Quando finisce il tempo di Natale?

Il tempo di Natale non finisce il 26 dicembre, e non finisce nemmeno con i dodici giorni. Nel calendario cattolico il tempo di Natale va dalla sera del 24 dicembre alla festa del Battesimo del Signore, la domenica dopo l'Epifania. Per il Natale 2026 quella domenica è il 10 gennaio 2027.

Questo articolo dà le date, spiega che cosa celebra la Chiesa tra il giorno di Natale e il Battesimo del Signore, e mette ordine tra due risposte più antiche che sentirai ancora: i dodici giorni e la Candelora del 2 febbraio.

Quando finisce il tempo di Natale?

Il tempo di Natale finisce con la festa del Battesimo del Signore, la domenica dopo l'Epifania. Per il Natale 2026 cade domenica 10 gennaio 2027. Il Tempo Ordinario inizia il giorno dopo, lunedì 11 gennaio 2027, e dura fino alla Quaresima.

Le Norme generali per l'ordinamento dell'anno liturgico e del calendario stabiliscono: «Il Tempo di Natale inizia con i primi Vespri del Natale del Signore e termina la domenica dopo l'Epifania, cioè la domenica che cade dopo il 6 gennaio» (Norme generali 33). Il calendario ufficiale dei vescovi degli Stati Uniti indica domenica 10 gennaio 2027 come «Battesimo del Signore», festa in paramenti bianchi, e lunedì 11 gennaio come «feria (prima settimana del Tempo Ordinario)» in verde (Calendario liturgico USCCB 2027).

Papa Francesco ha riassunto la stessa regola in una frase all'Angelus di questa festa: «Oggi, al termine del Tempo liturgico del Natale, celebriamo la festa del Battesimo del Signore» (Angelus, 13 gennaio 2019).

Poiché la fine dipende dall'Epifania, che nei vari paesi si celebra in giorni diversi, la fine del Natale può differire di una settimana da un paese all'altro. Nel 2027 non succede. L'Epifania è mercoledì 6 gennaio nel calendario universale e domenica 3 gennaio dove viene spostata alla domenica, e in entrambi i casi la domenica successiva è il 10 gennaio.

Quando inizia il tempo di Natale?

Il tempo di Natale inizia la sera del 24 dicembre, con i primi Vespri di Natale e la Messa della vigilia. Le settimane precedenti sono l'Avvento, un tempo di preparazione. Per questo la Chiesa festeggia dopo il 25 dicembre e non prima.

Le Norme generali indicano il punto di partenza: «La Messa della vigilia di Natale si usa alla sera del 24 dicembre sia prima che dopo i primi Vespri» (Norme generali 34).

Quest'ordine deriva da ciò che è l'Avvento. Il nostro articolo sull'Avvento spiega le quattro settimane di attesa, che nel 2026 iniziano domenica 29 novembre. Il Catechismo descrive l'Avvento come il tempo in cui la Chiesa «attualizza questa attesa del Messia» (CCC 524). Ciò che si attende in Avvento si celebra nel tempo di Natale, e la celebrazione dura più di un giorno.

Che cosa celebra la Chiesa nel tempo di Natale?

Il tempo di Natale comprende l'ottava di Natale, otto giorni dal 25 dicembre al 1° gennaio, con al suo interno le feste di santo Stefano, della Santa Famiglia e dei santi Innocenti. Seguono la solennità di Maria Santissima Madre di Dio il 1° gennaio, l'Epifania e il Battesimo del Signore, che chiude il tempo.

Il Direttorio su pietà popolare e liturgia riassume così il tempo: «Nel tempo di Natale la Chiesa celebra il mistero della manifestazione del Signore: la sua umile nascita a Betlemme, annunciata ai pastori», «l'epifania ai Magi», «la teofania presso il fiume Giordano» e «il segno compiuto a Cana» (Direttorio su pietà popolare e liturgia 106).

Per il Natale 2026 il calendario ufficiale dei vescovi degli Stati Uniti dà queste date (Calendario liturgico USCCB 2027):

• Venerdì 25 dicembre: Natale del Signore, festa di precetto.
• Sabato 26 dicembre: santo Stefano, primo martire, in rosso.
• Domenica 27 dicembre: Santa Famiglia di Gesù, Maria e Giuseppe.
• Lunedì 28 dicembre: santi Innocenti, martiri, in rosso.
• Da martedì a giovedì, dal 29 al 31 dicembre: giorni fra l'ottava.
• Venerdì 1° gennaio: solennità di Maria Santissima Madre di Dio, ottava di Natale e festa di precetto.
• Domenica 3 gennaio: Epifania del Signore negli Stati Uniti. La data universale è mercoledì 6 gennaio.
• Domenica 10 gennaio: Battesimo del Signore.

Due di questi giorni obbligano i cattolici a partecipare alla Messa: il giorno di Natale e il 1° gennaio. Il nostro articolo sulle feste di precetto spiega come funziona la regola e quali paesi osservano quali giorni.

L'ottava finisce dove comincia l'anno civile. La Chiesa concede l'indulgenza plenaria a chi canta o recita pubblicamente il Te Deum l'ultimo giorno dell'anno, in ringraziamento, e il Veni Creator il primo giorno dell'anno, per chiedere l'aiuto di Dio (Enchiridion Indulgentiarum, concessione 26). Il nostro articolo sulle indulgenze spiega che cosa significa.

Perché l'Epifania fa parte del tempo di Natale?

L'Epifania, il 6 gennaio, celebra la manifestazione di Cristo appena nato alle nazioni, nei Magi venuti dall'Oriente. Appartiene al Natale perché porta a compimento la nascita: il bambino nato per Israele è rivelato al mondo intero. Negli Stati Uniti e in molti altri paesi è spostata alla domenica tra il 2 e l'8 gennaio.

Il Catechismo definisce la festa: «L'epifania è la manifestazione di Gesù come Messia d'Israele, Figlio di Dio e Salvatore del mondo». I Magi contano per ciò che rappresentano: “In questi « magi », che rappresentano le religioni pagane circostanti, il Vangelo vede le primizie delle nazioni che nell'incarnazione accolgono la Buona Novella della salvezza” (CCC 528).

Nel Vangelo della festa i Magi trovano il bambino e «si prostrarono e lo adorarono. Poi aprirono i loro scrigni e gli offrirono in dono oro, incenso e mirra» (Mt 2,11).

La data varia. Nel calendario universale l'Epifania è il 6 gennaio, nel 2027 un mercoledì. Dove non è festa di precetto, le conferenze episcopali la spostano alla domenica tra il 2 e l'8 gennaio, così il calendario dei vescovi degli Stati Uniti indica «USA: Epifania del Signore» domenica 3 gennaio 2027 (Calendario liturgico USCCB 2027). Paesi come l'Italia, la Spagna e la Polonia mantengono il 6 gennaio stesso come festa di precetto.

La festa ha le sue usanze. Il Direttorio nomina «la benedizione delle case, sulle cui porte vengono segnate la croce del Signore, la cifra dell'anno appena iniziato, le lettere iniziali dei tradizionali nomi dei santi Magi (c+m+b), spiegate anche come abbreviazione di “Christus mansionem benedicat”, scritte con gesso benedetto» (Direttorio 118).

Perché il Battesimo del Signore chiude il tempo di Natale?

Il Battesimo del Signore è l'ultima delle manifestazioni natalizie. Al Giordano la voce del Padre e lo Spirito rivelano chi è il bambino di Betlemme, e Gesù inizia la sua vita pubblica. Il tempo che era cominciato con la sua nascita finisce quando comincia la sua missione, e il giorno dopo segue il Tempo Ordinario.

Il Catechismo tratta il battesimo come un'epifania a pieno titolo: «L'inizio della vita pubblica di Gesù è il suo battesimo da parte di Giovanni nel Giordano». Dopo la discesa dello Spirito, “una voce dal cielo dice: « Questi è il Figlio mio prediletto »”. “È la manifestazione (« epifania ») di Gesù come Messia di Israele e Figlio di Dio” (CCC 535). Nel racconto di Matteo la voce dice: «Questi è il Figlio mio, l'amato: in lui ho posto il mio compiacimento» (Mt 3,17). Il Vangelo letto il 10 gennaio 2027 è la versione di Marco, Mc 1,7-11 (Calendario liturgico USCCB 2027).

Il Direttorio ne trae la lezione pratica: «La festa del Battesimo del Signore chiude il Tempo natalizio», e la festa «può costituire un momento opportuno» perché i fedeli siano «sensibili a tutto ciò che riguarda il Battesimo e la memoria della loro nascita come figli di Dio» (Direttorio 119). Papa Francesco ne ha fatto un compito a casa: «L'odierna festa del battesimo del Signore conclude il tempo del Natale e ci invita a pensare al nostro battesimo». Alla folla ha chiesto: «voi sapete la data del vostro battesimo?» (Angelus, 7 gennaio 2018). Il nostro articolo sui sette sacramenti spiega che cosa fa il Battesimo.

La Candelora è la fine del tempo di Natale?

Non più. La Candelora, festa della Presentazione del Signore il 2 febbraio, chiudeva il tempo di Natale fino al 1969, quaranta giorni dopo Natale. Dalla riforma del calendario cade nel Tempo Ordinario. Molte famiglie tengono ancora il presepe fino a quel giorno, e la Chiesa non ha nulla in contrario.

Il Direttorio racconta la storia: “Fino al 1969 l'antica festa del 2 febbraio, di origine orientale, recava in Occidente il titolo di «purificazione della beata Vergine Maria» e chiudeva, nel quarantesimo giorno dopo il Natale, il ciclo natalizio” (Direttorio 120). Nel suo elenco delle feste del tempo lo stesso documento colloca la Presentazione «fuori dai limiti del tempo natalizio» (Direttorio 107). Nel 2027 cade martedì 2 febbraio, festa in bianco, con il Vangelo di Lc 2,22-40 (Calendario liturgico USCCB 2027).

I quaranta giorni vengono dal Vangelo. Maria e Giuseppe portano il bambino al tempio «quando furono compiuti i giorni della loro purificazione rituale, secondo la legge di Mosè» (Lc 2,22). Lì il vecchio Simeone lo prende tra le braccia e lo chiama «luce per rivelarti alle genti e gloria del tuo popolo, Israele» (Lc 2,32). Il Catechismo legge la scena come un'ultima manifestazione natalizia: «La presentazione di Gesù al Tempio lo mostra come il Primogenito che appartiene al Signore» (CCC 529).

Per questo la festa ha ancora un sapore di Natale, e per questo le sue candele vengono benedette come segno di Cristo, luce del mondo. Una famiglia che lascia il presepe fino al 2 febbraio segue un'usanza più antica del calendario attuale, non infrange una regola.

Quali sono i dodici giorni di Natale?

I dodici giorni di Natale vanno dal 25 dicembre al 5 gennaio, i giorni tra il giorno di Natale e la vigilia dell'Epifania del 6 gennaio. Il conto è tradizionale, non una regola del calendario attuale, che fa durare il tempo una domenica in più. Per il Natale 2026 il tempo dura diciassette giorni.

Il conto viene dalla data fissa dell'Epifania: dodici giorni dal 25 dicembre arrivano al 5 gennaio, la vigilia dell'Epifania. Il calendario attuale non accorcia né contraddice i dodici giorni. Li assorbe: il tempo «termina la domenica dopo l'Epifania, cioè la domenica che cade dopo il 6 gennaio» (Norme generali 33), quindi contiene sempre i dodici giorni e qualcosa in più. Da venerdì 25 dicembre 2026 a domenica 10 gennaio 2027 compresi sono diciassette giorni.

Il Catechismo spiega perché la nascita di Cristo ha un tempo e non un giorno. Le feste legate all'Incarnazione, «Annunciazione, Natale, Epifania», «fanno memoria degli inizi della nostra salvezza e ci comunicano le primizie del mistero di Pasqua» (CCC 1171). Il Natale è il primo capitolo della Pasqua, e un primo capitolo ha bisogno di spazio.

Come vivono i cattolici il tempo di Natale in casa?

Continua a festeggiare dopo il 25 dicembre, non prima. Lascia il presepe e l'albero fino al Battesimo del Signore, vai a Messa il 1° gennaio, canta il Te Deum il 31 dicembre, benedici la casa all'Epifania e scopri la data del tuo battesimo. Solo le due feste di precetto sono obbligatorie.

Il presepe viene prima di tutto. Il Catechismo dice del primo Natale: «Gesù è nato nell'umiltà di una stalla, in una famiglia povera; semplici pastori sono i primi testimoni dell'avvenimento. In questa povertà si manifesta la gloria del cielo» (CCC 525). Il Direttorio raccomanda «l'inaugurazione del presepio domestico, che può dare luogo a un momento di preghiera di tutta la famiglia», con «la lettura del racconto lucano della nascita di Gesù» e «i canti tipici del Natale» (Direttorio 109). Un presepe che si fa il 24 dicembre e si smonta il 10 gennaio ha attraversato tutto il tempo di Natale.

Il tempo di Natale finisce nel cuore. “Il mistero del natale si compie in noi allorché Cristo « si forma » in noi”, dice il Catechismo, che chiama il Natale “il mistero di questo « meraviglioso scambio »” in cui il Figlio di Dio ha preso la nostra umanità perché noi avessimo parte alla sua divinità (CCC 526). Il calendario fissa una data per la fine del tempo. Lo scambio non ne ha.