¿Cómo se llega a ser santo?

En sentido pleno, alguien llega a ser santo al morir en la amistad de Dios y entrar en el cielo. La Iglesia no hace santos. Lo que hace, mediante un largo proceso jurídico y teológico llamado causa, es reconocer a algunos de ellos por su nombre y declarar que pueden ser honrados por toda la Iglesia.

Ese proceso tiene cuatro pasos, cada uno con su propio título: Siervo de Dios, Venerable, Beato y Santo. Suele durar décadas, exige probar una vida cristiana heroica o el martirio y, en la mayoría de los casos, requiere dos milagros. La declaración final, la canonización, corresponde solo al Papa.

¿Qué significa llegar a ser santo?

Santo es todo el que está con Dios en el cielo. La canonización no añade santidad a esa persona. Es la declaración pública de la Iglesia de que esta persona concreta vivió una vida santa, está con Dios y puede proponerse a todos los católicos como modelo e intercesor.

El Catecismo lo dice con precisión. Al canonizar, la Iglesia proclama solemnemente que ciertos fieles «han practicado heroicamente las virtudes y han vivido en la fidelidad a la gracia de Dios». Al hacerlo, «la Iglesia reconoce el poder del Espíritu de santidad, que está en ella, y sostiene la esperanza de los fieles proponiendo a los santos como modelos e intercesores» (CEC 828).

El verbo clave es «reconoce». La gran mayoría de los santos nunca serán canonizados. Son los padres, vecinos y compañeros de trabajo a quienes nadie investigó. La Iglesia los honra a todos juntos el 1 de noviembre, como explica nuestro artículo sobre Todos los Santos y los Fieles Difuntos.

Los santos canonizados importan porque son conocidos. Sus vidas están documentadas, sus escritos se han revisado y su ejemplo es concreto. Por eso la Iglesia puede decir con seguridad que una persona determinada está en el cielo y que podemos pedirle que rece por nosotros. El Catecismo describe lo que hacen allí: «No dejan de interceder por nosotros ante el Padre» (CEC 956).

¿Quién decide que alguien es santo?

Decide el Papa. El trabajo previo lo hacen primero un obispo local y después el Dicasterio de las Causas de los Santos, en Roma, que estudia cada caso. Pero el juicio final corresponde solo al Papa, «a quien únicamente compete el derecho de decretar el culto público eclesiástico que se ha de tributar a los Siervos de Dios».

Esa frase procede de Divinus Perfectionis Magister, la constitución apostólica de 1983 con la que Juan Pablo II estableció el proceso actual (Divinus Perfectionis Magister 15). La oficina romana que prepara las causas se llama hoy Dicasterio de las Causas de los Santos. Según la reforma de la Curia romana de 2022, «trata, según el procedimiento prescrito, todo lo relativo a las causas de beatificación y canonización» (Praedicate Evangelium, art. 98).

No siempre fue tan formal. Los primeros cristianos honraban espontáneamente a los mártires. El Concilio Vaticano II lo recuerda: «Siempre creyó la Iglesia que los Apóstoles y mártires de Cristo [...] nos están más íntimamente unidos en Cristo», y a ellos «pronto fueron agregados también quienes habían imitado más de cerca la virginidad y pobreza de Cristo» (Lumen Gentium 50). Con los siglos, Roma asumió el examen de las causas. En 1588 el papa Sixto V las confió a la Sagrada Congregación de Ritos, y el procedimiento se fue perfeccionando hasta que Juan Pablo II lo simplificó en 1983 (Divinus Perfectionis Magister).

¿Cómo empieza una causa de santidad?

Una causa empieza en la diócesis donde murió la persona. Un grupo de fieles, una orden religiosa o una diócesis pide al obispo que la abra, normalmente no antes de cinco años después de la muerte. El obispo comprueba primero que existe una auténtica fama de santidad. Una vez abierta la causa, la persona recibe el nombre de Siervo de Dios.

La regla de los cinco años está escrita en la instrucción Sanctorum Mater del Dicasterio: la petición escrita, llamada libelo, «se podrá presentar al Obispo una vez que hayan transcurrido cinco años desde la muerte del Siervo de Dios». Antes de aceptarla, «el Obispo comprobará si se encuentra extendida entre el pueblo de Dios una auténtica fama de santidad o de martirio y de gracias y favores» (Sanctorum Mater, art. 25). La espera es una salvaguarda. El entusiasmo que sigue a una muerte puede apagarse, y una fama de santidad verdadera debe durar más que él.

La misma instrucción define el título: «Se llama Siervo de Dios al fiel católico del que se ha iniciado la causa de beatificación y canonización» (Sanctorum Mater, art. 4).

La investigación diocesana es minuciosa. Un postulador, una especie de abogado de la causa, reúne información sobre la vida de la persona. Unos censores teólogos leen todo lo que publicó para asegurarse de que no contiene «nada contrario a la fe y a las buenas costumbres». Otros recogen cartas, diarios y documentos, y se interroga formalmente a los testigos. Cada supuesto milagro se examina en una investigación aparte (Divinus Perfectionis Magister, I.2).

¿Qué significa ser declarado Venerable?

Un Siervo de Dios pasa a ser Venerable cuando el Papa aprueba un decreto que afirma que vivió las virtudes cristianas en grado heroico, o que murió mártir. Ser Venerable no es todavía una declaración de que la persona está en el cielo. Es un juicio sobre cómo vivió.

Este juicio se hace en Roma. Un relator del Dicasterio, junto con un colaborador externo, prepara un largo estudio llamado Positio «según las reglas de la crítica que se observan en hagiografía» (Divinus Perfectionis Magister 13). El estudio tiene que ser honesto. Las normas para la investigación piden expresamente trabajar «sin omitir cuanto parezca contrario o menos favorable a la misma causa» (Maiorem Hac Dilectionem, art. 6).

Después votan sobre la causa los teólogos, y luego los cardenales y obispos del Dicasterio. Si consideran convincentes las pruebas, el caso pasa al Papa. Con su aprobación, como explica la conferencia episcopal de Estados Unidos, «se emite un decreto que declara que la persona vivió una vida virtuosa», y la persona recibe el título de Venerable (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

«Heroico» no significa sin pecado. Significa fe, esperanza y caridad vividas con constancia, por encima de lo ordinario, durante años. Los santos también se confesaban.

¿Por qué exige milagros la Iglesia?

Un milagro es la señal que la Iglesia pide al mismo Dios. Los investigadores pueden establecer cómo vivió una persona, pero no pueden ver el cielo. Una curación que la medicina no sabe explicar, obtenida rezando a esa persona, se toma como la confirmación de Dios de que está con él e intercede por nosotros.

Para la beatificación, que da el título de Beato, normalmente se requiere un milagro. Debe comprobarse «mediante el examen de un equipo de peritos médicos y teólogos». La USCCB recuerda los tres criterios tradicionales para una curación: debe ser completa, instantánea y duradera (USCCB, How the Church Recognizes Saints). El Dicasterio cuenta con un consejo de médicos precisamente para esto (Divinus Perfectionis Magister 12 y 14).

Los mártires son la excepción. El Catecismo llama al martirio «el supremo testimonio de la verdad de la fe» (CEC 2473), y el Papa puede beatificar a un mártir sin milagro. Para la canonización, en cambio, «se requiere un milagro probado, incluso para los mártires» (USCCB, How the Church Recognizes Saints).

En 2017 el papa Francisco añadió un tercer camino junto a las virtudes heroicas y el martirio. Lo llamó «el ofrecimiento de la vida»: la decisión libre de dar la vida por los demás por caridad, que desemboca en una muerte prematura. Es «un nuevo caso del iter de beatificación y canonización, distinto del caso de martirio y de heroicidad de las virtudes», y también requiere un milagro para la beatificación (Maiorem Hac Dilectionem, arts. 1 y 2).

¿Qué ocurre en una canonización?

Después de un segundo milagro comprobado, atribuido a la intercesión del beato, el Papa lo canoniza, a menudo durante una misa en la plaza de San Pedro. Desde ese momento el santo puede ser honrado por toda la Iglesia y se le recuerda en la liturgia.

El segundo milagro pasa por el mismo examen médico y teológico que el primero. «Una vez declarada santa, la persona es digna de la veneración universal de la Iglesia» (USCCB, How the Church Recognizes Saints). La Iglesia guarda entonces la memoria del santo en su calendario, donde, como dice el Catecismo, «proclama el misterio pascual cumplido en ellos, que padecieron con Cristo y han sido glorificados con Él» (CEC 1173).

Un ejemplo reciente muestra todo el recorrido. El 7 de septiembre de 2025, el papa León XIV canonizó a Pier Giorgio Frassati y a Carlo Acutis, a quienes describió como «un joven de principios del siglo XX y un adolescente de nuestros días, ambos enamorados de Jesús y dispuestos a dar todo por Él». Nombró los medios corrientes de su santidad: «la Santa Misa diaria, la oración, y especialmente la adoración eucarística», junto con la confesión frecuente (León XIV, homilía del 7 de septiembre de 2025). Nuestro artículo sobre la Eucaristía explica por qué la adoración ocupa el centro de la vida de tantos santos.

La rapidez varía mucho. Benedicto XVI beatificó a Juan Pablo II en 2011, seis años después de su funeral, y dijo que había querido que, «respetando debidamente la normativa de la Iglesia», la causa procediera «con razonable rapidez» (Benedicto XVI, homilía del 1 de mayo de 2011). Otras causas tardan siglos.

¿Puede cualquiera llegar a ser santo?

Sí. Todo bautizado está llamado a la santidad, y llegar a ser santo es la meta de una vida cristiana corriente. No es un honor reservado a unos pocos. La canonización es poco frecuente. La santidad es para todos: en el matrimonio, en el trabajo y en la familia.

El Catecismo, citando al Concilio, dice: «Todos los fieles, de cualquier estado o régimen de vida, son llamados a la plenitud de la vida cristiana y a la perfección de la caridad» (CEC 2013). San Pablo lo dice más brevemente: «Esta es la voluntad de Dios: vuestra santificación» (1 Tes 4, 3). El papa Francisco lo expresó en términos concretos: «Todos estamos llamados a ser santos viviendo con amor y ofreciendo el propio testimonio en las ocupaciones de cada día, allí donde cada uno se encuentra» (Gaudete et Exsultate 14).

Los santos canonizados están ahí para ayudarnos en eso. La Carta a los Hebreos los presenta como espectadores de una carrera: «En consecuencia: teniendo una nube tan ingente de testigos, corramos, con constancia, en la carrera que nos toca, renunciando a todo lo que nos estorba y al pecado que nos asedia» (Heb 12, 1). Elegir a uno de ellos como compañero es un buen comienzo, y nuestra guía sobre cómo elegir un santo patrón explica cómo hacerlo.

La mayoría no llegaremos al cielo siendo ya perfectos. La Iglesia enseña que quienes mueren en la gracia de Dios pero aún necesitan purificarse pasan por el purgatorio, y reza por ellos. Nuestro artículo sobre cómo rezar por los difuntos explica esa oración. Los santos canonizados son sencillamente aquellos cuya llegada la Iglesia puede anunciar con certeza.