¿Qué es una indulgencia?

Una indulgencia es la remisión de la pena temporal que queda después de que un pecado ha sido perdonado. No perdona pecados, no se puede comprar y nunca ha sido un número de días descontados del purgatorio. Pocas prácticas católicas se entienden tan mal, en parte porque pocas sufrieron abusos tan graves hace quinientos años.

¿Qué es una indulgencia?

Una indulgencia es la remisión ante Dios de la pena temporal que todavía se debe por pecados ya perdonados. La Iglesia la concede a partir de los méritos de Cristo y de los santos al católico que está debidamente dispuesto y realiza una oración o una obra buena prescrita.

La definición del Catecismo procede del papa Pablo VI: «La indulgencia es la remisión ante Dios de la pena temporal por los pecados, ya perdonados en cuanto a la culpa, que un fiel dispuesto y cumpliendo determinadas condiciones consigue por mediación de la Iglesia, la cual, como administradora de la redención, distribuye y aplica con autoridad el tesoro de las satisfacciones de Cristo y de los santos» (CEC 1471).

El Catecismo trata las indulgencias al final de su sección sobre la confesión, y dice que su doctrina y su práctica «están estrechamente ligadas a los efectos del sacramento de la Penitencia» (CEC 1471). La indulgencia empieza donde termina la confesión: el pecado ya está perdonado, y la indulgencia se ocupa de lo que queda.

¿En qué se diferencia la pena temporal de la culpa?

La culpa es la ruptura con Dios que causa el pecado, y la confesión la perdona. La pena temporal es lo que queda después: los apegos y los hábitos desordenados que el pecado deja en la persona. El perdón restablece la relación al instante. La curación de la persona puede llevar más tiempo.

El Catecismo explica que «el pecado tiene una doble consecuencia». El pecado grave separa a la persona de Dios, y esa es su pena eterna; consulta nuestro artículo sobre el pecado mortal. Pero «todo pecado, incluso venial, entraña apego desordenado a las criaturas que es necesario purificar, sea aquí abajo, sea después de la muerte, en el estado que se llama Purgatorio» (CEC 1472).

Estas penas «no deben ser concebidas como una especie de venganza, infligida por Dios desde el exterior, sino como algo que brota de la naturaleza misma del pecado» (mismo número). Quien mintió durante años puede quedar plenamente perdonado y seguir encontrando difícil la sinceridad. El perdón es real, y también lo es el trabajo que queda por hacer.

Cuando David confesó su pecado, Natán le dijo: «También el Señor ha perdonado tu pecado. No morirás» (2 Sam 12, 13). Aun así, las consecuencias siguieron desarrollándose en la casa de David. El perdón entraña «la remisión de las penas eternas del pecado. Pero las penas temporales del pecado permanecen» (CEC 1473).

¿De dónde recibe la Iglesia el poder de conceder indulgencias?

De dos fuentes: el poder de atar y desatar que Cristo dio a Pedro y a los apóstoles, y la comunión de los santos. Como todos los cristianos forman un solo cuerpo, los méritos de Cristo y la santidad de los santos pueden beneficiar a otros. La Iglesia llama tesoro a esa riqueza compartida.

Jesús le dice a Pedro: «lo que desates en la tierra quedará desatado en los cielos» (Mt 16, 19). La Iglesia concede indulgencias «en virtud del poder de atar y desatar que le fue concedido por Cristo Jesús» (CEC 1478).

En la comunión de los santos, «la santidad de uno aprovecha a los otros, más allá del daño que el pecado de uno pudo causar a los demás» (CEC 1475). El tesoro de la Iglesia no es una «suma de bienes, como lo son las riquezas materiales acumuladas en el transcurso de los siglos», sino «el valor infinito e inagotable que tienen ante Dios las expiaciones y los méritos de Cristo nuestro Señor» (CEC 1476).

En una indulgencia, escribió Pablo VI, la Iglesia «no solamente pide, sino que con autoridad concede al fiel convenientemente dispuesto el tesoro de las satisfacciones de Cristo y de los santos» (Indulgentiarum Doctrina 8). Quiere también «impulsarlo a hacer obras de piedad, de penitencia y de caridad» (CEC 1478).

¿Qué diferencia hay entre una indulgencia plenaria y una parcial?

La indulgencia plenaria quita toda la pena temporal debida por el pecado en ese momento. La parcial quita una parte. La plenaria solo se puede ganar una vez al día; la parcial, tantas veces como se realice la obra prescrita.

«La indulgencia es parcial o plenaria según libere de la pena temporal debida por los pecados en parte o totalmente» (CEC 1471). La regla de una vez al día tiene una excepción: quien está a punto de morir puede ganar una indulgencia plenaria aunque ya haya ganado otra ese mismo día (Indulgentiarum Doctrina, normas 6 y 18).

La indulgencia parcial no tiene un tamaño fijo. A quien hace la obra «al menos con corazón contrito» se le concede «por obra de la Iglesia una remisión tal de la pena temporal cual la que ya recibe por su acción» (norma 5). Cuanto más amor hay en el acto, más vale.

El manual de la Iglesia, el Enchiridion Indulgentiarum, enumera las obras indulgenciadas. Entre las que llevan indulgencia plenaria cualquier día están la adoración al Santísimo durante al menos media hora, el vía crucis, el Rosario rezado en una iglesia, en familia o en grupo, y la lectura de la Escritura durante al menos media hora (Enchiridion, concesiones 7, 13, 17 y 30).

Las indulgencias parciales abarcan la vida cristiana corriente: elevar la mente a Dios con una breve oración en medio del trabajo o de las dificultades, servir a quienes pasan necesidad, privarse de algo lícito como penitencia y dar testimonio abierto de la fe. Otra concesión cubre el examen de conciencia unido a un acto de contrición (Enchiridion, concesiones generales I a IV y concesión 9).

¿Cómo se gana una indulgencia plenaria?

Realiza la obra indulgenciada y cumple tres condiciones: confesión sacramental, sagrada comunión y oración por las intenciones del Papa. Además tienes que estar libre de todo apego al pecado, incluso venial. Si falta algo de esto, la indulgencia no se pierde: se vuelve parcial.

Las tres condiciones son «la confesión sacramental, la comunión eucarística y la oración por las intenciones del Romano Pontífice. Se requiere además, que se excluya todo afecto al pecado, incluso venial». Si falta «esta completa disposición», la indulgencia «será solamente parcial» (Indulgentiarum Doctrina, norma 7).

Las condiciones no tienen que cumplirse el mismo día. La Penitenciaría Apostólica, el organismo vaticano que se ocupa de las indulgencias, dice que basta con cumplirlas «dentro de algunos días (unos veinte) antes o después del acto indulgenciado». Una confesión sirve para varias indulgencias plenarias, pero cada una necesita su propia comunión y su propia oración por el Papa (El don de la indulgencia, 5).

Esa oración «se cumple plenamente recitando un Padrenuestro y un Ave María» (norma 10). El derecho canónico añade que para ser capaz de lucrar indulgencias es necesario «estar bautizado, no excomulgado, y hallarse en estado de gracia por lo menos al final de las obras prescritas», con al menos la intención general de ganarlas (can. 996).

El desapego de todo pecado es lo difícil. No significa no tener pecados. Significa no querer conservar ninguno, ni siquiera uno pequeño.

¿Cómo se puede ganar una indulgencia por los difuntos?

Cualquier indulgencia se puede ofrecer por las almas del purgatorio, aunque nunca por otra persona viva. A comienzos de noviembre la Iglesia concede indulgencias plenarias especiales por los difuntos: cada día del 1 al 8 de noviembre por visitar un cementerio y rezar por ellos, y el día de los Fieles Difuntos por visitar una iglesia.

«Todo fiel puede lucrar para sí mismo o aplicar por los difuntos, a manera de sufragio, las indulgencias tanto parciales como plenarias» (can. 994). «A manera de sufragio» significa como oración: la Iglesia no tiene jurisdicción sobre los difuntos, así que pide a Dios que acepte la obra en su favor (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

La Penitenciaría la describe así: «La indulgencia plenaria para los que visiten un cementerio y recen por los difuntos aunque sólo sea mentalmente, establecida por regla general sólo en días concretos del 1 al 8 de noviembre» (decreto del 22 de octubre de 2020). Aquel año se amplió a todo noviembre a causa de la pandemia.

El 2 de noviembre se concede una indulgencia plenaria por los difuntos a quienes visitan una iglesia u oratorio y rezan allí el padrenuestro y el Credo. Con el consentimiento del obispo puede trasladarse al domingo anterior o al posterior, o a la fiesta de Todos los Santos. Los demás días, la visita al cementerio o la oración «Dales, Señor, el descanso eterno» llevan indulgencia parcial (Enchiridion, concesión 29).

Se aplican las condiciones habituales, así que quien visita un cementerio cada uno de los ocho días, con una comunión por cada uno, puede ofrecer ocho indulgencias plenarias. Esto es el corazón de Todos los Santos y los Fieles Difuntos: «podemos ayudarles, entre otras formas, obteniendo para ellos indulgencias» (CEC 1479). Nuestros artículos sobre el purgatorio y sobre cómo rezar por los difuntos profundizan en ello.

¿Vendía indulgencias la Iglesia?

La Iglesia nunca enseñó que el perdón pudiera comprarse, pero a finales de la Edad Media las indulgencias se vinculaban a menudo a donativos, y predicadores y funcionarios convirtieron ese vínculo en un comercio. El escándalo contribuyó a desencadenar la Reforma. El Concilio de Trento suprimió el comercio en 1563 y mantuvo la doctrina.

La limosna era una condición legítima para algunas indulgencias. La Catholic Encyclopedia señala que la doctrina «no tiene ninguna conexión natural ni necesaria con el lucro pecuniario», pero que la práctica «pronto se convirtió en una fuente fecunda de males» (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

En Alemania, León X renovó una indulgencia «para reunir fondos para la construcción de la iglesia de San Pedro en Roma», y parte de lo recaudado se destinó a cubrir las deudas del arzobispo Alberto de Brandeburgo, «una transacción financiera indigna tanto del papa como del arzobispo». El 31 de octubre de 1517, Martín Lutero publicó en respuesta sus noventa y cinco tesis (Catholic Encyclopedia, «Martin Luther»).

En su última sesión, en diciembre de 1563, el Concilio de Trento enseñó que «el uso de las indulgencias ha de conservarse en la Iglesia como muy saludable para el pueblo cristiano y aprobado por la autoridad de los sacrosantos Concilios», y decretó «que se suprima por completo toda ganancia ilícita relacionada con ellas». En 1567, Pío V anuló todas las concesiones de indulgencias que implicaban pagos (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»).

Pablo VI llamó a la historia por su nombre en 1967: en el uso de las indulgencias había habido abusos «debido a indiscretas y superfluas indulgencias» y por unas «míseras ganancias» (Indulgentiarum Doctrina 8). Su reforma redujo el número de indulgencias plenarias y suprimió el antiguo cómputo en días y años (Indulgentiarum Doctrina 12).

¿Qué se suele entender mal de las indulgencias?

Hay tres errores frecuentes: que una indulgencia perdona el pecado, que se puede comprar y que descuenta del purgatorio un número fijo de días. Nada de esto es enseñanza católica. La indulgencia presupone que el pecado ya está perdonado, es un don gratuito y nunca se ha medido en días de purgatorio.

No perdona el pecado ni lo permite. Una indulgencia solo afecta a la pena por los pecados «ya perdonados en cuanto a la culpa» (CEC 1471). Las indulgencias «no se pueden ganar sin una sincera metánoia y unión con Dios» (Indulgentiarum Doctrina 11).

No está a la venta. Pablo VI llama a las indulgencias «beneficios gratuitos» (Indulgentiarum Doctrina 10).

No es «tiempo descontado». Los devocionarios antiguos imprimían fórmulas como «300 días de indulgencia». Eso significaba el equivalente a 300 días de las penitencias públicas de la Iglesia primitiva, no 300 días menos de purgatorio, y «el cómputo no pretende una exactitud absoluta» (Catholic Encyclopedia, «Indulgences»). Desde 1967, la indulgencia parcial se indica «sin añadir ninguna determinación de días ni de años» (norma 4).

No sustituye a los sacramentos. La Iglesia «no pretende quitar importancia a las demás formas de santificación y purificación, en especial al santo sacrificio de la misa y los sacramentos» (Indulgentiarum Doctrina 11).

La meta de todo ello es el amor. «Una conversión que procede de una ferviente caridad puede llegar a la total purificación del pecador, de modo que no subsistiría ninguna pena» (CEC 1472). Las indulgencias son una ayuda en ese camino.