ist und jedem Katholiken als Vorbild und Fürsprecher vor Augen gestellt werden kann.

Der Katechismus sagt es genau. Wenn die Kirche heiligspricht, erklärt sie feierlich, dass gewisse Gläubige „die Tugenden heldenhaft geübt und in Treue zur Gnade Gottes gelebt haben“. Damit „anerkennt die Kirche die Macht des Geistes der Heiligkeit, der in ihr ist. Sie stärkt die Hoffnung der Gläubigen, indem sie ihnen die Heiligen als Vorbilder und Fürsprecher gibt“ (KKK 828).

Das entscheidende Wort ist „anerkennt“. Die große Mehrheit der Heiligen wird nie heiliggesprochen werden. Es sind die Eltern, Nachbarn und Kollegen, über deren Leben nie jemand Erhebungen angestellt hat. Die Kirche ehrt sie alle gemeinsam am 1. November; was es damit auf sich hat, erklärt unser Beitrag über Allerheiligen und Allerseelen.

Heiliggesprochene Heilige sind wichtig, weil man sie kennt. Ihr Leben ist dokumentiert, ihre Schriften sind geprüft, und ihr Beispiel ist konkret. Darum kann die Kirche mit Gewissheit sagen, dass ein bestimmter Mensch im Himmel ist und um sein Gebet für uns gebeten werden kann. Der Katechismus beschreibt, was die Heiligen dort tun: Sie hören nicht auf, „beim Vater für uns einzutreten“ (KKK 956).

Wer entscheidet, dass jemand ein Heiliger ist?

Der Papst entscheidet. Die Vorarbeit leisten zuerst ein Ortsbischof und dann das Dikasterium der Selig- und Heiligsprechungsprozesse in Rom, das jeden Fall prüft. Das letzte Urteil aber liegt allein beim Papst, denn „allein ihm steht das Recht zu, darüber zu entscheiden, daß den Dienern Gottes eine amtliche Verehrung in der Kirche zu erweisen ist“.

Dieser Satz stammt aus Divinus Perfectionis Magister, der Apostolischen Konstitution von 1983, in der Johannes Paul II. das heutige Verfahren festgelegt hat (Divinus Perfectionis Magister 15). Die Behörde in Rom, die die Verfahren vorbereitet, heißt heute Dikasterium der Selig- und Heiligsprechungsprozesse. Seit der Kurienreform von 2022 gilt: Das Dikasterium „befasst sich gemäß dem vorgeschriebenen Verfahren mit allen Angelegenheiten, welche die Selig- und Heiligsprechungsprozesse betreffen“ (Praedicate Evangelium, Art. 98).

So förmlich war es nicht immer. Die ersten Christen verehrten die Märtyrer spontan. Das Zweite Vatikanische Konzil erinnert daran: Dass die Apostel und Märtyrer Christi „in Christus in besonderer Weise mit uns verbunden seien, hat die Kirche immer geglaubt“; bald wurden ihnen „auch andere beigezählt, die Christi Jungfräulichkeit und Armut entschiedener nachgeahmt haben“ (Lumen Gentium 50). Im Lauf der Jahrhunderte übernahm Rom die Prüfung der Verfahren. 1588 vertraute Papst Sixtus V. sie der Ritenkongregation an, und das Verfahren wurde immer weiter ausgearbeitet, bis Johannes Paul II. es 1983 vereinfachte (Divinus Perfectionis Magister).

Wie beginnt ein Heiligsprechungsverfahren?

Ein Verfahren beginnt in dem Bistum, in dem der Mensch gestorben ist. Eine Gruppe von Gläubigen, ein Orden oder ein Bistum bittet den Bischof, es zu eröffnen, in der Regel frühestens fünf Jahre nach dem Tod. Der Bischof prüft zuerst, ob wirklich ein Ruf der Heiligkeit besteht. Sobald das Verfahren eröffnet ist, heißt der Verstorbene Diener Gottes.

Die Fünfjahresregel steht in der Instruktion Sanctorum Mater des Dikasteriums: Der Antrag „darf dem Bischof frühestens fünf Jahre nach dem Tod des Dieners Gottes vorgelegt werden“. Bevor er ihn annimmt, muss der Bischof „prüfen, ob sich in diesem Zeitraum im Volk Gottes ein echter Ruf der Heiligkeit oder des Martyriums und der wirksamen Fürsprache entwickelt hat“ (Sanctorum Mater, Art. 25). Die Wartezeit dient als Schutz. Die Begeisterung nach einem Todesfall kann verfliegen, und ein echter Ruf der Heiligkeit sollte sie überdauern.

Dieselbe Instruktion bestimmt den Titel: Der Katholik, „dessen Selig- und Heiligsprechungsverfahren eröffnet wurde, wird Diener Gottes genannt“ (Sanctorum Mater, Art. 4).

Die diözesane Erhebung ist gründlich. Ein Postulator, eine Art Anwalt des Verfahrens, trägt Auskünfte über das Leben des Verstorbenen zusammen. Theologische Gutachter lesen alles, was er veröffentlicht hat, um sicherzustellen, dass darin „nichts gegen den Glauben und die guten Sitten“ steht. Andere sammeln Briefe, Tagebücher und Dokumente, und Zeugen werden förmlich vernommen. Ein behauptetes Wunder wird in einer eigenen Erhebung untersucht (Divinus Perfectionis Magister, I.2).

Was bedeutet es, zum Ehrwürdigen erklärt zu werden?

Ein Diener Gottes wird zum Ehrwürdigen, wenn der Papst ein Dekret bestätigt, das feststellt, dass dieser Mensch die christlichen Tugenden in heroischem Grad gelebt hat oder als Märtyrer gestorben ist. Der Titel Ehrwürdiger ist noch keine Erklärung, dass er im Himmel ist. Er ist ein Urteil darüber, wie er gelebt hat.

Dieses Urteil fällt in Rom. Ein Berichterstatter des Dikasteriums erstellt mit einem externen Mitarbeiter eine umfangreiche Studie, die Positio, „unter Beachtung der Regeln der kritischen hagiographischen Wissenschaft“ (Divinus Perfectionis Magister 13). Die Studie muss ehrlich sein. Die Normen für die Erhebung verlangen ausdrücklich, das Leben darzustellen, „ohne dabei das auszulassen, was dem Fall entgegenzustehen oder für ihn weniger günstig zu sein scheint“ (Maiorem Hac Dilectionem, Art. 6).

Danach stimmen Theologen über das Verfahren ab, anschließend die Kardinäle und Bischöfe des Dikasteriums. Halten sie die Beweise für überzeugend, geht der Fall an den Papst. Mit seiner Zustimmung, so erklärt es die US-amerikanische Bischofskonferenz, „wird ein Dekret erlassen, das feststellt, dass die Person ein tugendhaftes Leben geführt hat“, und sie erhält den Titel Ehrwürdiger (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

„Heroisch“ heißt nicht sündlos. Es heißt: Glaube, Hoffnung und Liebe, beständig gelebt, über das Gewöhnliche hinaus, über Jahre. Auch Heilige gingen zur Beichte.

Warum verlangt die Kirche Wunder?

Ein Wunder ist das Zeichen, um das die Kirche Gott selbst bittet. Die Ermittler können feststellen, wie ein Mensch gelebt hat, aber in den Himmel sehen können sie nicht. Eine Heilung, die die Medizin nicht erklären kann und die durch das Gebet zu diesem Menschen erlangt wurde, gilt als Bestätigung Gottes, dass dieser Mensch bei ihm ist und für uns eintritt.

Für die Seligsprechung, die den Titel Seliger verleiht, ist in der Regel ein Wunder erforderlich. Es muss „in einer Prüfung durch ein Team aus medizinischen Sachverständigen und Theologen“ bestätigt werden. Die USCCB nennt die drei überlieferten Maßstäbe für eine Heilung: Sie muss vollständig, augenblicklich und dauerhaft sein (USCCB, How the Church Recognizes Saints). Das Dikasterium unterhält genau zu diesem Zweck einen Kreis medizinischer Fachleute (Divinus Perfectionis Magister 12 und 14).

Märtyrer sind die Ausnahme. Der Katechismus nennt das Martyrium „das erhabenste Zeugnis, das man für die Wahrheit des Glaubens ablegen kann“ (KKK 2473), und der Papst kann einen Märtyrer ohne Wunder seligsprechen. Für die Heiligsprechung jedoch „ist ein nachgewiesenes Wunder erforderlich, auch bei Märtyrern“ (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

2017 fügte Papst Franziskus zum heroischen Tugendgrad und zum Martyrium einen dritten Weg hinzu. Er nannte ihn „die Hingabe des Lebens“: die freie Entscheidung, aus Liebe sein Leben für andere hinzugeben, die zu einem frühen Tod führt. Sie ist „ein neuer Tatbestand auf dem Weg zur Selig- und Heiligsprechung, die sich vom super martyrio (über das Martyrium) und super heroicitatem virtutum (über den heroischen Tugendgrad) unterscheidet“, und auch sie verlangt für die Seligsprechung ein Wunder (Maiorem Hac Dilectionem, Art. 1 und 2).

Was geschieht bei einer Heiligsprechung?

Nach einem zweiten geprüften Wunder, das der Fürsprache des Seligen zugeschrieben wird, spricht der Papst den Seligen heilig, oft in einer Messe auf dem Petersplatz. Von diesem Moment an darf die ganze Kirche den Heiligen verehren, und in der Liturgie wird seiner gedacht.

Das zweite Wunder durchläuft dieselbe medizinische und theologische Prüfung wie das erste. „Sobald die Person heiliggesprochen ist, ist sie der allgemeinen Verehrung durch die Kirche würdig“ (USCCB, How the Church Recognizes Saints). Die Kirche bewahrt das Gedächtnis des Heiligen dann in ihrem Kalender, wo sie, wie der Katechismus sagt, „das Pascha-Mysterium“ in denen verkündet, „die mit Christus gelitten haben und mit ihm verherrlicht sind“ (KKK 1173).

Ein Beispiel aus jüngster Zeit zeigt den ganzen Weg. Am 7. September 2025 sprach Papst Leo XIV. Pier Giorgio Frassati und Carlo Acutis heilig. In seiner Predigt beschrieb er die beiden so: „ein junger Mann des frühen 20. Jahrhunderts und ein Teenager unserer Zeit, beide voller Liebe zu Jesus und bereit, alles für ihn zu geben“. Er nannte die einfachen Mittel ihrer Heiligkeit: „die tägliche Heilige Messe, das Gebet und insbesondere die Eucharistische Anbetung“, dazu die häufige Beichte (Leo XIV., Predigt vom 7. September 2025). Unser Beitrag über die Eucharistie erklärt, warum die Anbetung im Leben so vieler Heiliger im Mittelpunkt steht.

Das Tempo ist sehr unterschiedlich. Benedikt XVI. sprach Johannes Paul II. 2011 selig, sechs Jahre nach dessen Begräbnis. Er sagte, er habe gewollt, „daß sein Seligsprechungsprozeß unter entsprechender Beachtung der Vorschriften der Kirche ziemlich rasch vorangehen konnte“ (Benedikt XVI., Predigt vom 1. Mai 2011). Andere Verfahren dauern Jahrhunderte.

Kann jeder ein Heiliger werden?

Ja. Jeder Getaufte ist zur Heiligkeit berufen, und ein Heiliger zu werden ist das Ziel eines gewöhnlichen christlichen Lebens, keine Auszeichnung, die wenigen vorbehalten ist. Heiligsprechungen sind selten. Heiligkeit ist für alle gedacht, in der Ehe, bei der Arbeit und in der Familie.

Der Katechismus sagt mit dem Konzil, dass „alle Christgläubigen jeglichen Standes oder Ranges zur Fülle des christlichen Lebens und Vollkommenheit der Liebe berufen sind“ (KKK 2013). Der heilige Paulus sagt dasselbe kürzer: „Das ist es, was Gott will: eure Heiligung“ (1 Thess 4,3). Papst Franziskus hat es konkret gefasst: „Wir sind alle berufen, heilig zu sein, indem wir in der Liebe leben und im täglichen Tun unser persönliches Zeugnis ablegen, jeder an dem Platz, an dem er sich befindet“ (Gaudete et Exsultate 14).

Die heiliggesprochenen Heiligen sind dafür da, uns dabei zu helfen. Der Hebräerbrief stellt sie sich als Zuschauer bei einem Wettlauf vor: „Darum wollen auch wir, die wir eine solche Wolke von Zeugen um uns haben, alle Last und die Sünde abwerfen, die uns so leicht umstrickt. Lasst uns mit Ausdauer in dem Wettkampf laufen, der vor uns liegt“ (Hebr 12,1). Einen von ihnen als Begleiter zu wählen, ist ein guter Anfang, und unser Leitfaden Wie wählt man einen Schutzpatron? zeigt, wie es geht.

Die meisten von uns werden nicht schon vollkommen in den Himmel kommen. Die Kirche lehrt, dass alle, die in Gottes Gnade sterben, aber noch der Läuterung bedürfen, durch das Fegefeuer gehen, und sie betet für sie. Unser Beitrag darüber, wie man für die Verstorbenen betet, erklärt dieses Gebet. Die heiliggesprochenen Heiligen sind einfach diejenigen, deren Ankunft die Kirche mit Gewissheit verkünden kann.