Que se passe-t-il à la messe ?

Une messe catholique se déroule en quatre parties. Les rites initiaux rassemblent le peuple et le préparent. La liturgie de la Parole proclame l’Écriture et y répond par l’homélie, le Credo et la prière pour le monde. La liturgie eucharistique apporte le pain et le vin à l’autel, rend grâce sur eux par les paroles du Christ à la dernière Cène, et les partage dans la sainte communion. Les rites de conclusion bénissent le peuple et l’envoient.

Une messe du dimanche dure en général une heure, une messe de semaine à peu près la moitié. La forme est la même depuis au moins l’an 155, quand un chrétien de Rome l’a décrite pour l’empereur. Ce guide parcourt chaque partie et se termine par des conseils pour ceux qui viennent pour la première fois.

Qu’est-ce que la messe ?

La messe est la célébration catholique de l’eucharistie. Elle est à la fois le mémorial du sacrifice du Christ sur la croix, rendu présent sur l’autel, et le repas sacré dans lequel les catholiques reçoivent son Corps et son Sang. Le nom vient de l’envoi en latin qui la termine, Ite, missa est.

Le Catéchisme tient les deux aspects ensemble : « La messe est à la fois et inséparablement le mémorial sacrificiel dans lequel se perpétue le sacrifice de la croix, et le banquet sacré de la communion au Corps et au Sang du Seigneur » (CEC 1382). Notre guide sur l’eucharistie traite de cette foi ; cet article traite de ce que vous verrez et entendrez.

Elle est appelée Sainte Messe « parce que la liturgie dans laquelle s’est accompli le mystère du salut, se termine par l’envoi des fidèles (missio) afin qu’ils accomplissent la volonté de Dieu dans leur vie quotidienne » (CEC 1332).

Quelles sont les parties de la messe ?

La messe comporte deux parties principales, la liturgie de la Parole et la liturgie eucharistique, encadrées par des rites qui ouvrent et concluent la célébration. L’Église en compte quatre en tout : rites initiaux, liturgie de la Parole, liturgie eucharistique et rites de conclusion. Les deux parties centrales sont si unies qu’elles forment un seul acte de culte.

La Présentation générale du Missel romain, le règlement de l’Église pour la messe, dit que les deux parties « sont si étroitement liées qu’elles forment un seul acte de culte » (PGMR 28). La formule vient du concile Vatican II, qui a demandé aux pasteurs d’enseigner aux fidèles « qu’il faut participer à la messe entière » (Sacrosanctum Concilium, 56).

Le Catéchisme dit : « la table dressée pour nous dans l’Eucharistie est à la fois celle de la Parole de Dieu et celle du Corps du Seigneur » (CEC 1346). Puis il renvoie à la route d’Emmaüs, où Jésus ressuscité a expliqué les Écritures avant de se mettre à table : « ayant pris le pain, il prononça la bénédiction et, l’ayant rompu, il le leur donna. Alors leurs yeux s’ouvrirent, et ils le reconnurent » (Lc 24, 30-31). La Parole d’abord, puis le pain. Chaque messe suit cet ordre.

Vers l’an 155, saint Justin Martyr écrit à l’empereur : « Le jour qu’on appelle jour du soleil, a lieu le rassemblement en un même endroit de tous ceux qui habitent la ville ou la campagne. On lit les mémoires des Apôtres et les écrits des Prophètes, autant que le temps le permet. » Le Catéchisme dit que ces grandes lignes « sont restées les mêmes jusqu’à nos jours pour toutes les grandes familles liturgiques » (CEC 1345).

Que se passe-t-il dans les rites initiaux ?

Les rites initiaux font d’une foule d’individus un seul corps en prière. Ils comprennent le chant d’entrée et la procession, le signe de la croix et la salutation, l’acte pénitentiel, le Kyrie, le Gloria le dimanche en dehors de l’Avent et du Carême, et la prière d’ouverture appelée collecte. Ils sont un commencement, pas l’essentiel.

La Présentation générale dit que ces rites « ont le caractère d’une ouverture, d’une introduction et d’une préparation » (PGMR 46). Après le chant d’entrée, le prêtre baise l’autel, fait le signe de la croix avec toute l’assemblée et salue le peuple.

L’acte pénitentiel, après un bref silence, « est réalisé par toute la communauté en utilisant une formule de confession générale », souvent le Confiteor. Le prêtre demande ensuite la miséricorde de Dieu, mais cette prière « n’a pas toutefois l’efficacité du sacrement de pénitence » (PGMR 51). Un péché grave demande toujours la confession. Vient ensuite le Kyrie, et le dimanche et aux fêtes le Gloria, « une hymne très ancienne et vénérable » (PGMR 53).

Les rites s’achèvent par la collecte, après un silence pendant lequel tous peuvent « mentionner intérieurement leurs intentions de prière » (PGMR 54). Derrière tout cela se tient celui qui préside invisiblement : « A sa tête le Christ lui-même qui est l’acteur principal de l’Eucharistie » (CEC 1348).

Que se passe-t-il dans la liturgie de la Parole ?

Dans la liturgie de la Parole, Dieu parle à son peuple par l’Écriture et le peuple lui répond. Le dimanche, il y a trois lectures, tirées de l’Ancien Testament, d’une lettre du Nouveau Testament et de l’Évangile. L’homélie explique les lectures, le Credo y répond, et la prière universelle porte devant Dieu les besoins du monde.

La Présentation générale résume cette partie : « dans les lectures, que l’homélie explique, Dieu adresse la parole à son peuple », et « le Christ lui-même est là, présent par sa parole, au milieu des fidèles » (PGMR 55).

L’Évangile constitue « le sommet de la liturgie de la Parole ». Le peuple se lève pour l’écouter, chante l’Alléluia avant sa lecture, et les fidèles « par leurs acclamations reconnaissent et professent que le Christ est présent et leur parle » (PGMR 60). Les mêmes textes se prêtent bien à la lectio divina pendant la semaine.

L’homélie « fait partie de la liturgie et elle est fortement recommandée » (PGMR 65). Le dimanche et aux solennités vient ensuite le Credo, et dans la prière universelle le peuple, « exerçant la fonction de son sacerdoce baptismal, présente à Dieu des prières pour le salut de tous » (PGMR 69).

Que se passe-t-il dans la liturgie eucharistique ?

Le pain et le vin sont apportés à l’autel, le prêtre prononce sur eux la Prière eucharistique, et par les paroles du Christ et la puissance de l’Esprit Saint ils deviennent son Corps et son Sang. C’est le centre de la messe. Elle fait ce que Jésus a fait à la dernière Cène et a demandé à ses apôtres de refaire.

Cela commence simplement : « Au commencement de la liturgie eucharistique, on apporte à l’autel les dons qui deviendront le Corps et le Sang du Christ » (PGMR 73). La quête a sa place ici aussi ; dès le début, les chrétiens ont apporté, avec le pain et le vin, « leurs dons pour le partage avec ceux qui sont dans le besoin » (CEC 1351).

Puis le dialogue commence : « Élevons notre cœur. Rendons grâce au Seigneur notre Dieu. » La Présentation générale annonce le moment : « C’est maintenant que commence ce qui est le centre et le sommet de toute la célébration : la Prière eucharistique, prière d’action de grâce et de sanctification » (PGMR 78). Dans l’épiclèse, l’Église demande au Père d’envoyer l’Esprit Saint sur le pain et le vin. Dans le récit de l’institution, le prêtre redit les paroles de Jésus, et « la force des paroles et de l’action du Christ, et la puissance de l’Esprit Saint, rendent sacramentellement présents sous les espèces du pain et du vin son Corps et son Sang, son sacrifice offert sur la croix une fois pour toutes » (CEC 1353).

Les paroles sont celles du Christ lui-même : « Ceci est mon corps, donné pour vous. Faites cela en mémoire de moi » (Lc 22, 19). Notre guide sur les sept sacrements explique pourquoi c’est le Christ lui-même qui agit ici. Après la consécration, l’Église prie « en communion avec toute l’Église du ciel et de la terre, des vivants et des défunts », en nommant le pape et l’évêque du lieu (CEC 1354). C’est la communion des saints dite à voix haute. La prière s’achève par la doxologie et l’« Amen » du peuple.

Que se passe-t-il à la communion ?

Les rites de communion commencent par le Notre Père et s’achèvent par la prière après la communion. Entre les deux viennent le geste de paix, la fraction du pain, l’invitation « Voici l’Agneau de Dieu », la réponse « Seigneur, je ne suis pas digne » et la procession pour communier. Les catholiques qui y sont préparés reçoivent le Corps et le Sang du Christ.

Le Catéchisme le décrit en une phrase : « Dans la communion, précédée de la prière du Seigneur et de la fraction du pain, les fidèles reçoivent “le pain du ciel” et “la coupe du salut”, le Corps et le Sang du Christ qui s’est livré “pour la vie du monde” » (CEC 1355). Dans le rite de la paix, les fidèles « expriment leur communion dans l’Eglise ainsi que leur amour mutuel » (PGMR 82).

Avant de communier, chacun redit les paroles du centurion : « Seigneur, je ne suis pas digne de te recevoir, mais dis seulement une parole et je serai guéri » (CEC 1386). La communion se reçoit sur la langue ou dans la main, et l’on répond « Amen » à « Le Corps du Christ ».

Ensuite, « le prêtre et les fidèles, si cela est opportun, prient en silence pendant un certain temps » (PGMR 88). « Recevoir l’Eucharistie dans la communion porte comme fruit principal l’union intime au Christ Jésus » (CEC 1391). La prière après la communion clôt le rite.

Que se passe-t-il dans les rites de conclusion ?

Les rites de conclusion sont brefs : d’éventuelles annonces, la salutation et la bénédiction du prêtre, l’envoi, et le baiser de l’autel par le prêtre avant de sortir. L’envoi donne à la messe son nom et son but. Le peuple est envoyé vivre ce qu’il a reçu.

La Présentation générale énumère « la salutation et la bénédiction du prêtre » et « l’envoi du peuple par le diacre ou le prêtre afin que chacun retourne à ses bonnes œuvres, en louant et bénissant le Seigneur » (PGMR 90). Le diacre ou le prêtre dit « Allez, dans la paix du Christ » ou « Allez en paix, glorifiez le Seigneur par votre vie », et le peuple répond « Nous rendons grâce à Dieu ».

La messe ne s’arrête pas à la porte de l’église, elle change de forme. Ceux qui veulent continuer à prier au long de la journée peuvent se tourner vers la liturgie des Heures.

Que faire si vous venez à la messe pour la première fois ?

Arrivez en avance, asseyez-vous là où vous voyez bien, et suivez les gens autour de vous pour les attitudes. Dites les réponses que vous connaissez et écoutez le reste. Tout le monde peut assister à la messe. La communion est pour les catholiques en état de grâce qui ont jeûné une heure ; les autres restent à leur place ou s’avancent, les bras croisés, pour recevoir une bénédiction.

L’Église veut davantage qu’une présence silencieuse. Le concile Vatican II « désire beaucoup que tous les fidèles soient amenés à cette participation pleine, consciente et active aux célébrations liturgiques, qui est demandée par la nature de la liturgie elle-même » (Sacrosanctum Concilium, 14). On se tient debout pour les rites initiaux, l’Évangile, le Credo et la Prière eucharistique, assis pour les lectures et l’homélie, et aux États-Unis le peuple reste à genoux depuis le Sanctus jusqu’à la fin de la Prière eucharistique (PGMR 43).

Pour la communion, les règles sont claires. Saint Paul avertit que « celui qui mange et boit, mange et boit sa propre condamnation, s’il n’y discerne le Corps », et le Catéchisme conclut : « Celui qui est conscient d’un péché grave doit recevoir le sacrement de la Réconciliation avant d’accéder à la communion » (CEC 1385). Le droit canonique demande de s’abstenir « au moins une heure avant la sainte communion, de prendre tout aliment et boisson, à l’exception seulement de l’eau et des médicaments » (can. 919). Nos articles sur le péché mortel et sur le fait de manquer la messe du dimanche traitent des cas difficiles.

Rien de tout cela n’est un examen que l’on rate en s’asseyant au mauvais endroit. Les chrétiens de Justin lisaient, priaient, rendaient grâce et partageaient le pain parce que le Seigneur le leur avait demandé. Dix-neuf siècles plus tard, la messe fait encore exactement cela, et la façon la plus simple de la comprendre est d’y aller et de la laisser se dérouler autour de vous.