Qu’est-ce que la communion des saints ?

La communion des saints, c’est l’Église comprise comme un seul corps : les fidèles sur la terre, les défunts qui se purifient et les bienheureux du ciel, tous unis au Christ et les uns aux autres. Les catholiques la professent chaque fois qu’ils disent le Symbole des apôtres, juste après « la sainte Église catholique » et avant « la rémission des péchés ».

L’expression dit deux choses à la fois. Elle désigne une communion aux choses saintes, avant tout l’eucharistie, et une communion entre les personnes saintes, par-delà la mort. Cet article explique l’une et l’autre, et ce qu’elles changent dans la pratique.

Que signifie « communion des saints » ?

La communion des saints signifie que tous ceux qui appartiennent au Christ forment un seul corps et partagent une seule vie, de sorte que les biens de chacun sont communiqués à tous. Le Catéchisme le dit en une phrase : « La communion des saints est précisément l’Église » (CEC 946).

L’article découle directement du précédent. Après avoir confessé « la sainte Église catholique », le Symbole ajoute « la communion des saints », et le Catéchisme lit le second comme une explicitation du premier, en citant un évêque des premiers siècles : « Qu’est-ce que l’Église sinon l’assemblée de tous les saints ? » (CEC 946).

Derrière l’expression il y a le latin communio sanctorum, et sanctorum peut désigner les choses saintes ou les personnes saintes. Le Catéchisme garde les deux. Le terme « a dès lors deux significations, étroitement liées » : une « communion aux choses saintes » et une communion « entre les personnes saintes » (CEC 948). Les choses saintes sont la foi, les sacrements et la charité elle-même ; les personnes saintes sont tous ceux qui sont unis au Christ, vivants ou morts.

Concrètement, il en résulte un fonds commun. Citant saint Thomas d’Aquin, le Catéchisme dit : « Puisque tous les croyants forment un seul corps, le bien des uns est communiqué aux autres » (CEC 947). Le résumé qui clôt la section fait le même constat en sens inverse : « ce que chacun fait ou souffre dans et pour le Christ porte du fruit pour tous » (CEC 961).

Qui fait partie de la communion des saints ?

Trois groupes en font partie : les catholiques encore sur la terre, les défunts qui se purifient au purgatoire et les saints du ciel. L’Église les appelle ses trois états. Ce ne sont pas trois Églises mais une seule, à des étapes différentes du même chemin.

Le concile Vatican II a dressé le tableau dans sa constitution sur l’Église, et le Catéchisme le cite : « les uns parmi ses disciples continuent sur terre leur pèlerinage ; d’autres, ayant achevé leur vie, se purifient encore ; d’autres enfin sont dans la gloire », et tous, « à des degrés divers et sous des formes diverses », communient « dans la même charité envers Dieu et envers le prochain » (CEC 954).

La mort ne rompt pas le lien. Le Concile a enseigné que « l’union de ceux qui sont encore en chemin avec leurs frères qui se sont endormis dans la paix du Christ ne connaît pas la moindre intermittence », mais que « cette union est renforcée par l’échange des biens spirituels » (CEC 955). Le pape Paul VI a dit la même chose dans son Credo du peuple de Dieu, que le Catéchisme cite comme dernier mot sur le sujet : « Nous croyons à la communion de tous les fidèles du Christ, de ceux qui sont pèlerins sur la terre, des défunts qui achèvent leur purification, des bienheureux du ciel, tous ensemble formant une seule Église » (CEC 962).

L’appartenance commence au baptême, « la porte par laquelle les hommes entrent dans l’Église » (CEC 950). Les deux fêtes de novembre honorent tour à tour les deux autres états, et notre article sur la Toussaint et la Commémoration de tous les fidèles défunts explique ce qui les distingue.

Où la communion des saints se trouve-t-elle dans la Bible ?

L’expression elle-même n’est pas dans l’Écriture, mais l’idée traverse tout le Nouveau Testament : l’Église est un seul corps dans le Christ, les membres partagent les joies et les souffrances les uns des autres, et les morts dans le Christ restent membres de la famille.

Le texte central est Paul sur le corps du Christ : « Si un seul membre souffre, tous les membres partagent sa souffrance ; si un membre est à l’honneur, tous partagent sa joie. Or, vous êtes corps du Christ et, chacun pour votre part, vous êtes membres de ce corps » (1 Co 12, 26-27). Les premiers chrétiens l’ont vécu dès le début : ils « étaient assidus à l’enseignement des Apôtres et à la communion fraternelle, à la fraction du pain et aux prières » (Ac 2, 42).

La lettre aux Hébreux étend le corps par-delà la mort. Après avoir énuméré les fidèles de l’Ancien Testament, elle dit : « entourés de cette immense nuée de témoins », « courons avec endurance l’épreuve qui nous est proposée » (He 12, 1). L’Apocalypse montre les Anciens du ciel tenant « des coupes d’or pleines de parfums qui sont les prières des saints » (Ap 5, 8). Et le deuxième livre des Maccabées qualifie la prière pour les morts de « pensée religieuse et sainte » (2 M 12, 45), le verset que le Concile et le Catéchisme citent tous deux pour le soin que l’Église prend des défunts (CEC 958).

Comment les saints du ciel nous aident-ils ?

Les saints nous aident en priant pour nous. Parce qu’ils sont plus intimement unis au Christ que nous, leur prière pour l’Église est constante, et l’Église la demande. Les catholiques ne prient pas les saints à la place de Dieu ; ils demandent aux saints de prier avec eux et pour eux.

L’enseignement du Concile, repris dans le Catéchisme, est direct : « Ils ne cessent d’intercéder pour nous auprès du Père, offrant les mérites qu’ils ont acquis sur terre par l’unique Médiateur de Dieu et des hommes, le Christ Jésus. » Le passage se termine ainsi : « Ainsi leur sollicitude fraternelle est du plus grand secours pour notre infirmité » (CEC 956). Dans sa section sur la prière, le Catéchisme ajoute, à propos des saints : « Ils contemplent Dieu, ils le louent et ne cessent pas de prendre soin de ceux qu’ils ont laissé sur la terre. » Sa conclusion : « Nous pouvons et devons les prier d’intercéder pour nous et pour le monde entier » (CEC 2683).

Deux saints l’ont dit sur leur lit de mort, et le Catéchisme les cite côte à côte. Saint Dominique à ses frères : « Ne pleurez pas, je vous serai plus utile après ma mort et je vous aiderai plus efficacement que pendant ma vie. » Sainte Thérèse de Lisieux : « Je passerai mon ciel à faire du bien sur la terre » (CEC 956).

Demander la prière d’un saint n’est pas d’une autre nature que demander celle d’un ami. L’Écriture dit aux chrétiens : « priez les uns pour les autres », car « la supplication du juste agit avec beaucoup de force » (Jc 5, 16). Notre guide pour choisir un saint patron explique comment prendre l’un d’eux pour compagnon particulier.

Comment pouvons-nous aider les âmes du purgatoire ?

Nous aidons les défunts en priant pour eux, en faisant célébrer des messes à leur intention, par l’aumône et en gagnant des indulgences pour eux. C’est la communion des saints dans l’autre sens : les vivants viennent en aide à ceux qui ne peuvent plus s’aider eux-mêmes.

Le Catéchisme présente cette pratique comme aussi ancienne que la foi. « Dès les premiers temps, l’Église a honoré la mémoire des défunts et offert des suffrages en leur faveur, en particulier le sacrifice eucharistique », et elle « recommande aussi les aumônes, les indulgences et les œuvres de pénitence en faveur des défunts » (CEC 1032). La messe est offerte pour les fidèles défunts « qui sont morts dans le Christ et ne sont pas encore pleinement purifiés », et le Catéchisme illustre le point par la dernière demande de sainte Monique à son fils Augustin : « Tout ce que je vous demande, c’est de vous souvenir de moi à l’autel du Seigneur où que vous soyez » (CEC 1371).

L’aide circule dans les deux sens : « Notre prière pour eux peut non seulement les aider mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur » (CEC 958).

L’enseignement sur les indulgences repose sur la même idée. Dans la communion des saints, dit le Catéchisme, « il existe donc entre les fidèles – ceux qui sont en possession de la patrie céleste, ceux qui ont été admis à expier au purgatoire ou ceux qui sont encore en pèlerinage sur la terre – un constant lien d’amour et un abondant échange de tous biens », et dans cet échange « la sainteté de l’un profite aux autres, bien au-delà du dommage que le péché de l’un a pu causer aux autres » (CEC 1475). Nos articles sur le purgatoire, sur la prière pour les défunts et sur ce qu’est une indulgence détaillent chaque volet.

Pourquoi l’eucharistie compte-t-elle pour la communion des saints ?

L’eucharistie est le lieu où la communion des saints est le plus pleinement réelle. Elle est la plus sainte des choses saintes que l’expression désigne, et à chaque messe l’Église de la terre rejoint l’Église du ciel et prie pour l’Église du purgatoire.

Le résumé du Catéchisme dit que l’expression désigne d’abord les « choses saintes » (sancta), « et avant tout l’Eucharistie », par laquelle « est représentée et réalisée l’unité des fidèles qui, dans le Christ, forment un seul Corps » (CEC 960). Citant le Catéchisme romain, il dit que le nom de communion convient mieux à l’eucharistie qu’à tout autre sacrement, « parce que c’est elle principalement qui consomme cette communion » (CEC 950).

Les trois états se rejoignent à l’autel. « À l’offrande du Christ s’unissent non seulement les membres qui sont encore ici-bas, mais aussi ceux qui sont déjà dans la gloire du ciel. » L’Église offre le sacrifice « en communion avec la très Sainte Vierge Marie et en faisant mémoire d’elle, ainsi que de tous les saints et toutes les saintes » (CEC 1370). Le Concile le dit de la même façon : « La célébration du sacrifice eucharistique est le moyen suprême de notre union au culte de l’Église du ciel » (Lumen Gentium 50). Notre article sur l’eucharistie explique ce que les catholiques croient qu’il se passe à ce moment-là.

La communion des saints enlève-t-elle quelque chose au Christ ?

Non. Les saints n’ont rien en propre à donner ; tout ce qu’ils transmettent, ils l’ont reçu du Christ. L’Église enseigne qu’honorer les saints et demander leur prière conduit au Christ au lieu d’en éloigner, et que cela enrichit le culte dû à Dieu seul.

Le Concile a affronté l’objection de face. Notre communion avec ceux du ciel, a-t-il enseigné, « bien loin de diminuer le culte d’adoration rendu à Dieu le Père par le Christ dans l’Esprit, l’enrichit au contraire plus généreusement » (Lumen Gentium 51). Le culte d’adoration, ou latrie, est rendu à Dieu et jamais à une créature. Le Catéchisme garde l’ordre clair : « la communauté avec les saints nous unit au Christ de qui découlent, comme de leur chef, toute grâce et la vie du Peuple de Dieu lui-même » (CEC 957).

L’unique médiateur n’est pas remplacé non plus. L’Écriture dit qu’« il n’y a aussi qu’un seul médiateur entre Dieu et les hommes : un homme, le Christ Jésus » (1 Tm 2, 5), et le texte même du Concile sur l’intercession des saints cite ce verset (CEC 956).

Le Concile a aussi mis en garde contre les excès. Le culte authentique des saints « ne consiste pas tant à multiplier les actes extérieurs, mais plutôt à pratiquer un amour fervent et effectif », et les fidèles doivent chercher « à fréquenter les saints pour les imiter, à nous unir à eux pour avoir part à leur sort, à obtenir le secours de leur intercession » (Lumen Gentium 51). La même distinction répond à la vieille question de savoir si les catholiques adorent Marie.

Comment vivre la communion des saints ?

Vous la vivez en prenant les trois états au sérieux : priez pour les vivants, priez pour les défunts et demandez aux saints de prier pour vous. Puis allez à la messe, où les trois sont présents en même temps.

Commencez par les vivants. Le Catéchisme dit que, dans cette solidarité, « le moindre de nos actes fait dans la charité retentit au profit de tous » et que « Tout péché nuit à cette communion » (CEC 953). Priez nommément pour les personnes qui vous l’ont demandé, et demandez aux autres de prier pour vous.

Puis les défunts. Tenez la liste des défunts à qui vous devez une prière, et apportez-la à la messe en novembre. Faites célébrer une messe pour un parent ou un grand-parent à l’anniversaire de sa mort.

Puis les saints. Apprenez la vie de votre saint patron et celle du saint dont la fête tombe le jour de votre anniversaire. Demandez à un saint de prier dans un besoin concret, et envisagez une neuvaine quand le besoin est grave.

Le Concile a résumé tout l’article en une phrase que le Catéchisme reprend : « Lorsque la charité mutuelle et la louange unanime de la Très Sainte Trinité nous font communier les uns aux autres, nous tous, fils de Dieu qui ne faisons dans le Christ qu’une seule famille, nous répondons à la vocation profonde de l’Église » (CEC 959). Cette famille, c’est la communion des saints, et vous en faites déjà partie.