Che cos'è la Liturgia delle Ore?

La Liturgia delle Ore è la preghiera quotidiana ufficiale della Chiesa cattolica, pregata in momenti fissi dal mattino alla notte. Si chiama anche Ufficio divino o breviario ed è costruita soprattutto sui Salmi, con letture bibliche, inni, cantici e intercessioni.

Sacerdoti, diaconi e molti religiosi la pregano ogni giorno. Anche i laici sono invitati, e la maggior parte comincia con una sola Ora, di solito le Lodi o i Vespri. Un'Ora richiede circa quindici minuti, basta un libro o un'app, e unisce chi prega alla preghiera di tutta la Chiesa.

Che cos'è la Liturgia delle Ore?

La Liturgia delle Ore è la preghiera pubblica della Chiesa per ogni momento della giornata. Con salmi, letture bibliche e intercessioni pregati in momenti fissi, santifica con la lode il mattino, il giorno, la sera e la notte. È liturgia, cioè la preghiera della Chiesa intera, e non una devozione privata.

Il Catechismo dice che il mistero di Cristo «penetra e trasfigura il tempo di ogni giorno attraverso la celebrazione della liturgia delle Ore» (CCC 1174). Il Concilio Vaticano II ne indica lo scopo in una frase: il divino ufficio «è strutturato in modo da santificare tutto il corso del giorno e della notte per mezzo della lode divina» (Sacrosanctum Concilium 84).

Questa preghiera non appartiene a chi la recita. Lo stesso articolo del Concilio la chiama «la voce della sposa che parla allo sposo», anzi «la preghiera che Cristo unito al suo corpo eleva al Padre» (Sacrosanctum Concilium 84). Chi la prega da solo al tavolo della cucina prega gli stessi salmi che quel giorno pregano sacerdoti, monaci e laici in tutto il mondo.

«Ufficio divino» viene dal latino officium, dovere o servizio, e il «breviario» è il libro che lo contiene. I vescovi degli Stati Uniti le danno un terzo nome, Opera di Dio (Opus Dei), e la descrivono come la preghiera quotidiana della Chiesa, che scandisce le ore di ogni giorno e santifica la giornata con la preghiera (USCCB, Liturgy of the Hours).

Da dove viene la Liturgia delle Ore?

Nasce dalla preghiera ebraica in ore fisse del giorno, che Gesù e gli apostoli osservavano. I primi cristiani continuarono a pregare in ore stabilite, e nel corso dei secoli monaci e clero delle cattedrali diedero a quelle ore la forma di un ciclo quotidiano di salmi. Dopo il Concilio Vaticano II, Paolo VI promulgò l'ufficio riformato nel 1970.

I Salmi parlano di preghiera in ore fisse: «Di sera, al mattino, a mezzogiorno vivo nell'ansia e sospiro, ma egli ascolta la mia voce» (Sal 55,18). Il salmo 119 aggiunge: «Sette volte al giorno io ti lodo, per i tuoi giusti giudizi» (Sal 119,164). In esilio, Daniele «tre volte al giorno si metteva in ginocchio a pregare e lodava il suo Dio» (Dn 6,11).

Dopo la Risurrezione gli apostoli conservarono queste ore. «Pietro e Giovanni salivano al tempio per la preghiera delle tre del pomeriggio» (At 3,1), l'antica ora nona. Pietro, «verso mezzogiorno, salì sulla terrazza a pregare» (At 10,9), all'ora sesta. La Didachè, uno dei più antichi scritti cristiani al di fuori del Nuovo Testamento, riporta il Padre nostro e aggiunge: «Pregate così tre volte al giorno» (Didachè 8).

I monasteri riempirono di salmi il giorno e la notte, e il clero delle cattedrali celebrava con il popolo le ore del mattino e della sera. Il Concilio chiese che «l'ordinamento tradizionale dell'ufficio sia riveduto, in modo che le diverse ore, per quanto è possibile, corrispondano al loro vero tempo» (Sacrosanctum Concilium 88). La riforma di Paolo VI distribuì i salmi su quattro settimane invece che su una (Laudis Canticum 4).

Quali sono le Ore dell'Ufficio divino?

L'ufficio romano ha cinque tipi di Ora: l'Ufficio delle letture, le Lodi mattutine, l'Ora media, i Vespri e la Compieta. Le Lodi e i Vespri sono le più importanti. L'Ora media può essere una sola Ora breve oppure tre, pregate a metà mattina, a mezzogiorno e a metà pomeriggio.

Il Concilio ha chiamato le Lodi e i Vespri «il duplice cardine dell'ufficio quotidiano» (Sacrosanctum Concilium 89). Le altre Ore si costruiscono intorno a loro.

Ufficio delle letture. L'antica ora notturna, un tempo chiamata Mattutino, è stata adattata «in modo da poter essere recitata in qualsiasi ora del giorno» (Sacrosanctum Concilium 89). Dopo tre salmi propone «una meditazione più sostanziosa della Sacra Scrittura e le migliori pagine degli autori spirituali» (USCCB, che cita i Principi e norme per la Liturgia delle Ore, n. 55).

Lodi mattutine. I Principi e norme per la Liturgia delle Ore citano san Basilio: si pregano «per consacrare a Dio i primi moti della nostra mente e del nostro spirito». Pregate all'alba, ricordano anche la Risurrezione (USCCB, che cita i Principi e norme per la Liturgia delle Ore, n. 38).

Ora media. Le antiche Ore di Terza, Sesta e Nona cadono verso le nove, le dodici e le tre. A queste Ore «si collegava il ricordo degli eventi della Passione del Signore e della prima propagazione del Vangelo» (USCCB, che cita i Principi e norme per la Liturgia delle Ore, nn. 74-75). Fuori di un monastero o di un capitolo basta pregarne una delle tre (Sacrosanctum Concilium 89).

Vespri. La loro immagine viene da un salmo: «La mia preghiera stia davanti a te come incenso, le mie mani alzate come sacrificio della sera» (Sal 141,2). I Vespri si celebrano «per rendere grazie di ciò che nel medesimo giorno ci è stato donato o con rettitudine abbiamo compiuto» (USCCB, che cita i Principi e norme per la Liturgia delle Ore, n. 39).

Compieta. È «l'ultima preghiera del giorno, da recitarsi prima del riposo notturno, eventualmente anche dopo la mezzanotte» (USCCB, che cita i Principi e norme per la Liturgia delle Ore, n. 84). Si apre con un breve esame di coscienza e si chiude con un inno o un'antifona alla Madonna.

Che cosa c'è in ogni Ora?

Ogni Ora segue lo stesso schema di base: un versetto iniziale, un inno, salmi o cantici con brevi antifone, una lettura biblica con un responsorio e un'orazione conclusiva. Le Lodi e i Vespri aggiungono un cantico evangelico, le intercessioni e il Padre nostro. Quasi ogni parola viene dalla Bibbia.

Il cuore sono i Salmi. Il Catechismo chiama il Salterio «capolavoro della preghiera nell'Antico Testamento» (CCC 2585) e dice: «Pregati da Cristo e attuati pienamente in lui, i salmi restano essenziali per la preghiera della sua Chiesa» (CCC 2586). Nell'arco di quattro settimane l'ufficio li percorre quasi tutti.

La prima Ora di ogni giorno si apre con il versetto dell'invitatorio, preso dal salmo 51: «Signore, apri le mie labbra e la mia bocca proclami la tua lode» (Sal 51,17). Le altre Ore si aprono con un versetto del salmo 70 che chiede a Dio di venire presto in aiuto.

Tre cantici evangelici sostengono le Ore principali. Le Lodi hanno il cantico di Zaccaria, il Benedictus, da Lc 1,68-79. I Vespri hanno il Magnificat, il cantico di Maria da Lc 1,46-55. La Compieta ha il cantico di Simeone: «Ora puoi lasciare, o Signore, che il tuo servo vada in pace, secondo la tua parola» (Lc 2,29).

Inni e antifone cambiano con il tempo liturgico e con la festa. Il Catechismo dice che essi «inseriscono la preghiera dei salmi nel tempo della Chiesa, dando espressione al simbolismo dell'ora della giornata, del tempo liturgico o della festa celebrata» (CCC 1177). Negli ultimi giorni di Avvento, per esempio, ai Vespri si cantano le antifone maggiori, le «antifone O», prima del Magnificat.

Chi deve pregare la Liturgia delle Ore?

I sacerdoti e i diaconi che si preparano al sacerdozio devono pregare ogni giorno l'ufficio completo. I diaconi permanenti pregano la parte stabilita dalla loro Conferenza episcopale, e i religiosi seguono le proprie costituzioni. I laici non hanno alcun obbligo, ma la Chiesa li invita caldamente a partecipare, da soli o con altri.

Il Codice di Diritto Canonico stabilisce che i sacerdoti e i diaconi aspiranti al presbiterato «sono obbligati a recitare ogni giorno la liturgia delle ore secondo i libri liturgici propri e approvati» (can. 276 §2). I membri degli istituti religiosi vi sono tenuti «a norma delle proprie costituzioni» (can. 1174 §1).

Per tutti gli altri, lo stesso canone è un invito. I fedeli laici «sono caldamente invitati a partecipare alla liturgia delle ore, in quanto è azione della Chiesa» (can. 1174 §2). Il Catechismo va oltre: la liturgia delle Ore «è destinata a essere la preghiera di tutto il popolo di Dio» (CCC 1175).

Il Concilio ha chiesto alle parrocchie di renderlo possibile: «Procurino i pastori d'anime che, nelle domeniche e feste più solenni, le ore principali, specialmente i vespri, siano celebrate in chiesa con partecipazione comune.» E aggiunge: «Si raccomanda che anche i laici recitino l'ufficio divino o con i sacerdoti, o riuniti tra loro, e anche da soli» (Sacrosanctum Concilium 100). A differenza della Messa domenicale, per un laico tralasciarla non è peccato.

Come si comincia a pregare la Liturgia delle Ore?

Comincia con una sola Ora, di solito le Lodi o i Vespri, in un momento che puoi mantenere ogni giorno. Usa un'app o un sito gratuito che presenta in ordine l'ufficio del giorno, oppure un breviario in un solo volume. Prega con calma, a voce alta se puoi, e aggiungi una seconda Ora solo quando la prima è diventata un'abitudine.

1. Scegli un'Ora. Le Lodi sono adatte a chi prega prima del lavoro, i Vespri a chi ha mattine piene. La Compieta è la più breve e trova posto facilmente prima di dormire.

2. Scegli un testo. App e siti gratuiti come iBreviary, nato in Italia, presentano per intero l'ufficio di ogni giorno: è il modo più semplice per cominciare. Se preferisci un libro stampato, esistono edizioni in un solo volume con Lodi, Vespri e Compieta per tutto l'anno. La Liturgia delle Ore completa della CEI è in quattro volumi.

3. Impara a usare il libro. Un breviario stampato ha diversi nastri segnalibro: per il Salterio di quattro settimane, per il tempo liturgico o la festa e per le parti fisse, chiamate Ordinario. Con un'app questo passaggio non serve.

4. Rispetta l'orario. Ogni Ora appartiene al suo momento del giorno, e «per quanto è possibile si osservi il tempo vero di ciascuna ora» (can. 1175).

5. Prega i salmi, non limitarti a leggerli. Il Catechismo dice che l'ufficio richiede «di far concordare la voce con il cuore che prega» e di procurarsi «una più ricca istruzione liturgica e biblica, specialmente riguardo ai salmi» (CCC 1176). Alcuni salmi non corrisponderanno al tuo stato d'animo. Pregali lo stesso, per la Chiesa e con Cristo, perché un salmo è tale «da poter essere pregato in verità dagli uomini di ogni condizione e di ogni tempo» (CCC 2588).

L'Avvento è un buon momento per cominciare. Il nuovo anno liturgico si apre con i primi Vespri della prima domenica di Avvento, sabato 28 novembre 2026, e il Salterio di quattro settimane ricomincia dalla prima settimana.

Che rapporto c'è tra la Liturgia delle Ore e la Messa?

Le Ore portano la Messa nel resto della giornata. Preparano all'Eucaristia e ne derivano, e nutrono la preghiera personale e le devozioni della vita cattolica di ogni giorno. Non sostituiscono la Messa e non fanno concorrenza al Rosario o alla preghiera personale.

Il Catechismo descrive la liturgia delle Ore come «quasi un prolungamento della celebrazione eucaristica». Essa «non esclude ma richiede come complementari le varie devozioni del popolo di Dio, in modo particolare l'adorazione e il culto del Santissimo Sacramento» (CCC 1178). Il nostro articolo sull'Eucaristia spiega perché la Messa sta al centro.

Poiché l'ufficio è la preghiera pubblica della Chiesa, esso «è fonte della pietà e nutrimento della preghiera personale», e chi lo prega è esortato a fare in modo che «l'anima corrisponda alla voce» (Sacrosanctum Concilium 90). Le letture di ogni Ora portano con naturalezza alla lectio divina, che secondo il Catechismo «è così radicata nella celebrazione liturgica» (CCC 1177).

Il Catechismo conta le Ore tra i «ritmi di preghiera destinati ad alimentare la preghiera continua» di ogni giorno (CCC 2698). L'Angelus scandisce la giornata allo stesso modo, e molti cattolici pregano il Rosario accanto all'ufficio.