Qu’est-ce qu’une indulgence ?

Une indulgence est la remise de la peine temporelle qui demeure après le pardon d’un péché. Elle ne pardonne pas les péchés, elle ne s’achète pas, et elle n’a jamais été un nombre de jours retranchés du purgatoire. Peu de pratiques catholiques sont aussi mal comprises, en partie parce que peu ont donné lieu à des abus aussi graves il y a cinq cents ans.

Qu’est-ce qu’une indulgence ?

Une indulgence est la rémission devant Dieu de la peine temporelle encore due pour des péchés déjà pardonnés. L’Église l’accorde, à partir des mérites du Christ et des saints, au catholique bien disposé qui accomplit une prière ou une bonne œuvre prescrite.

La définition du Catéchisme vient du pape Paul VI : « L’indulgence est la rémission devant Dieu de la peine temporelle due pour les péchés dont la faute est déjà effacée, rémission que le fidèle bien disposé obtient à certaines conditions déterminées, par l’action de l’Église » (CEC 1471).

Le Catéchisme traite des indulgences à la fin de sa section sur la confession, en disant qu’elles « sont étroitement liées aux effets du sacrement de Pénitence » (CEC 1471). Une indulgence commence là où la confession s’arrête : le péché est déjà pardonné, et l’indulgence s’occupe de ce qui reste.

En quoi la peine temporelle diffère-t-elle de la faute ?

La faute, c’est la rupture avec Dieu que cause le péché, et la confession la pardonne. La peine temporelle, c’est ce qui reste ensuite : les attachements et les habitudes désordonnés que le péché laisse dans une personne. Le pardon rétablit aussitôt la relation. La guérison de la personne peut prendre plus de temps.

Le Catéchisme explique que « le péché a une double conséquence ». Le péché grave coupe la personne de Dieu, et c’est là sa peine éternelle ; voir notre article sur le péché mortel. Mais « tout péché, même véniel, entraîne un attachement malsain aux créatures, qui a besoin de purification, soit ici-bas, soit après la mort, dans l’état qu’on appelle Purgatoire » (CEC 1472).

Ces peines « ne doivent pas être conçues comme une espèce de vengeance, infligée par Dieu de l’extérieur, mais bien comme découlant de la nature même du péché » (même paragraphe). Quelqu’un qui a menti pendant des années peut être pleinement pardonné et trouver encore l’honnêteté difficile. Le pardon est réel, et le travail qui reste l’est aussi.

Quand David confessa son péché, Nathan lui dit : « Le Seigneur a passé sur ton péché, tu ne mourras pas » (2 S 12, 13). Les conséquences se firent pourtant sentir dans la maison de David. Le pardon entraîne « la remise des peines éternelles du péché. Mais des peines temporelles du péché demeurent » (CEC 1473).

D’où l’Église tient-elle le pouvoir d’accorder des indulgences ?

De deux sources : le pouvoir de lier et de délier que le Christ a donné à Pierre et aux apôtres, et la communion des saints. Parce que tous les chrétiens forment un seul corps, les mérites du Christ et la sainteté des saints peuvent profiter aux autres. L’Église appelle cette richesse commune son trésor.

Jésus dit à Pierre : « tout ce que tu auras délié sur la terre sera délié dans les cieux » (Mt 16, 19). L’Église accorde les indulgences « en vertu du pouvoir de lier et de délier qui lui a été accordé par le Christ Jésus » (CEC 1478).

Dans la communion des saints, « la sainteté de l’un profite aux autres, bien au-delà du dommage que le péché de l’un a pu causer aux autres » (CEC 1475). Le trésor de l’Église « n’est pas une somme de biens, ainsi qu’il en est des richesses matérielles accumulées au cours des siècles », mais « le prix infini et inépuisable qu’ont auprès de Dieu les expiations et les mérites du Christ Notre Seigneur » (CEC 1476).

Dans l’indulgence, écrit Paul VI, l’Église « non seulement prie, mais avec autorité, elle étend au fidèle bien disposé le trésor des satisfactions du Christ et des saints » (Indulgentiarum Doctrina 8). Elle veut aussi « l’inciter à des œuvres de piété, de pénitence et de charité » (CEC 1478).

Quelle est la différence entre une indulgence plénière et une indulgence partielle ?

Une indulgence plénière enlève toute la peine temporelle due au péché à ce moment-là. Une indulgence partielle en enlève une partie. On ne peut gagner une indulgence plénière qu’une fois par jour, tandis qu’une indulgence partielle peut se gagner chaque fois que l’œuvre prescrite est accomplie.

« L’indulgence est partielle ou plénière, selon qu’elle libère partiellement ou totalement de la peine temporelle due pour le péché » (CEC 1471). La règle d’une fois par jour connaît une exception : une personne mourante peut gagner une indulgence plénière même après en avoir gagné une autre le même jour (Indulgentiarum Doctrina, normes 6 et 18).

Une indulgence partielle n’a pas de mesure fixe. Celui qui accomplit l’œuvre « au moins le cœur contrit » obtient, outre ce que lui vaut son action, « une semblable rémission de peine grâce à l’intervention de l’Église » (norme 5). Plus l’acte contient d’amour, plus il a de valeur.

Le manuel de l’Église, l’Enchiridion Indulgentiarum, énumère les œuvres indulgenciées. Parmi celles qui comportent une indulgence plénière n’importe quel jour figurent l’adoration du Saint-Sacrement pendant au moins une demi-heure, le chemin de croix, le chapelet récité dans une église, en famille ou en groupe, et la lecture de l’Écriture pendant au moins une demi-heure (Enchiridion, concessions 7, 13, 17 et 30).

Les indulgences partielles couvrent la vie chrétienne ordinaire : élever son esprit vers Dieu par une courte prière au travail ou dans l’épreuve, servir les personnes dans le besoin, se priver par pénitence d’une chose permise, et témoigner ouvertement de sa foi. Une autre concerne un examen de conscience accompagné d’un acte de contrition (Enchiridion, concessions générales I à IV et concession 9).

Comment gagne-t-on une indulgence plénière ?

Accomplissez l’œuvre indulgenciée et remplissez trois conditions : la confession sacramentelle, la communion et la prière aux intentions du pape. Vous devez aussi être libre de tout attachement au péché, même véniel. Si l’un de ces éléments manque, l’indulgence n’est pas perdue. Elle devient partielle.

Les trois conditions sont « la confession sacramentelle, la communion eucharistique et la prière selon les intentions du Souverain Pontife. Il faut de plus que soit exclu tout attachement au péché, même véniel. » Si « cette pleine disposition vient à manquer », l’indulgence « sera seulement partielle » (Indulgentiarum Doctrina, norme 7).

Les conditions n’ont pas à être remplies le même jour. La Pénitencerie apostolique, l’organisme du Vatican chargé des indulgences, dit qu’il suffit de les accomplir « quelques jours (environ 20) avant ou après l’acte indulgencié ». Une seule confession vaut pour plusieurs indulgences plénières, mais chacune demande sa propre communion et sa propre prière aux intentions du pape (Le don de l’indulgence, 5).

Cette condition « est pleinement remplie si l’on récite à son intention un Notre Père et un Je vous salue Marie » (norme 10). Le droit canonique ajoute qu’il faut être « baptisé, non excommunié et en état de grâce, au moins à la fin des œuvres prescrites », avec au moins l’intention générale de gagner l’indulgence (can. 996).

Le détachement de tout péché est le point difficile. Il ne signifie pas être sans péché. Il signifie ne vouloir garder aucun péché, pas même un petit.

Comment gagner une indulgence pour les défunts ?

Toute indulgence peut être offerte pour les âmes du purgatoire, mais jamais pour une autre personne vivante. Au début de novembre, l’Église accorde des indulgences plénières particulières pour les défunts : chaque jour du 1er au 8 novembre pour la visite d’un cimetière accompagnée d’une prière pour eux, et le 2 novembre, jour de la Commémoration de tous les fidèles défunts, pour la visite d’une église.

« Tout fidèle peut gagner pour lui-même ou appliquer aux défunts par mode de suffrage des indulgences partielles ou totales » (can. 994). L’expression « par mode de suffrage » veut dire à la manière d’une prière : l’Église n’a pas de juridiction sur les défunts, elle demande donc à Dieu d’accepter l’œuvre en leur faveur (Catholic Encyclopedia, « Indulgences »).

La Pénitencerie évoque « l’Indulgence plénière pour ceux qui visitent un cimetière et qui prient pour les défunts, ne serait-ce qu’en esprit, généralement établie uniquement dans les jours du 1er au 8 novembre » (décret du 22 octobre 2020). Cette année-là, elle a été étendue à tout le mois de novembre en raison de la pandémie.

Le 2 novembre, une indulgence plénière pour les défunts est accordée à ceux qui visitent une église ou un oratoire et y récitent le Notre Père et le Credo. Avec le consentement de l’évêque, elle peut être reportée au dimanche précédent ou suivant, ou à la Toussaint. Les autres jours, la visite au cimetière ou la prière « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel » comporte une indulgence partielle (Enchiridion, concession 29).

Les conditions habituelles s’appliquent : quelqu’un qui visite un cimetière chacun des huit jours, avec une communion pour chacun, peut offrir huit indulgences plénières. C’est le cœur de la Toussaint et de la Commémoration de tous les fidèles défunts : « nous pouvons les aider entre autres en obtenant pour eux des indulgences » (CEC 1479). Nos articles sur le purgatoire et sur la manière de prier pour les défunts vont plus loin.

L’Église a-t-elle vendu des indulgences ?

L’Église n’a jamais enseigné que le pardon pouvait s’acheter, mais à la fin du Moyen Âge les indulgences étaient souvent liées à des dons, et des prédicateurs et des officiers en ont fait un commerce. Le scandale a contribué à déclencher la Réforme. Le concile de Trente a aboli ce commerce d’argent en 1563 et a maintenu la doctrine.

L’aumône était une condition légitime pour certaines indulgences. La Catholic Encyclopedia note que la doctrine « n’a aucun lien naturel ou nécessaire avec le profit pécuniaire », mais que la pratique « devint bientôt une source féconde de maux » (Catholic Encyclopedia, « Indulgences »).

En Allemagne, Léon X renouvela une indulgence « pour réunir des fonds en vue de la construction de l’église Saint-Pierre de Rome », une part des recettes étant destinée à couvrir les dettes de l’archevêque Albert de Brandebourg, « une transaction financière indigne du pape comme de l’archevêque ». Le 31 octobre 1517, Martin Luther publia en réponse ses quatre-vingt-quinze thèses (Catholic Encyclopedia, « Martin Luther »).

Lors de sa dernière session, en décembre 1563, le concile de Trente enseigna que « la pratique des indulgences, extrêmement salutaire pour le peuple chrétien et confirmée par l’autorité des saints Conciles, doit être maintenue dans l’Église », et décréta que « tout gain criminel qui s’y rattache soit entièrement supprimé ». En 1567, Pie V annula toute concession d’indulgences impliquant un paiement (Catholic Encyclopedia, « Indulgences »).

Paul VI a nommé cette histoire sans détour en 1967 : des abus s’étaient introduits « par des indulgences immodérées et superflues » et à cause de « profits condamnables » (Indulgentiarum Doctrina 8). Sa réforme a réduit le nombre des indulgences plénières et aboli l’ancien décompte en jours et en années (Indulgentiarum Doctrina 12).

Sur quoi se trompe-t-on au sujet des indulgences ?

Trois erreurs reviennent le plus souvent : qu’une indulgence pardonne le péché, qu’elle peut s’acheter, et qu’elle retranche un nombre fixe de jours de purgatoire. Rien de cela n’est l’enseignement catholique. Une indulgence suppose que le péché est déjà pardonné, c’est un don gratuit, et elle n’a jamais été mesurée en jours de purgatoire.

Elle ne pardonne pas le péché et ne le permet pas. Une indulgence ne touche que la peine due pour les péchés « dont la faute est déjà effacée » (CEC 1471). Les indulgences « ne peuvent pas être gagnées sans une sincère metanoïa et sans l’union avec Dieu » (Indulgentiarum Doctrina 11).

Elle n’est pas à vendre. Paul VI appelle les indulgences des « dons gratuits » (Indulgentiarum Doctrina 10).

Ce n’est pas du temps de purgatoire en moins. Les anciens livres de prières imprimaient des formules comme « indulgence de 300 jours ». Cela désignait l’équivalent de 300 jours des pénitences publiques de l’Église primitive, et non 300 jours de moins au purgatoire, et « ce calcul ne prétend nullement à une exactitude absolue » (Catholic Encyclopedia, « Indulgences »). Depuis 1967, l’indulgence partielle est désignée sans « un nombre de jours ou d’années déterminé » (norme 4).

Elle ne remplace pas les sacrements. L’Église n’a « aucunement l’intention de retrancher quoi que ce soit des autres moyens de sanctification et de purification, en premier lieu du saint sacrifice de la Messe et des sacrements » (Indulgentiarum Doctrina 11).

Le but de tout cela, c’est l’amour. « Une conversion qui procède d’une fervente charité, peut arriver à la totale purification du pécheur, de sorte qu’aucune peine ne subsisterait » (CEC 1472). Les indulgences sont une aide sur ce chemin.