¿Qué es un sacramental?

Un sacramental es un signo sagrado, instituido por la Iglesia, que prepara a una persona para recibir la gracia y santifica las partes corrientes de la vida. Las bendiciones son los principales sacramentales, y con ellas van los objetos familiares de la vida católica: el agua bendita, el crucifijo de la pared, un rosario, una medalla, la ceniza del Miércoles de Ceniza, los ramos del Domingo de Ramos. Rodean a los siete sacramentos como el marco rodea un cuadro, y la Iglesia cuida de mantenerlos en ese lugar.

¿Qué es un sacramental?

Un sacramental es un signo sagrado que se parece a un sacramento, pero que ha instituido la Iglesia y no Cristo. Por la oración de la Iglesia significa efectos espirituales, dispone a las personas para recibir la gracia y santifica las circunstancias de la vida diaria. Todo sacramental incluye una oración, y la mayoría añade un gesto o un objeto.

El Catecismo toma su definición del Concilio Vaticano II: los sacramentales «son signos sagrados con los que, imitando de alguna manera a los sacramentos, se expresan efectos, sobre todo espirituales, obtenidos por la intercesión de la Iglesia. Por ellos, los hombres se disponen a recibir el efecto principal de los sacramentos y se santifican las diversas circunstancias de la vida» (CEC 1667). El Código de Derecho Canónico dice lo mismo con menos palabras y habla de efectos que se significan «a imitación en cierto modo de los sacramentos» (Código de Derecho Canónico, can. 1166).

El Catecismo nombra también lo que todos los sacramentales tienen en común: «Comprenden siempre una oración, con frecuencia acompañada de un signo determinado, como la imposición de la mano, la señal de la cruz, la aspersión con agua bendita (que recuerda el Bautismo)» (CEC 1668). La oración es lo esencial. Un objeto bendecido es un objeto sobre el que la Iglesia ha rezado.

¿En qué se diferencia un sacramental de un sacramento?

Los siete sacramentos los instituyó Cristo, y es Cristo mismo quien actúa en ellos para dar la gracia que significan. Los sacramentales los instituyó la Iglesia y actúan por la oración de la Iglesia. No dan la gracia como la da un sacramento; preparan a la persona para recibirla y para cooperar con ella.

El Catecismo define los sacramentos como «signos eficaces de la gracia, instituidos por Cristo y confiados a la Iglesia por los cuales nos es dispensada la vida divina» (CEC 1131). Obran ex opere operato, «por el hecho mismo de que la acción es realizada», porque «el poder de Cristo y de su Espíritu actúa en él y por él, independientemente de la santidad personal del ministro» (CEC 1128). Nuestra guía sobre los siete sacramentos los recorre uno por uno.

Los sacramentales actúan de otro modo: «Los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan a recibirla» y disponen a cooperar con ella (CEC 1670). Un bautismo válido da la gracia aunque el sacerdote sea un mal sacerdote. El agua bendita no le sirve de nada a quien la usa como amuleto de la suerte.

Los siete sacramentos están fijados. Los sacramentales, no: «Sólo la Sede Apostólica puede establecer nuevos sacramentales, interpretar auténticamente los que existen y suprimir o modificar alguno de ellos» (can. 1167). Según las decisiones pastorales de los obispos, pueden también responder «a las necesidades, a la cultura, y a la historia propias del pueblo cristiano de una región o de una época» (CEC 1668).

¿Qué ejemplos hay de sacramentales?

Primero vienen las bendiciones: de personas, de la mesa, de objetos y de lugares. Después, las cosas bendecidas que los católicos guardan y usan, como el agua bendita, los crucifijos, los rosarios, las medallas, los escapularios, las velas, la ceniza y los ramos. La consagración de una iglesia o de un altar, la profesión religiosa y el exorcismo también son sacramentales.

Las bendiciones. «Entre los sacramentales figuran en primer lugar las bendiciones (de personas, de la mesa, de objetos, de lugares)» (CEC 1671). La bendición de la mesa, la cruz que un padre traza en la frente de su hijo y la bendición al final de la misa pertenecen a este grupo. El Directorio sobre la piedad popular y la liturgia recomienda la bendición anual de las familias en sus casas durante el tiempo pascual, «o en otros periodos del año» (Directorio, 152).

Las bendiciones permanentes. Ciertas bendiciones tienen un alcance permanente: «su efecto es consagrar personas a Dios y reservar para el uso litúrgico objetos y lugares» (CEC 1672). Por ejemplo, la profesión religiosa, la dedicación de una iglesia y la bendición de los santos óleos y de las campanas.

Los objetos bendecidos. El agua bendita, los crucifijos, los rosarios, las medallas, los escapularios y las imágenes son sacramentales una vez que la Iglesia los ha bendecido para la devoción. El escapulario del Carmen, una forma reducida del hábito carmelita, se impone «con un rito particular de la Iglesia» (Directorio, 205). La Iglesia bendice las medallas marianas recordando que «sirven para rememorar el amor de Dios y para aumentar la confianza en la Virgen María» (Directorio, 206). Nuestra guía para rezar el Rosario trata del más común de todos.

Los signos de cada tiempo litúrgico. El gesto de cubrirse con ceniza el Miércoles de Ceniza tiene el sentido de «reconocer la propia fragilidad y mortalidad, que necesita ser redimida por la misericordia de Dios» (Directorio, 125). El primer domingo de Adviento, el 29 de noviembre de 2026, muchas familias bendicen una corona de Adviento, cuyas velas son «símbolo de la luz profética que iba iluminando la noche de la espera, hasta el amanecer del Sol de justicia» (Directorio, 98).

El exorcismo. Cuando la Iglesia «pide públicamente y con autoridad, en nombre de Jesucristo, que una persona o un objeto sea protegido contra las asechanzas del Maligno y sustraída a su dominio, se habla de exorcismo» (CEC 1673). En todo bautismo hay una forma simple de exorcismo. El Catecismo añade: «Muy distinto es el caso de las enfermedades, sobre todo psíquicas».

¿Por qué las bendiciones son los sacramentales más importantes?

Todos los demás sacramentales nacen de una bendición. Una bendición alaba a Dios por sus dones y le pide que las personas usen bien esos dones. El agua bendita es agua que la Iglesia ha bendecido, y una medalla se convierte en sacramental porque la Iglesia ha rezado sobre ella.

«Toda bendición es alabanza de Dios y oración para obtener sus dones», dice el Catecismo, y la Iglesia da la bendición «invocando el nombre de Jesús y haciendo habitualmente la señal santa de la cruz de Cristo» (CEC 1671). Su resumen añade que las bendiciones «comprenden a la vez la alabanza de Dios por sus obras y sus dones, y la intercesión de la Iglesia para que los hombres puedan hacer uso de los dones de Dios según el espíritu de los Evangelios» (CEC 1678).

Dios dio a Aarón las palabras para bendecir a Israel: «El Señor te bendiga y te proteja, ilumine su rostro sobre ti y te conceda su favor» (Núm 6, 24-25). Pablo explica por qué tiene sentido bendecir una cosa: «toda criatura de Dios es buena, y no se debe rechazar nada, sino que hay que tomarlo todo con acción de gracias, pues es santificado por la palabra de Dios y la oración» (1 Tim 4, 4-5).

La fuente de toda bendición es Cristo. El Padre «nos ha bendecido en Cristo con toda clase de bendiciones espirituales en los cielos» (Ef 1, 3).

¿Quién puede dar una bendición?

Los obispos, los sacerdotes y los diáconos dan la mayoría de las bendiciones, y cuanto más afecta una bendición a la vida sacramental de la Iglesia, más se reserva a ellos. Los laicos pueden presidir ciertas bendiciones, porque todo bautizado está llamado a bendecir. Los padres que bendicen a sus hijos y la familia que bendice la mesa son los ejemplos de cada día.

El Catecismo lo explica: «Los sacramentales proceden del sacerdocio bautismal: todo bautizado es llamado a ser una “bendición” [...] y a bendecir [...]. Por eso los laicos pueden presidir ciertas bendiciones [...]; la presidencia de una bendición se reserva al ministerio ordenado (obispos, presbíteros o diáconos [...]), en la medida en que dicha bendición afecte más a la vida eclesial y sacramental» (CEC 1669). Pedro hace la misma llamada a todo cristiano: «responded con una bendición, porque para esto habéis sido llamados, para heredar una bendición» (1 Pe 3, 9).

El derecho canónico fija los límites para el clero: «Cualquier presbítero puede impartir bendiciones, exceptuadas aquellas que se reservan al Romano Pontífice o a los Obispos», y «El diácono sólo puede impartir aquellas bendiciones que se le permiten expresamente en el derecho» (can. 1169). Para un rosario o una medalla nuevos, pídeselo a un sacerdote o a un diácono; muchos lo bendicen en un minuto después de misa.

¿Cómo actúan los sacramentales?

Los sacramentales actúan por la oración de la Iglesia y la fe de quien los usa. Dirigen la atención hacia Dios, recuerdan los sacramentos, sobre todo el Bautismo, y disponen a la persona bien preparada para recibir la gracia. Su fuerza viene de la muerte y resurrección de Cristo, la misma fuente que la de los sacramentos.

El Catecismo cita al Concilio: «La liturgia de los sacramentos y de los sacramentales hace que, en los fieles bien dispuestos, casi todos los acontecimientos de la vida [...] sean santificados por la gracia divina que emana del misterio Pascual de la pasión, muerte y resurrección de Cristo, de quien reciben su poder todos los sacramentos y sacramentales» (CEC 1670). La expresión «bien dispuestos» importa.

La Escritura muestra a Dios actuando por medio de cosas corrientes relacionadas con sus servidores. «Dios hacía por medio de Pablo milagros no comunes, hasta el punto que bastaba aplicar a los enfermos pañuelos o ropas que habían tocado su cuerpo para que se alejasen de ellos las enfermedades» (Hch 19, 11-12). Los milagros los hacía Dios, y Lucas lo dice.

La Iglesia concede también indulgencias por el uso devoto de algunos sacramentales. Se concede indulgencia parcial a quien usa con devoción un crucifijo o una cruz, un rosario, un escapulario o una medalla bendecidos por un sacerdote o un diácono. El 29 de junio, solemnidad de san Pedro y san Pablo, se convierte en plenaria si el objeto lo ha bendecido el Papa o un obispo, añadiendo una profesión de fe (Enchiridion Indulgentiarum, concesión 14). Nuestro artículo sobre las indulgencias explica qué significa eso.

¿Cuándo se convierte un sacramental en superstición?

Un sacramental se convierte en superstición cuando alguien espera que el objeto o las palabras actúen por sí solos, al margen de la fe y de la oración. Una medalla llevada como amuleto de la suerte, el agua bendita tratada como un conjuro o una estampa que promete un resultado garantizado cruzan esa línea. El signo es legítimo. Lo que lo corrompe es la expectativa mágica.

El Catecismo dice que hay superstición cuando «se atribuye una importancia, de algún modo, mágica a ciertas prácticas, por otra parte, legítimas o necesarias», y continúa: «Atribuir su eficacia a la sola materialidad de las oraciones o de los signos sacramentales, prescindiendo de las disposiciones interiores que exigen, es caer en la superstición» (CEC 2111).

El Directorio lo aplica a la medalla más conocida de todas. Como el resto de las medallas de la Virgen y otros objetos de culto, la medalla milagrosa «no es un talismán ni debe conducir a una vana credulidad» (Directorio, 206). Sobre gestos como tocar las imágenes o llevar medallas, advierte: «Sin este componente interior existe el riesgo de que los gestos simbólicos degeneren en costumbres vacías y, en el peor de los casos, en la superstición» (Directorio, 15). La misma prueba vale para las novenas en cadena.

Una pregunta sencilla separa el uso sano del que no lo es: ¿este signo me lleva a Dios y a los sacramentos, o ocupa su lugar? El Catecismo dice que las formas de piedad popular «prolongan la vida litúrgica de la Iglesia, pero no la sustituyen» (CEC 1675).

¿Cómo hay que tratar un objeto bendecido?

Trátalo con reverencia y resérvalo para la oración. El derecho canónico dice que los objetos bendecidos no deben emplearse para un uso profano o impropio, aunque pertenezcan a particulares. Cuando uno se gasta o se rompe, la costumbre es quemarlo o enterrarlo en vez de tirarlo a la basura.

La ley dice: «Se han de tratar con reverencia las cosas sagradas destinadas al culto mediante dedicación o bendición, y no deben emplearse para un uso profano o impropio, aunque pertenezcan a particulares» (can. 1171). La indulgencia unida a un objeto bendecido solo se pierde cuando el objeto deja de existir o se vende (Enchiridion Indulgentiarum, norma 16), así que un rosario bendecido conviene regalarlo, no venderlo.

Casi todo esto es corriente. Ten agua bendita junto a la puerta, cuelga un crucifijo donde lo veas y pide a un sacerdote que bendiga tu casa. Nada de ello es obligatorio, y todo ello mantiene a un hogar vuelto, unos segundos cada vez, hacia el Dios que lo bendijo primero.