Che cos'è un sacramentale?

Un sacramentale è un segno sacro, istituito dalla Chiesa, che prepara una persona a ricevere la grazia e rende santi gli aspetti ordinari della vita. Le benedizioni sono i sacramentali principali, e accanto a esse stanno gli oggetti familiari della vita cattolica: l'acqua benedetta, il crocifisso appeso al muro, il rosario, la medaglia, le ceneri del Mercoledì delle Ceneri, l'ulivo della Domenica delle Palme. Circondano i sette sacramenti come una cornice circonda un quadro, e la Chiesa ha cura di tenerli al loro posto.

Che cos'è un sacramentale?

Un sacramentale è un segno sacro che somiglia a un sacramento, ma è istituito dalla Chiesa e non da Cristo. Per mezzo della preghiera della Chiesa significa effetti spirituali, dispone a ricevere la grazia e santifica le circostanze della vita quotidiana. Ogni sacramentale comprende una preghiera, e la maggior parte vi aggiunge un gesto o un oggetto.

Il Catechismo riprende la sua definizione dal Concilio Vaticano II: i sacramentali «sono segni sacri per mezzo dei quali, con una certa imitazione dei sacramenti, sono significati e, per impetrazione della Chiesa, vengono ottenuti effetti soprattutto spirituali. Per mezzo di essi gli uomini vengono disposti a ricevere l'effetto principale dei sacramenti e vengono santificate le varie circostanze della vita» (CCC 1667). Il Codice di Diritto Canonico dice lo stesso in meno parole e descrive effetti che vengono significati «per una qualche imitazione dei sacramenti» (Codice di Diritto Canonico, can. 1166).

Il Catechismo indica anche ciò che tutti i sacramentali hanno in comune: «Comportano sempre una preghiera, spesso accompagnata da un determinato segno, come l'imposizione della mano, il segno della croce, l'aspersione con l'acqua benedetta (che richiama il Battesimo)» (CCC 1668). Il cuore è la preghiera. Un oggetto benedetto è un oggetto sul quale la Chiesa ha pregato.

In che cosa un sacramentale è diverso da un sacramento?

I sette sacramenti sono stati istituiti da Cristo, ed è Cristo stesso ad agire in essi per donare la grazia che significano. I sacramentali sono stati istituiti dalla Chiesa e agiscono attraverso la sua preghiera. Non danno la grazia come la dà un sacramento: preparano una persona a riceverla e a cooperare con essa.

Il Catechismo definisce i sacramenti «segni efficaci della grazia, istituiti da Cristo e affidati alla Chiesa, attraverso i quali ci viene elargita la vita divina» (CCC 1131). Essi agiscono ex opere operato, «per il fatto stesso che l'azione viene compiuta», perché «la potenza di Cristo e del suo Spirito agisce in esso e per mezzo di esso, indipendentemente dalla santità personale del ministro» (CCC 1128). La nostra guida ai sette sacramenti li presenta uno per uno.

I sacramentali agiscono in un altro modo: «I sacramentali non conferiscono la grazia dello Spirito Santo alla maniera dei sacramenti; però mediante la preghiera della Chiesa preparano a ricevere la grazia e dispongono a cooperare con essa» (CCC 1670). Un Battesimo valido dona la grazia anche quando il sacerdote è mediocre. L'acqua benedetta non fa nulla per chi la usa come un portafortuna.

I sette sacramenti sono fissi. I sacramentali no: «Solo la Sede Apostolica può costituire nuovi sacramentali o interpretare autenticamente quelli già accolti, abolirne alcuni o modificarli» (can. 1167). Secondo le decisioni pastorali dei Vescovi possono anche rispondere «ai bisogni, alla cultura e alla storia propri del popolo cristiano di una regione o di un'epoca» (CCC 1668).

Quali sono alcuni esempi di sacramentali?

Prima vengono le benedizioni: di persone, della mensa, di oggetti e di luoghi. Poi le cose benedette che i cattolici conservano e usano, come l'acqua benedetta, i crocifissi, i rosari, le medaglie, gli scapolari, le candele, le ceneri e l'ulivo. Anche la consacrazione di una chiesa o di un altare, la professione religiosa e l'esorcismo sono sacramentali.

Le benedizioni. «Fra i sacramentali ci sono innanzi tutto le benedizioni (di persone, della mensa, di oggetti, di luoghi)» (CCC 1671). La preghiera prima dei pasti, il genitore che traccia una croce sulla fronte del figlio e la benedizione alla fine della Messa appartengono tutti a questo ambito. Il Direttorio su pietà popolare e liturgia raccomanda la benedizione annuale delle famiglie nelle loro case durante il tempo pasquale, «o in altri periodi dell'anno» (Direttorio, 152).

Le benedizioni durature. Alcune benedizioni «hanno per effetto di consacrare persone a Dio e di riservare oggetti e luoghi all'uso liturgico» (CCC 1672). Ne sono esempi la professione religiosa, la dedicazione di una chiesa e la benedizione degli olii santi e delle campane.

Gli oggetti benedetti. L'acqua benedetta, i crocifissi, i rosari, le medaglie, gli scapolari e le statue sono sacramentali una volta che la Chiesa li ha benedetti per la devozione. Lo scapolare del Carmine, una forma ridotta dell'abito carmelitano, è imposto «con un particolare rito della Chiesa» (Direttorio, 205). La Chiesa benedice le medaglie mariane ricordando che esse «servono a richiamare l'amore di Dio e ad accrescere la fiducia nella beata Vergine» (Direttorio, 206). La nostra guida su come pregare il Rosario tratta il più comune di questi oggetti.

I segni dei tempi liturgici. Il gesto di coprirsi di cenere il Mercoledì delle Ceneri ha il senso del riconoscere la propria «fragilità e mortalità, bisognosa di essere redenta dalla misericordia di Dio» (Direttorio, 125). Nella prima domenica di Avvento, il 29 novembre 2026, molte famiglie benedicono una corona di Avvento, le cui luci sono «simbolo della luce profetica che via via illuminava la notte dell'attesa fino al sorgere del Sole di giustizia» (Direttorio, 98).

L'esorcismo. «Quando la Chiesa domanda pubblicamente e con autorità, in nome di Gesù Cristo, che una persona o un oggetto sia protetto contro l'influenza del maligno e sottratto al suo dominio, si parla di esorcismo» (CCC 1673). In una forma semplice fa parte di ogni Battesimo. Il Catechismo aggiunge: «Molto diverso è il caso di malattie, soprattutto psichiche».

Perché le benedizioni sono i sacramentali più importanti?

Ogni altro sacramentale nasce da una benedizione. Una benedizione loda Dio per i suoi doni e gli chiede di concedere agli uomini di usarli bene. L'acqua benedetta è acqua che la Chiesa ha benedetto, e una medaglia diventa un sacramentale perché la Chiesa ha pregato su di essa.

«Ogni benedizione è lode di Dio e preghiera per ottenere i suoi doni», dice il Catechismo, e la Chiesa impartisce la benedizione «invocando il nome di Gesù, e facendo normalmente il santo segno della croce di Cristo» (CCC 1671). Nella sintesi finale aggiunge che le benedizioni «comportano ad un tempo la lode di Dio per le sue opere e i suoi doni, e l'intercessione della Chiesa affinché gli uomini possano usare i doni di Dio secondo lo spirito del Vangelo» (CCC 1678).

Dio diede ad Aronne le parole per benedire Israele: «Ti benedica il Signore e ti custodisca. Il Signore faccia risplendere per te il suo volto e ti faccia grazia» (Nm 6,24-25). Paolo spiega perché abbia senso benedire una cosa: «ogni creazione di Dio è buona e nulla va rifiutato, se lo si prende con animo grato, perché esso viene reso santo dalla parola di Dio e dalla preghiera» (1 Tm 4,4-5).

La fonte di ogni benedizione è Cristo. Il Padre «ci ha benedetti con ogni benedizione spirituale nei cieli in Cristo» (Ef 1,3).

Chi può dare una benedizione?

Vescovi, sacerdoti e diaconi impartiscono la maggior parte delle benedizioni, e più una benedizione riguarda la vita sacramentale della Chiesa, più è riservata a loro. I laici possono presiedere alcune benedizioni, perché ogni battezzato è chiamato a benedire. I genitori che benedicono i figli e la famiglia che benedice la mensa sono gli esempi di ogni giorno.

Il Catechismo spiega che i sacramentali «derivano dal sacerdozio battesimale: ogni battezzato è chiamato ad essere una benedizione e a benedire. Per questo anche i laici possono presiedere alcune benedizioni; più una benedizione riguarda la vita ecclesiale e sacramentale, più la sua presidenza è riservata al ministro ordinato (Vescovo, presbiteri o diaconi)» (CCC 1669). Pietro rivolge a ogni cristiano lo stesso invito a dire il bene: «rispondete augurando il bene. A questo infatti siete stati chiamati da Dio per avere in eredità la sua benedizione» (1 Pt 3,9).

Il diritto canonico fissa i limiti per il clero. «Le benedizioni possono essere impartite da qualunque sacerdote, eccettuate quelle riservate al Romano Pontefice o ai Vescovi», mentre «il diacono può impartire solo le benedizioni che gli sono espressamente consentite dal diritto» (can. 1169). Per un rosario o una medaglia nuovi, chiedi a un sacerdote o a un diacono; molti li benedicono in un minuto dopo la Messa.

Come agiscono i sacramentali?

I sacramentali agiscono attraverso la preghiera della Chiesa e la fede di chi li usa. Rivolgono l'attenzione a Dio, richiamano i sacramenti, in particolare il Battesimo, e dispongono chi è ben preparato a ricevere la grazia. La loro forza viene dalla morte e risurrezione di Cristo, la stessa fonte dei sacramenti.

Il Catechismo cita il Concilio: «Ai fedeli ben disposti è dato di santificare quasi tutti gli avvenimenti della vita per mezzo della grazia divina che fluisce dal mistero pasquale della passione, morte e risurrezione di Cristo, mistero dal quale derivano la loro efficacia tutti i sacramenti e i sacramentali» (CCC 1670). L'espressione «ben disposti» conta.

La Scrittura mostra Dio che agisce attraverso cose ordinarie legate ai suoi servi. «Dio intanto operava prodigi non comuni per mano di Paolo, al punto che mettevano sopra i malati fazzoletti o grembiuli che erano stati a contatto con lui e le malattie cessavano» (At 19,11-12). I prodigi li compiva Dio, e Luca lo dice.

La Chiesa lega anche delle indulgenze all'uso devoto di alcuni sacramentali. Un'indulgenza parziale è concessa a chi usa devotamente un crocifisso o una croce, un rosario, uno scapolare o una medaglia benedetti da un sacerdote o da un diacono. Il 29 giugno, solennità dei santi Pietro e Paolo, diventa plenaria per un oggetto benedetto dal Papa o da un vescovo, con una professione di fede (Enchiridion Indulgentiarum, concessione 14). Il nostro articolo sulle indulgenze spiega che cosa significa.

Quando un sacramentale diventa superstizione?

Un sacramentale diventa superstizione quando qualcuno si aspetta che l'oggetto o le parole agiscano da sé, senza fede e senza preghiera. Una medaglia portata come portafortuna, l'acqua benedetta trattata come un incantesimo, un santino che promette un risultato garantito: tutti oltrepassano quel confine. Il segno è legittimo. È l'attesa magica a corromperlo.

Il Catechismo definisce la superstizione come l'attribuire «un'importanza in qualche misura magica a certe pratiche, peraltro legittime o necessarie», e prosegue: «Attribuire alla sola materialità delle preghiere o dei segni sacramentali la loro efficacia, prescindendo dalle disposizioni interiori che richiedono, è cadere nella superstizione» (CCC 2111).

Il Direttorio applica questo principio alla medaglia più conosciuta di tutte. La medaglia miracolosa, come le altre medaglie della Vergine e altri oggetti di culto, «non è un talismano né deve condurre alla vana credulità» (Direttorio, 206). A proposito di gesti come toccare le immagini e portare medaglie, avverte: «Senza questa componente interiore c'è il rischio che la gestualità simbolica scada in consuetudini vuote e, nel peggiore dei casi, nella superstizione» (Direttorio, 15). Lo stesso criterio vale per le novene a catena.

Una semplice domanda distingue l'uso sano da quello malsano: questo segno mi conduce a Dio e ai sacramenti, o ne prende il posto? Il Catechismo dice che le forme della pietà popolare «sono un prolungamento della vita liturgica della Chiesa, ma non la sostituiscono» (CCC 1675).

Come si deve trattare un oggetto benedetto?

Trattalo con riverenza e tienilo per la preghiera. Il diritto canonico dice che le cose benedette non devono essere adoperate per usi profani o impropri, anche se sono di proprietà privata. Quando un oggetto benedetto si consuma o si rompe, l'uso è bruciarlo o seppellirlo invece di gettarlo nella spazzatura.

La norma dice: «Le cose sacre, quelle cioè che sono state destinate al culto divino con la dedicazione o la benedizione, siano trattate con riverenza e non siano adoperate per usi profani o impropri, anche se sono in possesso di privati» (can. 1171). Un'indulgenza legata a un oggetto benedetto cessa solo quando l'oggetto smette di esistere o viene venduto (Enchiridion Indulgentiarum, norma 16), perciò un rosario benedetto va regalato piuttosto che venduto.

Per lo più si tratta di cose ordinarie. Tieni l'acqua benedetta vicino alla porta, appendi un crocifisso dove lo vedrai e chiedi a un sacerdote di benedire la tua casa. Niente di tutto ciò è obbligatorio, e tutto ciò tiene una casa rivolta, pochi secondi alla volta, verso il Dio che l'ha benedetta per primo.