Che cos'è un'indulgenza?

L'indulgenza è la remissione della pena temporale che resta dopo che un peccato è stato perdonato. Non perdona i peccati, non si può comprare e non è mai stata un numero di giorni tolti al purgatorio. Poche pratiche cattoliche sono fraintese quanto questa, anche perché poche furono abusate così gravemente cinquecento anni fa.

Che cos'è un'indulgenza?

L'indulgenza è la remissione dinanzi a Dio della pena temporale ancora dovuta per peccati già perdonati. La Chiesa la concede, attingendo ai meriti di Cristo e dei santi, al cattolico debitamente disposto che compie una preghiera o un'opera buona prescritta.

La definizione del Catechismo viene da papa Paolo VI: «L'indulgenza è la remissione dinanzi a Dio della pena temporale per i peccati, già rimessi quanto alla colpa, remissione che il fedele, debitamente disposto e a determinate condizioni, acquista per intervento della Chiesa» (CCC 1471).

Il Catechismo tratta le indulgenze alla fine della sezione sulla confessione e dice che la loro dottrina e la loro pratica «sono strettamente legate agli effetti del sacramento della Penitenza» (CCC 1471). L'indulgenza comincia dove finisce la Confessione: il peccato è già perdonato, e l'indulgenza si occupa di ciò che ne rimane.

In che cosa la pena temporale è diversa dalla colpa?

La colpa è la rottura con Dio causata dal peccato, e la confessione la perdona. La pena temporale è ciò che resta dopo: gli attaccamenti e le abitudini disordinate che il peccato lascia in una persona. Il perdono ristabilisce subito la relazione. La guarigione della persona può richiedere più tempo.

Il Catechismo spiega che il peccato ha «una duplice conseguenza». Il peccato grave separa una persona da Dio, e questa è la sua pena eterna; vedi il nostro articolo sul peccato mortale. Ma «ogni peccato, anche veniale, provoca un attaccamento malsano alle creature, che ha bisogno di purificazione, sia quaggiù, sia dopo la morte, nello stato chiamato purgatorio» (CCC 1472).

Queste pene «non devono essere concepite come una specie di vendetta, che Dio infligge dall'esterno, bensì come derivanti dalla natura stessa del peccato» (stesso paragrafo). Chi ha mentito per anni può essere perdonato del tutto e trovare ancora difficile essere sincero. Il perdono è reale, e lo è anche il lavoro che resta.

Quando Davide confessò il suo peccato, Natan gli disse: «Il Signore ha rimosso il tuo peccato: tu non morirai» (2 Sam 12,13). Eppure le conseguenze continuarono a manifestarsi nella casa di Davide. Con il perdono si ha «la remissione delle pene eterne del peccato. Rimangono, tuttavia, le pene temporali del peccato» (CCC 1473).

Da dove viene alla Chiesa il potere di concedere indulgenze?

Da due fonti: il potere di legare e di sciogliere che Cristo diede a Pietro e agli apostoli, e la comunione dei santi. Poiché tutti i cristiani formano un solo corpo, i meriti di Cristo e la santità dei santi possono giovare agli altri. La Chiesa chiama questa ricchezza condivisa il suo tesoro.

Gesù dice a Pietro: «tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli» (Mt 16,19). La Chiesa concede le indulgenze «in virtù del potere di legare e di sciogliere accordatole da Gesù Cristo» (CCC 1478).

Nella comunione dei santi «la santità dell'uno giova agli altri, ben al di là del danno che il peccato dell'uno ha potuto causare agli altri» (CCC 1475). Il tesoro della Chiesa non «si deve considerare come la somma di beni materiali, accumulati nel corso dei secoli», ma «come l'infinito ed inesauribile valore che le espiazioni e i meriti di Cristo hanno presso il Padre» (CCC 1476).

Nell'indulgenza, scrisse Paolo VI, la Chiesa «non soltanto prega, ma con intervento autoritativo dispensa al fedele ben disposto il tesoro delle soddisfazioni di Cristo e dei santi» (Indulgentiarum Doctrina 8). Vuole anche spingere il fedele «a compiere opere di pietà, di penitenza e di carità» (CCC 1478).

Qual è la differenza tra indulgenza plenaria e parziale?

L'indulgenza plenaria toglie tutta la pena temporale dovuta per i peccati in quel momento. L'indulgenza parziale ne toglie una parte. L'indulgenza plenaria si può acquistare una sola volta al giorno, quella parziale ogni volta che si compie l'opera prescritta.

«L'indulgenza è parziale o plenaria secondo che libera in parte o in tutto dalla pena temporale dovuta per i peccati» (CCC 1471). La regola della volta al giorno ha un'eccezione: chi è in punto di morte può acquistare un'indulgenza plenaria anche se quel giorno ne ha già acquistata un'altra (Indulgentiarum Doctrina, norme 6 e 18).

L'indulgenza parziale non ha una misura fissa. Chi compie l'opera «almeno col cuore contrito» ottiene, oltre a ciò che l'atto stesso gli procura, «altrettanta remissione di pena per intervento della chiesa» (norma 5). Più amore c'è nell'atto, più vale.

Il manuale della Chiesa, l'Enchiridion Indulgentiarum, elenca le opere indulgenziate. Tra le opere che comportano un'indulgenza plenaria in qualsiasi giorno ci sono l'adorazione del Santissimo Sacramento per almeno mezz'ora, la Via Crucis, il Rosario recitato in chiesa, in famiglia o in gruppo, e la lettura della Scrittura per almeno mezz'ora (Enchiridion, concessioni 7, 13, 17 e 30).

Le indulgenze parziali abbracciano la vita cristiana ordinaria: elevare la mente a Dio con una breve preghiera durante il lavoro o nelle difficoltà, servire chi è nel bisogno, rinunciare per penitenza a qualcosa di lecito e testimoniare apertamente la fede. Un'altra riguarda l'esame di coscienza unito a un atto di dolore (Enchiridion, concessioni generali I-IV e concessione 9).

Come si acquista un'indulgenza plenaria?

Compi l'opera indulgenziata e adempi tre condizioni: confessione sacramentale, Comunione eucaristica e preghiera secondo le intenzioni del Papa. Devi anche essere libero da ogni attaccamento al peccato, anche veniale. Se manca qualcosa di tutto questo, l'indulgenza non va perduta. Diventa parziale.

Le tre condizioni sono «confessione sacramentale, comunione eucaristica e preghiera secondo le intenzioni del sommo pontefice. Si richiede inoltre che sia escluso qualsiasi affetto al peccato anche veniale». Se «manca la piena disposizione», l'indulgenza «è solamente parziale» (Indulgentiarum Doctrina, norma 7).

Le condizioni non devono cadere tutte nello stesso giorno. La Penitenzieria Apostolica, l'ufficio vaticano competente per le indulgenze, dice che basta adempierle «entro alcuni giorni (circa 20) prima o dopo l'atto indulgenziato». Una sola confessione vale per più indulgenze plenarie, ma ciascuna richiede una propria Comunione e una propria preghiera per il Papa (Il dono dell'indulgenza, 5).

Quella condizione si adempie pienamente «recitando secondo le sue intenzioni un Pater e un'Ave» (norma 10). Il diritto canonico aggiunge che è capace di lucrare indulgenze «chi è battezzato, non scomunicato, in stato di grazia almeno al termine delle opere prescritte», e che deve avere almeno l'intenzione di acquistarle (can. 996).

Il distacco da ogni peccato è la parte difficile. Non significa essere senza peccato. Significa non voler tenere nessun peccato, nemmeno piccolo.

Come si può acquistare un'indulgenza per i defunti?

Qualsiasi indulgenza si può offrire per le anime del purgatorio, ma mai per un'altra persona vivente. All'inizio di novembre la Chiesa concede speciali indulgenze plenarie per i defunti: ogni giorno dal 1° all'8 novembre a chi visita un cimitero e prega per loro, e nel giorno della Commemorazione dei defunti a chi visita una chiesa.

Ogni fedele «può lucrare per se stesso o applicare ai defunti a modo di suffragio indulgenze sia parziali sia plenarie» (can. 994). «A modo di suffragio» significa come preghiera: la Chiesa non ha giurisdizione sui defunti, perciò chiede a Dio di accettare l'opera in loro favore (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

Il decreto della Penitenzieria menziona «l'Indulgenza plenaria per quanti visitino un cimitero e preghino per i defunti anche soltanto mentalmente, stabilita di norma solo nei singoli giorni dal 1° all'8 novembre» (decreto del 22 ottobre 2020). Quell'anno fu estesa a tutto novembre a causa della pandemia.

Il 2 novembre si concede un'indulgenza plenaria per i defunti a chi visita una chiesa o un oratorio e vi recita il Padre nostro e il Credo. Con il consenso del vescovo può essere spostata alla domenica precedente o seguente, o alla solennità di Tutti i Santi. Negli altri giorni, la visita al cimitero o la preghiera «L'eterno riposo» comportano un'indulgenza parziale (Enchiridion, concessione 29).

Valgono le condizioni consuete, quindi chi visita un cimitero in ciascuno degli otto giorni, con una Comunione per ciascuno, può offrire otto indulgenze plenarie. È il cuore di Tutti i Santi e la Commemorazione dei defunti: «noi possiamo aiutarli, tra l'altro, ottenendo per loro indulgenze» (CCC 1479). I nostri articoli sul purgatorio e su come pregare per i defunti approfondiscono il tema.

La Chiesa ha venduto le indulgenze?

La Chiesa non ha mai insegnato che il perdono si potesse comprare, ma nel tardo Medioevo le indulgenze erano spesso legate a offerte in denaro, e predicatori e funzionari trasformarono quel legame in un commercio. Lo scandalo contribuì a far scoppiare la Riforma. Il Concilio di Trento abolì il commercio di denaro nel 1563 e mantenne la dottrina.

L'elemosina era una condizione lecita per alcune indulgenze. La Catholic Encyclopedia osserva che la dottrina «non ha alcun legame naturale o necessario con il guadagno pecuniario», ma che la pratica «divenne presto una fonte feconda di mali» (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

In Germania, Leone X rinnovò un'indulgenza «per raccogliere fondi per la costruzione della chiesa di San Pietro a Roma», con una parte dei proventi destinata a coprire i debiti dell'arcivescovo Alberto di Brandeburgo, «una transazione finanziaria indegna sia del papa sia dell'arcivescovo». Il 31 ottobre 1517 Martin Lutero pubblicò in risposta le sue novantacinque tesi (Catholic Encyclopedia, «Martin Luther»).

Nella sessione finale, nel dicembre 1563, il Concilio di Trento insegnò che l'uso delle indulgenze, «sommamente salutare al popolo cristiano e approvato dall'autorità dei sacri concili», «deve essere conservato nella Chiesa», e stabilì che fosse abolito del tutto ogni guadagno illecito legato a esse. Nel 1567 Pio V revocò ogni concessione di indulgenze che comportasse pagamenti (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

Nel 1967 Paolo VI ha chiamato per nome questa storia: nell'uso delle indulgenze si erano infiltrati abusi, a causa di «concessioni non opportune e superflue» e di «illeciti profitti» (Indulgentiarum Doctrina 8). La sua riforma ridusse il numero delle indulgenze plenarie e abolì l'antico computo in giorni e anni (Indulgentiarum Doctrina 12).

Che cosa si fraintende più spesso sulle indulgenze?

Tre errori ricorrono più di tutti: che un'indulgenza perdoni il peccato, che si possa comprare e che tolga un numero fisso di giorni di purgatorio. Nessuno di questi è insegnamento cattolico. L'indulgenza presuppone che il peccato sia già perdonato, è un dono gratuito e non è mai stata misurata in giorni di purgatorio.

Non perdona il peccato e non lo permette. L'indulgenza riguarda solo la pena per i peccati «già rimessi quanto alla colpa» (CCC 1471). Le indulgenze «non possono essere acquistate senza una sincera conversione e senza l'unione con Dio» (Indulgentiarum Doctrina 11).

Non è in vendita. Paolo VI chiama le indulgenze «elargizioni gratuite» (Indulgentiarum Doctrina 10).

Non è uno «sconto» sul purgatorio. I vecchi libri di preghiere riportavano formule come «indulgenza di 300 giorni». Significava l'equivalente di 300 giorni delle penitenze pubbliche della Chiesa antica, non 300 giorni in meno di purgatorio, e «il computo non pretende un'esattezza assoluta» (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»). Dal 1967 l'indulgenza parziale non comporta più «alcuna determinazione di giorni o di anni» (norma 4).

Non sostituisce i sacramenti. La Chiesa non intende «assolutamente diminuire il valore degli altri mezzi di santificazione e di purificazione e in primo luogo del sacrificio della messa e dei sacramenti» (Indulgentiarum Doctrina 11).

Lo scopo di tutto questo è l'amore. «Una conversione, che procede da una fervente carità, può arrivare alla totale purificazione del peccatore, così che non sussista più alcuna pena» (CCC 1472). Le indulgenze sono un aiuto in questa direzione.