Wie man für die Verstorbenen betet

Für die Verstorbenen beten heißt, Gott zu bitten, sich der Menschen zu erbarmen, die gestorben sind, und sie ganz in seine Gegenwart aufzunehmen. Katholiken tun das in jeder Messe, am Grab und in kurzen täglichen Gebeten, weil die Kirche lehrt, dass die Lebenden denen, die sie verloren haben, noch helfen können.

Es ist eine der ältesten christlichen Gewohnheiten und eine der einfachsten. Es braucht keine besondere Ausbildung, nur einen Namen und ein paar Worte. Dieser Leitfaden erklärt, warum die Kirche das tut, wie man es konkret tun kann und wie lange man dabei bleiben sollte.

Warum beten Katholiken für die Toten?

Weil der Tod die Verbindung zwischen Christen nicht beendet. Die Kirche lehrt, dass manche, die in der Freundschaft Gottes sterben, vor dem Himmel noch der Läuterung bedürfen und dass die Gebete der Lebenden ihnen helfen können. Die Schrift bezeugt diese Praxis, und die Kirche hat sie von Anfang an bewahrt.

Das älteste Zeugnis steht im Alten Testament. Nach einer Schlacht sammelte Judas Makkabäus Geld für ein Sündopfer für Soldaten, die mit heidnischen Amuletten gefallen waren. Der Text sagt, hätte er nicht erwartet, dass die Gefallenen auferstehen werden, „wäre es überflüssig und sinnlos gewesen, für die Toten zu beten“, und schließt: „Darum ließ er die Toten entsühnen, damit sie von der Sünde befreit werden“ (2 Makk 12,43-45).

Hinter der Praxis steht die Gemeinschaft der Heiligen: Die Kirche auf Erden, die Seelen in der Läuterung und die Heiligen im Himmel bilden eine einzige Familie. Der Katechismus sagt, die Kirche habe „von den anfänglichen Zeiten der christlichen Religion an das Gedächtnis der Verstorbenen mit großer Ehrfurcht gepflegt“ und „auch Fürbittgebet für sie dargebracht“ (KKK 958). Nach dem vatikanischen Direktorium über die Volksfrömmigkeit ist dieses Gebet „ein gottesdienstlicher Ausdruck des Glaubens an die Gemeinschaft der Heiligen“ (Direktorium, 251).

Die Läuterung selbst ist das, was die Kirche Fegefeuer nennt. Wer sie durchmacht, „ist zwar seines ewigen Heiles sicher“ (KKK 1030), und sie ist „von der Bestrafung der Verdammten völlig verschieden“ (KKK 1031). Unser Beitrag darüber, was das Fegefeuer ist, erklärt die Lehre ausführlich. Hier genügt es zu wissen, dass die Verstorbenen, für die wir beten, auf dem Weg zu Gott sind und dass unser Gebet sie schneller dorthin bringen kann.

Wie hilft man einem Verstorbenen am besten?

Lass eine Messe für ihn feiern. Die Kirche hat die Eucharistie unter den Gebeten für die Verstorbenen immer an die erste Stelle gesetzt. Jedes Pfarrbüro kann das einrichten: Du nennst den Namen, der Priester feiert eine Messe für diesen Menschen, und du kannst mitfeiern, wenn du möchtest.

Der Katechismus sagt, die Kirche habe für die Verstorbenen Fürbitten „und insbesondere das eucharistische Opfer dargebracht“ (KKK 1032) und das eucharistische Opfer werde „auch für die in Christus gestorbenen Gläubigen dargebracht, ‚die noch nicht vollständig gereinigt sind‘“ (KKK 1371). Unser Beitrag über die Eucharistie erklärt, warum die Messe dieses Gewicht hat.

Die berühmteste Bitte um eine solche Messe stammt von der heiligen Monika, der Mutter des heiligen Augustinus. Sterbend in Ostia, fern der Heimat, sagte sie zu ihren Söhnen: „Begrabt diesen Leib, wo immer er sei: um ihn sollt ihr euch keine Sorgen machen. Nur um das eine bitte ich euch: Wo ihr auch sein werdet, gedenkt meiner am Altare des Herrn“ (Augustinus, Bekenntnisse IX, 27). Augustinus hält die Bitte in seinem eigenen Bericht über ihren Tod fest, und der Katechismus zitiert sie in seinem Abschnitt über die Eucharistie.

Das Direktorium über die Volksfrömmigkeit nennt die üblichen Anlässe: das Begräbnis und dann die Feier „am dritten, siebten und dreißigsten Tag sowie am Jahresgedächtnis des Todes“ (Direktorium, 255). Pfarreien bitten meist um ein kleines Messstipendium für eine Messintention. Es unterstützt die Kirche und ihre Amtsträger; es kauft nichts, und das Kirchenrecht empfiehlt den Priestern eindringlich, die Messe nach Meinung der Gläubigen zu feiern, „auch wenn sie kein Meßstipendium erhalten haben“ (can. 945).

Welche Gebete sprechen Katholiken für die Verstorbenen?

Am häufigsten ist das Gebet „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“, gesprochen am Grab, nach dem Tischgebet und am Ende jedes Rosenkranzgesätzes. Weitere sind Psalm 130, nach seinem lateinischen Anfang De profundis genannt, der Rosenkranz selbst und das Totenoffizium aus dem Stundengebet.

Das Gebet „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“. Im deutschen Sprachraum lautet es: „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe, und das ewige Licht leuchte ihnen. Lass sie ruhen in Frieden. Amen.“ (Vatican News, „Eternal Rest“). Für einen einzelnen Menschen sagst du „ihm“ und „ihn“ oder „ihr“ und „sie“ und fügst den Namen hinzu. Das Direktorium erwähnt die „Kurzformel Requiem aeternam, die oft mit der Rezitation des ‚Engels des Herrn‘, des heiligen Rosenkranzes oder des Tischgebets in der Familie verbunden ist“ (Direktorium, 260).

Psalm 130, das De profundis. Er beginnt mit „Aus den Tiefen rufe ich, HERR, zu dir“ und dreht sich um einen Satz der Hoffnung: „Würdest du, HERR, die Sünden beachten, mein Herr, wer könnte bestehn? Doch bei dir ist Vergebung“ (Ps 130). Er ist ein klassisches Gebet für die Verstorbenen, und das Direktorium nennt ihn neben dem Requiem aeternam (Direktorium, 260).

Der Rosenkranz. Bete für jeden Menschen, an den du denkst, ein Gesätz und füg am Ende jedes Gesätzes das Gebet „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“ an. Unsere Anleitung zum Rosenkranzgebet zeigt den ganzen Ablauf. Eine neuntägige Novene für einen Verstorbenen ist eine weitere lange Tradition.

Das Totenoffizium. Das Stundengebet hat eigene Laudes und eine eigene Vesper für die Verstorbenen, die bei Begräbnissen und an Allerseelen gebetet werden. Jeder kann sie aus einem Brevier oder einer Stundengebets-App beten.

Auch deine eigenen Worte zählen. Ein kurzer Satz am Abend, „Herr, erbarme dich meines Vaters“, ist ein echtes Gebet für die Verstorbenen.

Wie helfen Almosen und Ablässe den Verstorbenen?

Gute Werke, die für einen Verstorbenen getan werden, können Gott zu seinen Gunsten dargebracht werden. Die Kirche nennt neben dem Gebet Almosen, Bußwerke und Ablässe als Formen der Hilfe. Ein Ablass, der für eine Seele im Fegefeuer gewonnen wird, wird ihr fürbittweise zugewendet, und Gott nimmt ihn in seiner Barmherzigkeit an.

Der Katechismus sagt: „Die Kirche empfiehlt auch Almosen, Ablässe und Bußwerke zugunsten der Verstorbenen“ (KKK 1032). „Da die verstorbenen Gläubigen, die sich auf dem Läuterungsweg befinden, ebenfalls Glieder dieser Gemeinschaft der Heiligen sind, können wir ihnen unter anderem dadurch zu Hilfe kommen, daß wir für sie Ablässe erlangen“ (KKK 1479). Praktisch kann ein Almosen so einfach sein wie eine Spende für Arme im Gedenken an einen Menschen.

Das Ablasshandbuch der Kirche sagt, dass jeder Ablass, ob Teilablass oder vollkommener Ablass, den Verstorbenen fürbittweise zugewendet werden kann (Enchiridion Indulgentiarum, Norm 3). Seine Gewährung für die verstorbenen Gläubigen sieht einen Teilablass vor für den andächtigen Besuch eines Friedhofs mit dem Gebet für die Verstorbenen, auch wenn nur im Geist, sowie für das Beten der Laudes oder der Vesper aus dem Totenoffizium oder des Gebets „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“. An jedem Tag vom 1. bis 8. November ist mit demselben Friedhofsbesuch ein vollkommener Ablass verbunden, der nur den Seelen im Fegefeuer zugewendet werden kann (Enchiridion, Gewährung 29).

Ein vollkommener Ablass verlangt die üblichen Bedingungen: sakramentale Beichte, heilige Kommunion, Gebet nach Meinung des Papstes und Freisein von jeder Anhänglichkeit an die Sünde, auch an die lässliche (Enchiridion, Norm 20). Er kann einmal am Tag gewonnen werden (Norm 18). Unser Beitrag darüber, was ein Ablass ist, erklärt die Bedingungen genauer.

Warum ist der November der Monat der Verstorbenen?

Weil er mit Allerheiligen am 1. November und Allerseelen am 2. November beginnt, und die Kirche begeht den ganzen Monat als Zeit des Gebets für die verstorbenen Gläubigen. Pfarreien legen oft ein Buch mit Namen in die Nähe des Altars und gedenken ihrer in jeder Messe.

Über den 2. November sagt das Direktorium: „Am zweiten November bringt die Kirche wiederholt das eucharistische Opfer für alle verstorbenen Gläubigen dar, für sie betet sie auch das Stundengebet“ (Direktorium, 255). Es nennt auch die Novene und die Oktav: „Die Novene für die Verstorbenen dient als Vorbereitung, eine Gebetsoktav als Verlängerung des Festes Allerseelen am zweiten November“, dazu Besuche auf dem Friedhof (Direktorium, 260). Diese Oktav fällt mit dem Ablass vom 1. bis 8. November zusammen.

Das Direktorium fügt eine Mahnung hinzu. Ein Friedhofsbesuch soll „Ausdruck der bleibenden Verbindungen zwischen den Verstorbenen und ihren Angehörigen sein, nicht aber Ausdruck einer Verpflichtung, die aus einer fast schon abergläubischen Furcht erwächst“ (Direktorium, 260). Unser Beitrag über Allerheiligen und Allerseelen erklärt, wie die beiden Feste zusammengehören.

Darf man für Nichtkatholiken beten und für Menschen, die sich das Leben genommen haben?

Ja, für beide. Die Kirche betet für alle Verstorbenen und setzt keine Grenze, für wen du beten darfst. Ein Priester darf für jeden Verstorbenen die Messe feiern, ob katholisch oder nicht, und der Katechismus sagt ausdrücklich, dass die Kirche für die Menschen betet, die sich das Leben genommen haben.

Das Kirchenrecht ist eindeutig: „Der Priester kann die Messe für jedermann, für Lebende wie für Verstorbene, applizieren“ (Codex des kanonischen Rechtes, can. 901). Für eine evangelische Großmutter, einen jüdischen Freund oder einen Elternteil, der nie geglaubt hat, zu beten, entspricht ganz der katholischen Praxis. „Die Kirche betet darum, daß niemand verlorengeht“ (KKK 1058).

Beim Suizid ist der Katechismus besonders behutsam. „Man darf die Hoffnung auf das ewige Heil der Menschen, die sich das Leben genommen haben, nicht aufgeben. Auf Wegen, die Gott allein kennt, kann er ihnen Gelegenheit zu heilsamer Reue geben.“ Er schließt mit der schlichten Aussage, dass die Kirche für sie betet (KKK 2283). Der vorangehende Absatz hält fest: „Schwere psychische Störungen, Angst oder schwere Furcht vor einem Schicksalsschlag, vor Qual oder Folterung können die Verantwortlichkeit des Selbstmörders vermindern“ (KKK 2282). Familien, die einen Menschen auf diese Weise verloren haben, können Messen feiern lassen und für ihn beten wie für jeden anderen.

Darf man zu den Verstorbenen beten oder sie um ihr Gebet bitten?

Ja, mit einer Unterscheidung. Katholiken bitten die Heiligen im Himmel um ihre Fürsprache, und viele bitten auch ihre eigenen Verstorbenen, für sie zu beten. Was die Kirche verbietet, ist der Versuch, über Medien oder Séancen Kontakt zu den Toten aufzunehmen; das betrachtet sie als Wahrsagerei.

Der Katechismus lehrt über die Heiligen im Himmel: „hören sie nicht auf, ... beim Vater für uns einzutreten“ (KKK 956). Über die, die noch geläutert werden, fügt er hinzu: „Unser Gebet für die Verstorbenen kann nicht nur ihnen selbst helfen: wenn ihnen geholfen ist, kann auch ihre Fürbitte für uns wirksam werden“ (KKK 958). Die Kirche hat nie förmlich definiert, ob die Seelen im Fegefeuer für die Lebenden beten, aber sie darum zu bitten ist ein weit verbreiteter und erlaubter Brauch.

Im Gebet mit einem verstorbenen Elternteil zu sprechen, ihm zu sagen, dass du ihn vermisst, und ihn zu bitten, für dich zu beten, gehört zu dieser Gemeinschaft. Ihn herbeirufen zu wollen ist etwas anderes. Der Katechismus verwirft die „Totenbeschwörung“ und warnt vor „dem Befragen eines Mediums“ (KKK 2116). Das Gebet geht durch Gott hindurch. Die Wahrsagerei versucht, an ihm vorbeizugehen.

Wie lange sollte man für einen Verstorbenen beten?

Es gibt keine feste Grenze. Niemand weiß, wann eine bestimmte Seele ihre Läuterung abgeschlossen hat, deshalb ermutigt die Kirche zum Gebet für die Verstorbenen ohne Enddatum. Viele Katholiken beten ihr Leben lang für ihre Eltern und Großeltern, und kein solches Gebet ist je vergeblich.

Das Fegefeuer gehört in die Zeit „vor dem Gericht“ (KKK 1031) und lässt sich nicht in irdischen Tagen oder Jahren messen. Ein Gebet aus Liebe geht nie verloren, und jede Messe betet schon für alle verstorbenen Gläubigen. Das Direktorium warnt vor einem „besitzergreifenden, privaten Verständnis der Messe exklusiv für ‚ihren‘ Verstorbenen“ (Direktorium, 255).

Ein Rhythmus, den man durchhält, hilft mehr als ein intensiver, der verebbt. Bete jeden Abend „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“ für deine Verstorbenen, lass an jedem Jahrestag eine Messe feiern und besuch im November das Grab. Der heilige Paulus schrieb, Christen sollen nicht trauern „wie die anderen, die keine Hoffnung haben“ (1 Thess 4,13). Das Gebet für die Verstorbenen ist die Weise, wie diese Hoffnung gelebt wird.