Come pregare per i defunti

Pregare per i defunti significa chiedere a Dio di avere misericordia di chi è morto e di accoglierlo pienamente alla sua presenza. I cattolici lo fanno a ogni Messa, davanti alle tombe e con brevi preghiere quotidiane, perché la Chiesa insegna che i vivi possono ancora aiutare le persone che hanno perduto.

È una delle abitudini cristiane più antiche e una delle più semplici. Non richiede una preparazione particolare, solo un nome e poche parole. Questa guida spiega perché la Chiesa lo fa, i modi concreti per farlo e per quanto tempo continuare.

Perché i cattolici pregano per i morti?

Perché la morte non spezza il legame tra i cristiani. La Chiesa insegna che alcuni di coloro che muoiono nell'amicizia di Dio hanno ancora bisogno di purificazione prima del cielo, e che le preghiere dei vivi possono aiutarli. La Scrittura attesta questa pratica, e la Chiesa l'ha conservata fin dall'inizio.

La testimonianza più antica è nell'Antico Testamento. Dopo una battaglia, Giuda Maccabeo raccolse denaro per un sacrificio per il peccato a favore dei soldati caduti che portavano amuleti pagani. Il testo dice che, se non avesse avuto fiducia nella risurrezione dei caduti, «sarebbe stato superfluo e vano pregare per i morti», e conclude: «Perciò egli fece offrire il sacrificio espiatorio per i morti, perché fossero assolti dal peccato» (2 Mac 12,43-46).

Alla base della pratica c'è la comunione dei santi: la Chiesa sulla terra, le anime in purificazione e i santi in cielo formano un'unica famiglia. Il Catechismo dice che fin dai primi tempi la Chiesa «ha coltivato con una grande pietà la memoria dei defunti» e «ha offerto per loro anche i suoi suffragi» (CCC 958). Il Direttorio su pietà popolare e liturgia della Santa Sede definisce i suffragi «una espressione cultuale della fede nella comunione dei Santi» (Direttorio, 251).

Questa purificazione è ciò che la Chiesa chiama purgatorio. Coloro che la attraversano sono «certi della loro salvezza eterna» (CCC 1030), ed essa «è tutt'altra cosa dal castigo dei dannati» (CCC 1031). Il nostro articolo su che cos'è il purgatorio spiega la dottrina per intero. Qui basta sapere che i defunti per cui preghiamo sono in cammino verso Dio, e che la nostra preghiera può affrettare il loro arrivo.

Qual è il modo migliore per aiutare una persona defunta?

Far celebrare una Messa per lei. La Chiesa ha sempre messo l'Eucaristia al primo posto tra le preghiere per i defunti. Qualsiasi segreteria parrocchiale può organizzarla: dai il nome, il sacerdote celebra una Messa per quella persona e tu puoi parteciparvi, se vuoi.

Il Catechismo dice che la Chiesa ha offerto per i defunti suffragi, «in particolare il sacrificio eucaristico» (CCC 1032), e che il sacrificio eucaristico è offerto anche per i fedeli defunti «che sono morti in Cristo e non sono ancora pienamente purificati» (CCC 1371). Il nostro articolo sull'Eucaristia spiega perché la Messa ha questo peso.

La richiesta più famosa di una Messa così viene da santa Monica, la madre di sant'Agostino. Morendo a Ostia, lontano da casa, disse ai figli: «Seppellite questo corpo dove che sia, senza darvene pena. Di una sola cosa vi prego: ricordatevi di me, dovunque siate, innanzi all'altare del Signore» (Agostino, Confessioni IX, 27). Agostino riporta la richiesta nel suo racconto della morte di lei, e il Catechismo la cita nella sezione sull'Eucaristia.

Il Direttorio su pietà popolare e liturgia elenca le occasioni consuete: oltre ai funerali, «nei giorni terzo, settimo e trigesimo, nonché nell'anniversario della morte» (Direttorio, 255). Le parrocchie di solito suggeriscono una piccola offerta per l'intenzione della Messa. Serve a sostenere la Chiesa e i suoi ministri; non compra nulla, e il diritto canonico raccomanda vivamente ai sacerdoti di celebrare la Messa per le intenzioni dei fedeli «anche senza ricevere alcuna offerta» (can. 945).

Quali preghiere dicono i cattolici per i defunti?

La più comune è l'Eterno riposo, recitato davanti alle tombe, dopo la preghiera dei pasti e alla fine di ogni decina del Rosario. Altre sono il Salmo 130, noto con il suo inizio latino De profundis, il Rosario stesso e l'Ufficio dei defunti della Liturgia delle Ore.

L'Eterno riposo. Questa è la forma italiana corrente: «L'eterno riposo dona loro, o Signore, e splenda ad essi la luce perpetua. Riposino in pace. Amen» (Vatican News, «L'eterno riposo»). Per una sola persona si dice «dona a lui» (o «a lei»), «splenda a lui» e «riposi in pace», aggiungendo il nome. Il Direttorio osserva che la breve formula Requiem aeternam «spesso accompagna la recitazione dell'Angelus, della corona del santo Rosario, la benedizione della mensa familiare» (Direttorio, 260).

Il Salmo 130, il De profundis. Comincia con «Dal profondo a te grido, o Signore» e ruota attorno a una frase di speranza: «Se consideri le colpe, Signore, Signore, chi ti può resistere? Ma con te è il perdono» (Sal 130). È una preghiera classica per i defunti, e il Direttorio lo nomina accanto al Requiem aeternam (Direttorio, 260).

Il Rosario. Offri una decina per ogni persona che ricordi, aggiungendo l'Eterno riposo alla fine di ciascuna. La nostra guida su come recitare il Rosario riporta lo schema completo. Una novena di nove giorni per una persona defunta è un'altra lunga tradizione.

L'Ufficio dei defunti. La Liturgia delle Ore ha Lodi e Vespri propri per i defunti, usati nei funerali e nella Commemorazione dei defunti. Chiunque può pregarli con un breviario o un'app di liturgia.

Contano anche le tue parole. Una breve frase la sera, «Signore, abbi pietà di mio padre», è una vera preghiera per i defunti.

In che modo l'elemosina e le indulgenze aiutano i defunti?

Le opere buone compiute per una persona defunta si possono offrire a Dio in suo favore. Accanto alla preghiera, la Chiesa indica come forme di aiuto l'elemosina, le opere di penitenza e le indulgenze. Un'indulgenza ottenuta per un'anima del purgatorio è offerta come intercessione, che Dio accoglie nella sua misericordia.

Il Catechismo dice che «la Chiesa raccomanda anche le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza a favore dei defunti» (CCC 1032). E poiché i defunti in via di purificazione «sono anch'essi membri della medesima comunione dei santi, noi possiamo aiutarli, tra l'altro, ottenendo per loro indulgenze» (CCC 1479). In pratica, l'elemosina può essere semplicemente un'offerta ai poveri in memoria di una persona.

Il manuale delle indulgenze della Chiesa dice che ogni indulgenza, parziale o plenaria, può essere applicata ai defunti a modo di suffragio (Enchiridion Indulgentiarum, norma 3). La sua concessione per i fedeli defunti accorda un'indulgenza parziale a chi visita devotamente un cimitero e prega per i defunti, anche solo mentalmente, e a chi recita le Lodi o i Vespri dell'Ufficio dei defunti o l'Eterno riposo. In ciascun giorno dal 1° all'8 novembre, la stessa visita al cimitero comporta un'indulgenza plenaria, applicabile soltanto alle anime del purgatorio (Enchiridion, concessione 29).

L'indulgenza plenaria richiede le condizioni consuete: confessione sacramentale, Comunione, preghiera secondo le intenzioni del Papa e libertà da ogni attaccamento al peccato, anche veniale (Enchiridion, norma 20). Si può acquistare una volta al giorno (norma 18). Il nostro articolo su che cos'è un'indulgenza spiega le condizioni nel dettaglio.

Perché novembre è il mese dei defunti?

Perché si apre con Tutti i Santi il 1° novembre e la Commemorazione dei defunti il 2 novembre, e la Chiesa vive tutto il mese come tempo di preghiera per i fedeli defunti. Spesso le parrocchie tengono vicino all'altare un libro con i nomi e li ricordano a ogni Messa.

Il 2 novembre, dice il Direttorio, la Chiesa «offre ripetutamente il santo sacrificio per tutti i fedeli defunti, per i quali celebra pure la Liturgia delle Ore» (Direttorio, 255). Ricorda anche «la novena dei defunti come preparazione e l'ottavario come prolungamento della Commemorazione del 2 novembre», oltre alla visita al cimitero (Direttorio, 260). Quell'ottavario coincide con l'indulgenza dal 1° all'8 novembre.

Il Direttorio aggiunge un'avvertenza. La visita al cimitero deve essere «manifestazione dei legami esistenti tra il defunto e i suoi congiunti, non espressione di un obbligo, cui si ha il timore quasi superstizioso di venir meno» (Direttorio, 260). Il nostro articolo su Tutti i Santi e la Commemorazione dei defunti spiega come si legano le due feste.

Si può pregare per i non cattolici e per chi si è tolto la vita?

Sì, in entrambi i casi. La Chiesa prega per tutti i defunti e non pone limiti a chi si può pregare. Un sacerdote può offrire la Messa per chiunque sia morto, cattolico o no, e il Catechismo dice esplicitamente che la Chiesa prega per le persone che si sono tolte la vita.

Il diritto canonico è chiaro: «Il sacerdote è libero di applicare la Messa per chiunque, sia per i vivi sia per i defunti» (Codice di Diritto Canonico, can. 901). Pregare per una nonna protestante, un amico ebreo o un genitore che non ha mai creduto è del tutto in linea con la pratica cattolica. «La Chiesa prega perché nessuno si perda» (CCC 1058).

Sul suicidio il Catechismo è particolarmente delicato. «Non si deve disperare della salvezza eterna delle persone che si sono date la morte. Dio, attraverso le vie che egli solo conosce, può loro preparare l'occasione di un salutare pentimento». Si chiude dicendo semplicemente che la Chiesa prega per loro (CCC 2283). Il paragrafo precedente osserva che «gravi disturbi psichici, l'angoscia o il timore grave della prova, della sofferenza o della tortura possono attenuare la responsabilità del suicida» (CCC 2282). Le famiglie che hanno perso qualcuno in questo modo possono far celebrare Messe e pregare per lui come per chiunque altro.

Si possono pregare i defunti o chiedere loro di pregare per noi?

Sì, con una distinzione. I cattolici chiedono ai santi del cielo di intercedere per loro, e molti chiedono anche ai propri defunti di pregare per loro. Ciò che la Chiesa vieta è cercare di contattare i morti attraverso medium o sedute spiritiche, che considera divinazione.

Il Catechismo insegna che i santi «non cessano di intercedere per noi presso il Padre» (CCC 956). Per chi è ancora in purificazione, aggiunge che la nostra preghiera per loro «può non solo aiutarli, ma anche rendere efficace la loro intercessione in nostro favore» (CCC 958). La Chiesa non ha mai definito formalmente se le anime del purgatorio preghino per i vivi, ma chiedere loro di farlo è un'usanza diffusa e consentita.

Parlare a un genitore defunto nella preghiera, dirgli che ti manca e chiedergli di pregare per te fa parte di questa comunione. Cercare di evocarlo è un atto diverso. Il Catechismo respinge l'«evocazione dei morti» e «il ricorso ai medium» (CCC 2116). La preghiera passa attraverso Dio. La divinazione cerca di aggirarlo.

Per quanto tempo bisogna continuare a pregare per una persona defunta?

Non c'è un limite fissato. Nessuno sa quando un'anima abbia completato la sua purificazione, perciò la Chiesa incoraggia la preghiera per i defunti senza una data di scadenza. Molti cattolici pregano per i genitori e i nonni per tutta la vita, e nessuna di queste preghiere va mai sprecata.

Il purgatorio appartiene al tempo «prima del giudizio» (CCC 1031), e non si può misurare in giorni o anni terreni. La preghiera offerta nella carità non va mai perduta, e ogni Messa prega già per tutti i fedeli defunti. Il Direttorio mette in guardia dal «pericolo di una visione possessiva o particolaristica della Messa per il "proprio" defunto» (Direttorio, 255).

Un ritmo sostenibile aiuta più di uno intenso che poi si spegne. Di' ogni sera l'Eterno riposo per i tuoi defunti, fai celebrare una Messa a ogni anniversario e visita la tomba a novembre. San Paolo scrisse che i cristiani non devono essere «tristi come gli altri che non hanno speranza» (1 Ts 4,13). Pregare per i defunti è il modo in cui quella speranza si mette in pratica.