¿Qué sucede en la misa?

La misa católica se desarrolla en cuatro partes. Los ritos iniciales reúnen al pueblo y lo preparan. La Liturgia de la Palabra proclama la Escritura y le responde con la homilía, el Credo y las oraciones por el mundo. La Liturgia Eucarística lleva el pan y el vino al altar, da gracias sobre ellos con las palabras de Cristo en la Última Cena y los reparte en la sagrada comunión. El rito de conclusión bendice al pueblo y lo envía.

Una misa dominical suele durar una hora; una misa entre semana, más o menos la mitad. La estructura es la misma desde al menos el año 155, cuando un cristiano de Roma se la describió al emperador. Esta guía recorre cada parte y termina con consejos para quien va por primera vez.

¿Qué es la misa?

La misa es la celebración católica de la Eucaristía. Es a la vez el memorial del sacrificio de Cristo en la cruz, hecho presente en el altar, y el banquete sagrado en el que los católicos reciben su Cuerpo y su Sangre. El nombre viene de la despedida latina del final, Ite, missa est.

El Catecismo mantiene unidos los dos aspectos: «La misa es, a la vez e inseparablemente, el memorial sacrificial en que se perpetúa el sacrificio de la cruz, y el banquete sagrado de la comunión en el Cuerpo y la Sangre del Señor» (CEC 1382). Nuestra guía sobre la Eucaristía se ocupa de esa fe; este artículo, de lo que verás y oirás.

Se llama Santa Misa «porque la liturgia en la que se realiza el misterio de salvación se termina con el envío de los fieles ("missio") a fin de que cumplan la voluntad de Dios en su vida cotidiana» (CEC 1332).

¿Cuáles son las partes de la misa?

La misa tiene dos partes principales, la Liturgia de la Palabra y la Liturgia Eucarística, enmarcadas por los ritos que abren y cierran la celebración. La Iglesia cuenta cuatro en total: ritos iniciales, Liturgia de la Palabra, Liturgia Eucarística y rito de conclusión. Las dos partes centrales están tan unidas que forman un solo acto de culto.

La Instrucción General del Misal Romano, el reglamento de la Iglesia para la misa, dice que las dos partes «están tan estrechamente unidas entre sí, que constituyen un solo acto de culto» (IGMR 28). La frase viene del Concilio Vaticano II, que pidió a los pastores instruir a los fieles «acerca de la participación en toda la misa» (Sacrosanctum Concilium, 56).

El Catecismo dice: «la mesa preparada para nosotros en la Eucaristía es a la vez la de la Palabra de Dios y la del Cuerpo del Señor» (CEC 1346). Luego señala el camino de Emaús, donde Jesús resucitado explicó las Escrituras y después se sentó a la mesa: «tomó el pan, pronunció la bendición, lo partió y se lo iba dando. A ellos se les abrieron los ojos y lo reconocieron» (Lc 24, 30-31). Primero la Palabra, luego el pan. Toda misa sigue ese orden.

Hacia el año 155, san Justino Mártir escribió al emperador: «El día que se llama día del sol tiene lugar la reunión en un mismo sitio de todos los que habitan en la ciudad o en el campo. Se leen las memorias de los Apóstoles y los escritos de los profetas, tanto tiempo como es posible». El Catecismo dice que estas grandes líneas «han permanecido invariables hasta nuestros días a través de la diversidad de tradiciones rituales litúrgicas» (CEC 1345).

¿Qué sucede en los ritos iniciales?

Los ritos iniciales reúnen a una multitud de personas en un solo cuerpo que celebra. Incluyen el canto de entrada y la procesión, la señal de la cruz y el saludo, el acto penitencial, el Señor, ten piedad, el Gloria los domingos fuera de Adviento y Cuaresma, y la oración inicial llamada colecta. Son un comienzo, no lo principal.

La Instrucción General dice que estos ritos «tienen el carácter de exordio, de introducción y de preparación» (IGMR 46). Después del canto de entrada, el sacerdote besa el altar, hace la señal de la cruz con todos y saluda al pueblo.

En el acto penitencial, tras una breve pausa de silencio, se recita «la fórmula de la confesión general de toda la comunidad», a menudo el Yo confieso. El sacerdote pide después la misericordia de Dios, pero esa oración «carece de la eficacia del sacramento de la Penitencia» (IGMR 51). El pecado grave sigue necesitando la confesión. Sigue el Señor, ten piedad, y los domingos y fiestas el Gloria, «un himno antiquísimo y venerable» (IGMR 53).

Los ritos se cierran con la colecta, tras un silencio en el que todos pueden «formular en su espíritu sus deseos» (IGMR 54). Detrás de todo ello está quien preside de manera invisible: «A su cabeza está Cristo mismo que es el actor principal de la Eucaristía» (CEC 1348).

¿Qué sucede en la Liturgia de la Palabra?

En la Liturgia de la Palabra, Dios habla a su pueblo por medio de la Escritura y el pueblo responde. Los domingos hay tres lecturas: del Antiguo Testamento, de una carta del Nuevo Testamento y del Evangelio. La homilía explica las lecturas, el Credo les responde y la oración de los fieles presenta a Dios las necesidades del mundo.

La Instrucción General resume esta parte: «en las lecturas, que la homilía explica, Dios habla a su pueblo», y «Cristo mismo, por su palabra, se hace presente en medio de los fieles» (IGMR 55).

El Evangelio «constituye la cumbre de la Liturgia de la Palabra». Los fieles lo escuchan de pie, cantan antes el Aleluya y «con sus aclamaciones reconocen y profesan la presencia de Cristo que les habla» (IGMR 60). Los mismos textos sirven muy bien para la lectio divina durante la semana.

La homilía «es parte de la Liturgia y es muy recomendada» (IGMR 65). Los domingos y solemnidades sigue el Credo, y en la oración de los fieles el pueblo, «ejercitando el oficio de su sacerdocio bautismal, ofrece súplicas a Dios por la salvación de todos» (IGMR 69).

¿Qué sucede en la Liturgia Eucarística?

Se llevan el pan y el vino al altar, el sacerdote pronuncia sobre ellos la Plegaria Eucarística y, por las palabras de Cristo y el poder del Espíritu Santo, se convierten en su Cuerpo y su Sangre. Este es el centro de la misa. Aquí se hace lo que Jesús hizo en la Última Cena y mandó repetir a sus apóstoles.

Empieza de forma sencilla: «Al comienzo de la Liturgia Eucarística se llevan al altar los dones que se convertirán en el Cuerpo y en la Sangre de Cristo» (IGMR 73). La colecta de ofrendas también tiene aquí su lugar; desde el principio los cristianos presentaron «sus dones para compartirlos con los que tienen necesidad» junto con el pan y el vino (CEC 1351).

Entonces empieza el diálogo: «Levantemos el corazón. Demos gracias al Señor, nuestro Dios». La Instrucción General anuncia el momento: «En este momento comienza el centro y la cumbre de toda la celebración, esto es, la Plegaria Eucarística, que ciertamente es una oración de acción de gracias y de santificación» (IGMR 78). En la epíclesis, la Iglesia pide al Padre que envíe el Espíritu Santo sobre el pan y el vino. En el relato de la institución el sacerdote repite las palabras de Jesús, y «la fuerza de las palabras y de la acción de Cristo y el poder del Espíritu Santo hacen sacramentalmente presentes bajo las especies de pan y de vino su Cuerpo y su Sangre, su sacrificio ofrecido en la cruz de una vez para siempre» (CEC 1353).

Las palabras son del propio Cristo: «Esto es mi cuerpo, que se entrega por vosotros; haced esto en memoria mía» (Lc 22, 19). Nuestra guía sobre los siete sacramentos explica por qué aquí actúa Cristo mismo. Después de la consagración, la Iglesia reza «en comunión con toda la Iglesia del cielo y de la tierra, de los vivos y de los difuntos», y nombra al Papa y al obispo del lugar (CEC 1354). Es la comunión de los santos dicha en voz alta. La plegaria termina con la doxología y el «Amén» del pueblo.

¿Qué sucede en la comunión?

El rito de la comunión empieza con el padrenuestro y termina con la oración después de la comunión. Entre ambos vienen el saludo de la paz, la fracción del pan, la invitación «Este es el Cordero de Dios», la respuesta «Señor, no soy digno» y la procesión para comulgar. Los católicos que están preparados reciben el Cuerpo y la Sangre de Cristo.

El Catecismo lo describe en una sola frase: «En la comunión, precedida por la oración del Señor y de la fracción del pan, los fieles reciben "el pan del cielo" y "el cáliz de la salvación", el Cuerpo y la Sangre de Cristo que se entregó "para la vida del mundo"» (CEC 1355). En el rito de la paz, los fieles «se expresan la comunión eclesial y la mutua caridad» (IGMR 82).

Antes de comulgar, todos dicen las palabras del centurión: «Señor, no soy digno de que entres en mi casa, pero una palabra tuya bastará para sanarme» (CEC 1386). La comunión se recibe en la boca o en la mano, y se responde «Amén» a «El Cuerpo de Cristo».

Después, «el sacerdote y los fieles oran en silencio por algún intervalo de tiempo» (IGMR 88). «Recibir la Eucaristía en la comunión da como fruto principal la unión íntima con Cristo Jesús» (CEC 1391). La oración después de la comunión cierra el rito.

¿Qué sucede en el rito de conclusión?

El rito de conclusión es breve: los avisos, si los hay, el saludo y la bendición del sacerdote, la despedida y el beso del altar por parte del sacerdote al retirarse. La despedida da a la misa su nombre y su propósito. El pueblo es enviado a vivir lo que ha recibido.

La Instrucción General enumera «El saludo y la bendición del sacerdote» y «La despedida del pueblo, por parte del diácono o del sacerdote, para que cada uno regrese a su bien obrar, alabando y bendiciendo a Dios» (IGMR 90). El diácono o el sacerdote dice «Pueden ir en paz» o «Glorifiquen al Señor con su vida. Pueden ir en paz», y el pueblo responde «Demos gracias a Dios».

La misa, más que terminar en la puerta de la iglesia, cambia de forma. Quien quiera seguir rezando a lo largo del día puede recurrir a la Liturgia de las Horas.

¿Qué hacer si vas a misa por primera vez?

Llega temprano, siéntate donde puedas ver y imita las posturas de la gente de alrededor. Di las respuestas que conozcas y escucha el resto. Cualquiera puede asistir. Comulgar es para los católicos en gracia de Dios que han ayunado una hora; los demás se quedan en el banco o se acercan a recibir una bendición con los brazos cruzados.

La Iglesia quiere más que una asistencia callada. El Concilio Vaticano II «desea ardientemente que se lleve a todos los fieles a aquella participación plena, consciente y activa en las celebraciones litúrgicas que exige la naturaleza de la Liturgia misma» (Sacrosanctum Concilium, 14). Se está de pie en los ritos iniciales, en el Evangelio, en el Credo y en la Plegaria Eucarística; se está sentado en las lecturas y la homilía; y en Estados Unidos el pueblo se arrodilla desde el Santo hasta el final de la Plegaria Eucarística (IGMR 43).

Sobre la comunión las reglas son claras. San Pablo advirtió que «quien come y bebe sin discernir el Cuerpo, come y bebe su propio castigo», y el Catecismo concluye: «Quien tiene conciencia de estar en pecado grave debe recibir el sacramento de la Reconciliación antes de acercarse a comulgar» (CEC 1385). El derecho canónico exige abstenerse de todo alimento y bebida «al menos desde una hora antes de la sagrada comunión, a excepción sólo del agua y de las medicinas» (can. 919). Nuestros artículos sobre el pecado mortal y sobre faltar a la misa dominical tratan los casos difíciles.

Nada de esto es un examen en el que puedas fallar por sentarte en el lugar equivocado. Los cristianos de Justino leían, rezaban, daban gracias y compartían el pan porque el Señor se lo había mandado. Diecinueve siglos después la misa sigue haciendo exactamente eso, y la manera más sencilla de entenderla es ir y dejar que suceda a tu alrededor.