Was ist ein Ablass?

Ein Ablass ist ein Erlass der zeitlichen Strafe, die bleibt, nachdem eine Sünde vergeben ist. Er vergibt keine Sünden, man kann ihn nicht kaufen, und er war nie eine Anzahl von Tagen, die vom Fegefeuer abgezogen werden. Kaum eine katholische Praxis wird so missverstanden, auch deshalb, weil kaum eine vor fünfhundert Jahren so schlimm missbraucht wurde.

Was ist ein Ablass?

Ein Ablass ist ein Erlass der zeitlichen Strafe vor Gott, die für bereits vergebene Sünden noch aussteht. Die Kirche gewährt ihn aus den Verdiensten Christi und der Heiligen einem Katholiken, der recht bereitet ist und ein vorgeschriebenes Gebet oder gutes Werk verrichtet.

Die Definition des Katechismus stammt von Papst Paul VI.: „Der Ablaß ist Erlaß einer zeitlichen Strafe vor Gott für Sünden, die hinsichtlich der Schuld schon getilgt sind. Ihn erlangt der Christgläubige, der recht bereitet ist, unter genau bestimmten Bedingungen durch die Hilfe der Kirche“ (KKK 1471).

Der Katechismus behandelt die Ablässe am Ende seines Abschnitts über die Beichte und sagt, die Lehre über die Ablässe und deren Anwendung „hängen eng mit den Wirkungen des Bußsakramentes zusammen“ (KKK 1471). Ein Ablass beginnt dort, wo die Beichte endet: Die Sünde ist schon vergeben, und der Ablass betrifft das, was danach noch übrig ist.

Worin unterscheidet sich die zeitliche Strafe von der Schuld?

Schuld ist der Bruch mit Gott, den die Sünde verursacht, und die Beichte vergibt sie. Zeitliche Strafe ist das, was danach bleibt: die ungeordneten Bindungen und Gewohnheiten, die die Sünde in einem Menschen hinterlässt. Die Vergebung stellt die Beziehung sofort wieder her. Die Heilung des Menschen kann länger dauern.

Der Katechismus erklärt, „daß die Sünde eine doppelte Folge hat“. Die schwere Sünde trennt den Menschen von Gott, und das ist ihre ewige Strafe; mehr dazu in unserem Beitrag über die Todsünde. Doch weiter heißt es: „Andererseits zieht jede Sünde, selbst eine geringfügige, eine schädliche Bindung an die Geschöpfe nach sich, was der Läuterung bedarf, sei es hier auf Erden, sei es nach dem Tod im sogenannten Purgatorium“ (KKK 1472).

Diese Strafen „dürfen nicht als eine Art Rache verstanden werden, die Gott von außen her ausüben würde, sondern als etwas, das sich aus der Natur der Sünde ergibt“ (ebenda). Wer jahrelang gelogen hat, kann vollständig Vergebung empfangen und sich trotzdem mit der Ehrlichkeit schwertun. Die Vergebung ist echt, und die Arbeit, die bleibt, ist es auch.

Als David seine Sünde bekannte, sagte Natan zu ihm: „Der HERR hat dir deine Sünde vergeben; du wirst nicht sterben“ (2 Sam 12,13). Und doch entfalteten sich die Folgen weiter in Davids Haus. Die Vergebung bringt „den Erlaß der ewigen Sündenstrafen mit sich. Zeitliche Sündenstrafen verbleiben jedoch“ (KKK 1473).

Woher hat die Kirche die Vollmacht, Ablässe zu gewähren?

Aus zwei Quellen: aus der Binde- und Lösegewalt, die Christus Petrus und den Aposteln gegeben hat, und aus der Gemeinschaft der Heiligen. Weil alle Christen einen Leib bilden, können die Verdienste Christi und die Heiligkeit der Heiligen anderen zugutekommen. Die Kirche nennt diesen gemeinsamen Reichtum ihren Schatz.

Jesus sagt zu Petrus: „was du auf Erden lösen wirst, das wird im Himmel gelöst sein“ (Mt 16,19). Die Kirche gewährt Ablässe „kraft der ihr von Jesus Christus gewährten Binde- und Lösegewalt“ (KKK 1478).

In der Gemeinschaft der Heiligen „kommt die Heiligkeit des einen den anderen zugute, und zwar mehr, als die Sünde des einen dem anderen schaden kann“ (KKK 1475). Der Schatz der Kirche „ist nicht so etwas wie eine Summe von Gütern nach Art von materiellen Reichtümern, die im Lauf der Jahrhunderte angesammelt wurden“. „Vielmehr besteht er in dem unendlichen und unerschöpflichen Wert, den bei Gott die Sühneleistungen und Verdienste Christi, unseres Herrn, haben“ (KKK 1476).

Beim Ablass, so schrieb Paul VI., betet die Kirche „nicht nur, sondern teilt den recht bereiteten Gläubigen kraft ihrer Autorität den Schatz der Genugtuungen aus, die Christus und die Heiligen erworben haben“ (Indulgentiarum Doctrina 8). Sie will die Gläubigen zugleich „zu Werken der Frömmigkeit, der Buße und der Nächstenliebe anregen“ (KKK 1478).

Was ist der Unterschied zwischen einem vollkommenen Ablass und einem Teilablass?

Ein vollkommener Ablass tilgt die ganze zeitliche Sündenstrafe, die in diesem Augenblick besteht. Ein Teilablass tilgt einen Teil davon. Einen vollkommenen Ablass kann man nur einmal am Tag gewinnen, einen Teilablass dagegen so oft, wie man das vorgeschriebene Werk verrichtet.

„Der Ablaß ist Teilablaß oder vollkommener Ablaß, je nachdem er von der zeitlichen Sündenstrafe teilweise oder ganz freimacht“ (KKK 1471). Die Regel „einmal am Tag“ hat eine Ausnahme: Ein Sterbender kann einen vollkommenen Ablass gewinnen, auch wenn er an diesem Tag schon einen anderen gewonnen hat (Indulgentiarum Doctrina, Normen 6 und 18).

Ein Teilablass hat keine feste Größe. Wer das Werk „mit reumütigem Herzen“ verrichtet, erhält zusätzlich zu dem, was die Handlung selbst verdient, „einen ebenso großen Nachlass der Strafe durch das Eingreifen der Kirche“ (Norm 5). Je mehr Liebe in der Handlung liegt, desto mehr ist sie wert.

Das Handbuch der Kirche, das Enchiridion Indulgentiarum, verzeichnet die mit Ablässen versehenen Werke. Zu den Werken, für die an jedem Tag ein vollkommener Ablass gewährt wird, gehören die Anbetung des Allerheiligsten für mindestens eine halbe Stunde, der Kreuzweg, der Rosenkranz, gebetet in einer Kirche oder mit der Familie oder einer Gruppe, und die Lesung der Heiligen Schrift für mindestens eine halbe Stunde (Enchiridion, Gewährungen 7, 13, 17 und 30).

Teilablässe umfassen das gewöhnliche christliche Leben: den Geist mit einem kurzen Gebet zu Gott erheben, mitten in der Arbeit oder in Schwierigkeiten, Menschen in Not dienen, als Buße auf etwas Erlaubtes verzichten und den Glauben offen bezeugen. Eine weitere Gewährung betrifft eine Gewissenserforschung mit einem Reuegebet (Enchiridion, allgemeine Gewährungen I bis IV und Gewährung 9).

Wie gewinnt man einen vollkommenen Ablass?

Verrichte das Ablasswerk und erfülle drei Bedingungen: sakramentale Beichte, heilige Kommunion und Gebet nach Meinung des Papstes. Außerdem musst du frei sein von jeder Anhänglichkeit an die Sünde, auch an die lässliche. Fehlt etwas davon, ist der Ablass nicht verloren. Er wird zum Teilablass.

Die drei Bedingungen sind „die sakramentale Beichte, die eucharistische Kommunion und das Gebet nach Meinung des Papstes. Außerdem ist erforderlich, dass jede Anhänglichkeit an die Sünde, auch an die lässliche, ausgeschlossen ist.“ Ist diese Verfassung „in irgendeiner Weise unvollständig“, dann ist der Ablass „nur ein Teilablass“ (Indulgentiarum Doctrina, Norm 7).

Die Bedingungen müssen nicht auf einen Tag fallen. Die Apostolische Pönitentiarie, die vatikanische Behörde für Ablässe, sagt, es reiche aus, sie „einige Tage (ungefähr 20) vor oder nach dem Ablaßwerk“ zu erfüllen. Eine Beichte genügt für mehrere vollkommene Ablässe, aber jeder braucht seine eigene Kommunion und sein eigenes Gebet für den Papst (Das Geschenk des Ablasses, 5).

Diesem Gebet wird „durch ein ‚Vaterunser‘ und ein ‚Gegrüßet seist du, Maria‘ voll Genüge getan“ (Norm 10). Das Kirchenrecht fügt hinzu, dass man „getauft sein“ muss, „nicht exkommuniziert sein“ darf und sich „wenigstens beim Abschluß der vorgeschriebenen Werke im Stand der Gnade befinden“ muss, mit zumindest der allgemeinen Absicht, den Ablass zu gewinnen (can. 996).

Die Loslösung von jeder Sünde ist der schwierige Teil. Sie bedeutet nicht, ohne Sünde zu sein. Sie bedeutet, keine Sünde behalten zu wollen, auch keine kleine.

Wie kann man einen Ablass für die Verstorbenen gewinnen?

Jeder Ablass kann den Seelen im Fegefeuer zugewendet werden, jedoch nie einem anderen lebenden Menschen. Anfang November gewährt die Kirche besondere vollkommene Ablässe für die Verstorbenen: an jedem Tag vom 1. bis 8. November für den Besuch eines Friedhofs mit dem Gebet für sie und an Allerseelen für den Besuch einer Kirche.

Jeder Gläubige „kann Teilablässe oder vollkommene Ablässe für sich selbst gewinnen oder fürbittweise Verstorbenen zuwenden“ (can. 994). „Fürbittweise“ heißt als Gebet: Die Kirche hat keine Rechtsgewalt über die Verstorbenen, darum bittet sie Gott, das Werk zu ihren Gunsten anzunehmen (Catholic Encyclopedia, „Indulgences“).

Die Pönitentiarie beschreibt „den vollkommenen Ablass für diejenigen, die einen Friedhof besuchen und für die Verstorbenen beten, auch wenn nur im Geist, der normalerweise nur an den einzelnen Tagen vom 1. bis 8. November festgesetzt ist“ (Dekret vom 22. Oktober 2020). In jenem Jahr wurde er wegen der Pandemie auf den ganzen November ausgeweitet.

Am 2. November wird ein vollkommener Ablass für die Verstorbenen denen gewährt, die eine Kirche oder ein Oratorium besuchen und dort das Vaterunser und das Glaubensbekenntnis beten. Mit Zustimmung des Bischofs kann er auf den Sonntag davor oder danach oder auf Allerheiligen verlegt werden. An anderen Tagen ist mit einem Friedhofsbesuch oder dem Gebet „Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“ ein Teilablass verbunden (Enchiridion, Gewährung 29).

Es gelten die üblichen Bedingungen. Wer also an jedem der acht Tage einen Friedhof besucht und jedes Mal die Kommunion empfängt, kann acht vollkommene Ablässe zuwenden. Das ist das Herzstück von Allerheiligen und Allerseelen: „können wir ihnen unter anderem dadurch zu Hilfe kommen, daß wir für sie Ablässe erlangen“ (KKK 1479). Unsere Beiträge über das Fegefeuer und darüber, wie man für die Verstorbenen betet, gehen weiter.

Hat die Kirche Ablässe verkauft?

Die Kirche hat nie gelehrt, dass man Vergebung kaufen kann, aber im Spätmittelalter waren Ablässe oft an Spenden geknüpft, und Prediger und Amtsträger machten aus dieser Verbindung einen Handel. Der Skandal trug dazu bei, die Reformation auszulösen. Das Konzil von Trient schaffte den Geldhandel 1563 ab und hielt an der Lehre fest.

Almosen waren für manche Ablässe eine rechtmäßige Bedingung. Die Catholic Encyclopedia hält fest, dass die Lehre „keine natürliche oder notwendige Verbindung mit finanziellem Gewinn hat“, die Praxis aber „bald zu einer ergiebigen Quelle des Übels wurde“ (Catholic Encyclopedia, „Indulgences“).

In Deutschland erneuerte Leo X. einen Ablass, „um Mittel für den Bau der Peterskirche in Rom aufzubringen“, wobei ein Teil der Einnahmen dazu bestimmt war, die Schulden von Erzbischof Albrecht von Brandenburg zu decken, „ein finanzielles Geschäft, das sowohl des Papstes als auch des Erzbischofs unwürdig war“. Am 31. Oktober 1517 veröffentlichte Martin Luther als Antwort darauf seine 95 Thesen (Catholic Encyclopedia, „Martin Luther“).

In seiner letzten Sitzung im Dezember 1563 lehrte das Konzil von Trient, dass „der Gebrauch der Ablässe, der für das christliche Volk überaus heilsam und durch die Autorität der Konzilien gutgeheißen ist, in der Kirche beizubehalten“ sei, und verfügte, „dass jeder verwerfliche Gewinn, der damit verbunden ist, gänzlich abgeschafft werde“. 1567 widerrief Pius V. jede Ablassgewährung, mit der Gebühren verbunden waren (Catholic Encyclopedia, „Indulgences“).

Paul VI. benannte die Geschichte 1967 offen: Ablässe waren missbraucht worden durch „unzeitgemäße und überflüssige Ablässe“ und durch „unerlaubte Gewinne“ (Indulgentiarum Doctrina 8). Seine Reform verringerte die Zahl der vollkommenen Ablässe und gab die alte Zählung nach Tagen und Jahren auf (Indulgentiarum Doctrina 12).

Was missverstehen viele beim Ablass?

Drei Irrtümer begegnen am häufigsten: dass ein Ablass Sünden vergibt, dass man ihn kaufen kann und dass er eine feste Zahl von Tagen vom Fegefeuer abzieht. Nichts davon ist katholische Lehre. Ein Ablass setzt voraus, dass die Sünde schon vergeben ist, er ist ein freies Geschenk, und er wurde nie in Tagen Fegefeuer gemessen.

Er vergibt keine Sünde und erlaubt sie auch nicht. Ein Ablass betrifft nur die Strafe für Sünden, „die hinsichtlich der Schuld schon getilgt sind“ (KKK 1471). Ablässe „können nicht ohne eine aufrichtige Umkehr der Gesinnung (‚Metanoia‘) und ohne Einheit mit Gott erlangt werden“ (Indulgentiarum Doctrina 11).

Er ist nicht käuflich. Paul VI. nennt Ablässe „unentgeltliche Gaben“ (Indulgentiarum Doctrina 10).

Er ist kein „Zeitabzug“. Ältere Gebetbücher druckten Wendungen wie „300 Tage Ablass“. Gemeint war damit der Gegenwert von 300 Tagen der öffentlichen Bußen der frühen Kirche, nicht 300 Tage weniger im Fegefeuer, und „die Berechnung erhebt keinen Anspruch auf absolute Genauigkeit“ (Catholic Encyclopedia, „Indulgences“). Seit 1967 trägt ein Teilablass keine „Bestimmung von Tagen oder Jahren“ mehr (Norm 4).

Er ersetzt nicht die Sakramente. Die Kirche will nicht „den Wert der anderen Mittel der Heiligung und Läuterung mindern, an deren erster Stelle das Messopfer und die Sakramente stehen“ (Indulgentiarum Doctrina 11).

Hinter all dem steht als Ziel die Liebe. „Eine Bekehrung, die aus glühender Liebe hervorgeht, kann zur völligen Läuterung des Sünders führen, so daß keine Sündenstrafe mehr zu verbüßen bleibt“ (KKK 1472). Ablässe sind eine Hilfe auf dem Weg dorthin.