Cómo rezar por los difuntos

Rezar por los difuntos significa pedir a Dios que tenga misericordia de quienes han muerto y que los lleve plenamente a su presencia. Los católicos lo hacen en cada Misa, junto a las tumbas y en breves oraciones diarias, porque la Iglesia enseña que los vivos todavía pueden ayudar a quienes han perdido.

Es una de las costumbres cristianas más antiguas y una de las más sencillas. No requiere ninguna preparación especial, solo un nombre y unas pocas palabras. Esta guía explica por qué lo hace la Iglesia, las formas concretas de hacerlo y durante cuánto tiempo seguir.

¿Por qué los católicos rezan por los difuntos?

Porque la muerte no rompe el vínculo entre los cristianos. La Iglesia enseña que algunos de los que mueren en la amistad de Dios necesitan todavía una purificación antes del cielo, y que las oraciones de los vivos pueden ayudarles. La Escritura recoge esta práctica, y la Iglesia la ha mantenido desde el principio.

El testimonio más antiguo está en el Antiguo Testamento. Después de una batalla, Judas Macabeo hizo una colecta para ofrecer un sacrificio por el pecado de unos soldados que habían muerto llevando amuletos paganos. El texto dice que, si no hubiera esperado la resurrección de los caídos, «habría sido inútil y ridículo rezar por los muertos», y concluye: «Por eso, encargó un sacrificio de expiación por los muertos, para que fueran liberados del pecado» (2 Mac 12, 43-46).

Detrás de esta práctica está la comunión de los santos: la Iglesia en la tierra, las almas que se purifican y los santos del cielo forman una sola familia. El Catecismo dice que la Iglesia, «desde los primeros tiempos del cristianismo honró con gran piedad el recuerdo de los difuntos y también ofreció sufragios por ellos» (CEC 958). El Directorio sobre la piedad popular del Vaticano llama a esta oración «una expresión cultual de la fe en la Comunión de los Santos» (Directorio, 251).

La purificación misma es lo que la Iglesia llama purgatorio. Quienes pasan por ella «están seguros de su eterna salvación» (CEC 1030), y esa purificación «es completamente distinta del castigo de los condenados» (CEC 1031). Nuestro artículo sobre qué es el purgatorio explica la doctrina por completo. Aquí basta con saber que los difuntos por los que rezamos van camino de Dios, y que nuestra oración puede acelerar su llegada.

¿Cuál es la mejor manera de ayudar a alguien que ha muerto?

Encargar una Misa por esa persona. La Iglesia siempre ha puesto la Eucaristía en primer lugar entre las oraciones por los difuntos. Cualquier despacho parroquial puede organizarlo: das el nombre, el sacerdote ofrece una Misa por esa persona y, si quieres, puedes asistir.

El Catecismo dice que la Iglesia ha ofrecido sufragios por los difuntos, «en particular el sacrificio eucarístico» (CEC 1032), y que la Misa se ofrece por los fieles difuntos «que han muerto en Cristo y todavía no están plenamente purificados» (CEC 1371). Nuestro artículo sobre la Eucaristía explica por qué la Misa tiene este peso.

La petición más famosa de una Misa así es la de santa Mónica, madre de san Agustín. Moribunda en Ostia, lejos de casa, dijo a sus hijos: «Enterrad […] este cuerpo en cualquier parte; no os preocupe más su cuidado; solamente os ruego que, dondequiera que os hallareis, os acordéis de mí ante el altar del Señor» (San Agustín, Confesiones IX, 27). Agustín recoge la petición en su relato de la muerte de su madre, y el Catecismo la cita en su sección sobre la Eucaristía.

El Directorio sobre la piedad popular enumera las ocasiones acostumbradas: el funeral, y después «los días tercero, séptimo y trigésimo, así como en el aniversario de la muerte» (Directorio, 255). Las parroquias suelen sugerir un pequeño donativo por la intención de la Misa. Sostiene a la Iglesia y a sus ministros; no compra nada, y el derecho canónico recomienda encarecidamente a los sacerdotes que celebren la Misa por las intenciones de los fieles «aunque no reciban ninguna ofrenda» (can. 945).

¿Qué oraciones rezan los católicos por los difuntos?

La más común es la oración «Dales, Señor, el descanso eterno», que se reza junto a las tumbas, después de bendecir la mesa y al final de cada decena del Rosario. Otras son el salmo 130, conocido por sus primeras palabras en latín, De profundis, el propio Rosario y el Oficio de difuntos de la Liturgia de las Horas.

La oración por los difuntos. Esta es la forma habitual en español: «Dales, Señor, el descanso eterno. Brille para ellos la luz perpetua. Descansen en paz. Amén» (versión inglesa en Vatican News, «Eternal Rest»). Por una sola persona, di «dale», «para él» o «para ella», «descanse», y añade el nombre. El Directorio señala que la breve fórmula Requiem aeternam «suele acompañar con frecuencia al Ángelus, el santo Rosario, la bendición de la mesa familiar» (Directorio, 260).

El salmo 130, el De profundis. Empieza: «Desde lo hondo a ti grito, Señor», y gira en torno a un verso de esperanza: «Si llevas cuenta de los delitos, Señor, ¿quién podrá resistir? Pero de ti procede el perdón» (Sal 130). Es una oración clásica por los difuntos, y el Directorio la nombra junto al Requiem aeternam (Directorio, 260).

El Rosario. Ofrece una decena por cada persona a la que recuerdas y añade al final de cada una la oración «Dales, Señor, el descanso eterno». Nuestra guía para rezar el Rosario explica el esquema completo. Una novena de nueve días por una persona que ha muerto es otra larga tradición.

El Oficio de difuntos. La Liturgia de las Horas tiene sus propios Laudes y Vísperas de difuntos, que se usan en los funerales y el día de los Fieles Difuntos. Cualquiera puede rezarlo con un breviario o una aplicación de liturgia.

También cuentan tus propias palabras. Una frase breve por la noche, «Señor, ten misericordia de mi padre», es una verdadera oración por los difuntos.

¿Cómo ayudan a los difuntos la limosna y las indulgencias?

Las obras buenas hechas en favor de alguien que ha muerto se pueden ofrecer a Dios por él. La Iglesia nombra la limosna, las obras de penitencia y las indulgencias como formas de ayuda, junto a la oración. Una indulgencia obtenida por un alma del purgatorio se ofrece como intercesión, que Dios acoge en su misericordia.

El Catecismo dice: «La Iglesia también recomienda las limosnas, las indulgencias y las obras de penitencia en favor de los difuntos» (CEC 1032). «Puesto que los fieles difuntos en vía de purificación son también miembros de la misma comunión de los santos, podemos ayudarles, entre otras formas, obteniendo para ellos indulgencias» (CEC 1479). En la práctica, la limosna puede ser algo tan sencillo como un donativo a los pobres en memoria de una persona.

El manual de indulgencias de la Iglesia dice que toda indulgencia, parcial o plenaria, se puede aplicar a los difuntos a modo de sufragio (Enchiridion Indulgentiarum, norma 3). Su concesión por los fieles difuntos otorga indulgencia parcial por visitar con devoción un cementerio y rezar por los difuntos, aunque sea solo mentalmente, y por rezar los Laudes o las Vísperas del Oficio de difuntos o la oración «Dales, Señor, el descanso eterno». Cada día del 1 al 8 de noviembre, esa misma visita al cementerio lleva indulgencia plenaria, aplicable solo a las almas del purgatorio (Enchiridion, concesión 29).

La indulgencia plenaria requiere las condiciones habituales: confesión sacramental, sagrada comunión, oración por las intenciones del Papa y estar libre de apego a cualquier pecado, incluso venial (Enchiridion, norma 20). Se puede ganar una vez al día (norma 18). Nuestro artículo sobre qué es una indulgencia explica las condiciones con detalle.

¿Por qué noviembre es el mes de los difuntos?

Porque empieza con Todos los Santos el 1 de noviembre y los Fieles Difuntos el 2 de noviembre, y la Iglesia vive todo el mes como un tiempo de oración por los fieles difuntos. Las parroquias suelen tener un libro de nombres cerca del altar y los recuerdan en cada Misa.

El 2 de noviembre, dice el Directorio, «la Iglesia ofrece repetidamente el santo sacrificio por todos los fieles difuntos, por los que celebra también la Liturgia de las Horas» (Directorio, 255). Nombra también «la novena de los difuntos como preparación y el octavario como prolongación de la Conmemoración del 2 de Noviembre», además de la visita al cementerio (Directorio, 260). Ese octavario coincide con la indulgencia del 1 al 8 de noviembre.

El Directorio añade una advertencia. La visita al cementerio debe ser «una muestra de la relación que existe entre el difunto y sus allegados, no expresión de una obligación, que se teme descuidar por una especie de temor supersticioso» (Directorio, 260). Nuestro artículo sobre Todos los Santos y los Fieles Difuntos explica cómo encajan las dos fiestas.

¿Se puede rezar por los no católicos y por quienes murieron por suicidio?

Sí, por ambos. La Iglesia reza por todos los difuntos y no pone límites a aquellos por quienes puedes rezar. Un sacerdote puede ofrecer la Misa por cualquier persona que haya muerto, católica o no, y el Catecismo dice expresamente que la Iglesia reza por quienes se han quitado la vida.

El derecho canónico es directo: «El sacerdote tiene facultad para aplicar la Misa por cualesquiera, tanto vivos como difuntos» (Código de Derecho Canónico, can. 901). Rezar por una abuela protestante, por un amigo judío o por un padre que nunca creyó está plenamente de acuerdo con la práctica católica. «La Iglesia ruega para que nadie se pierda» (CEC 1058).

Sobre el suicidio, el Catecismo es especialmente delicado: «No se debe desesperar de la salvación eterna de aquellas personas que se han dado muerte. Dios puede haberles facilitado por caminos que Él solo conoce la ocasión de un arrepentimiento salvador». Termina afirmando sin rodeos que la Iglesia ora por ellas (CEC 2283). El número anterior señala: «Trastornos psíquicos graves, la angustia, o el temor grave de la prueba, del sufrimiento o de la tortura, pueden disminuir la responsabilidad del suicida» (CEC 2282). Las familias que han perdido a alguien así pueden encargar Misas y rezar por esa persona como por cualquier otra.

¿Se puede rezar a los difuntos o pedirles que recen por nosotros?

Sí, con una distinción. Los católicos piden a los santos del cielo que intercedan por ellos, y muchos piden también a sus propios difuntos que recen por ellos. Lo que la Iglesia prohíbe es intentar contactar con los muertos mediante médiums o sesiones de espiritismo, que considera adivinación.

El Catecismo enseña de los santos: «No dejan de interceder por nosotros ante el Padre» (CEC 956). De quienes todavía se purifican, añade que nuestra oración por ellos «puede no solamente ayudarles, sino también hacer eficaz su intercesión en nuestro favor» (CEC 958). La Iglesia nunca ha definido formalmente si las almas del purgatorio rezan por los vivos, pero pedírselo es una costumbre extendida y permitida.

Hablar en la oración con un padre o una madre que ha muerto, decirle que lo echas de menos y pedirle que rece por ti, forma parte de esa comunión. Intentar invocarlo es otro acto. El Catecismo rechaza «la evocación de los muertos» y «el recurso a “mediums”» (CEC 2116). La oración pasa por Dios. La adivinación intenta rodearlo.

¿Cuánto tiempo hay que seguir rezando por alguien que ha muerto?

No hay un límite fijo. Nadie sabe cuándo un alma concreta ha terminado su purificación, así que la Iglesia anima a rezar por los difuntos sin fecha de fin. Muchos católicos rezan por sus padres y abuelos durante el resto de su vida, y ninguna oración así se pierde.

El purgatorio pertenece al tiempo de «antes del juicio» (CEC 1031), y no se puede medir en días ni años terrenos. La oración ofrecida con caridad nunca se pierde, y cada Misa ya reza por todos los fieles difuntos. El Directorio advierte del peligro de «una visión posesiva y particularista de la Misa por el “propio” difunto» (Directorio, 255).

Un hábito sostenible ayuda más que uno intenso que se apaga. Reza cada noche por tus difuntos la oración «Dales, Señor, el descanso eterno», encarga una Misa en cada aniversario y visita la tumba en noviembre. San Pablo escribió que los cristianos no deben afligirse «como los que no tienen esperanza» (1 Tes 4, 13). Rezar por los difuntos es la manera de poner en práctica esa esperanza.