Comment prier une neuvaine

Une neuvaine, ce sont neuf jours de prière pour une seule intention. Le mot vient du latin novem, « neuf ». Les catholiques prient des neuvaines pour se préparer à une fête, pour demander de l’aide dans un besoin précis, ou pour rendre grâce, et la pratique est assez simple pour commencer ce soir, avec quelques minutes de calme.

Qu’est-ce qu’une neuvaine ?

Une neuvaine est une dévotion dans laquelle la même prière, ou la même forme de prière, est offerte neuf jours de suite pour une seule intention. Elle peut s’adresser directement à Dieu, ou demander à Marie ou à l’un des saints de prier avec vous et pour vous.

L’ancienne Catholic Encyclopedia la définit comme une dévotion privée ou publique de neuf jours, pratiquée dans l’Église catholique pour obtenir des grâces particulières (Catholic Encyclopedia, « Novena »). Elle distingue les neuvaines de deuil pour les défunts, les neuvaines de préparation à une fête, et les neuvaines de prière pour un besoin particulier.

D’où vient la neuvaine ?

La tradition renvoie aux neuf jours qui séparent l’Ascension de Jésus et la Pentecôte, quand les apôtres se sont réunis à Jérusalem avec Marie et ont prié jusqu’à la venue de l’Esprit Saint. Cette attente est devenue le modèle de toutes les neuvaines.

Après l’Ascension, les apôtres sont retournés à la chambre haute. « Tous, d’un même cœur, étaient assidus à la prière, avec des femmes, avec Marie la mère de Jésus, et avec ses frères » (Ac 1, 14). Quand arriva le jour de la Pentecôte, « ils se trouvaient réunis tous ensemble » (Ac 2, 1). La Catholic Encyclopedia y voit la première neuvaine de la Pentecôte, et le meilleur modèle et exemple des neuvaines de préparation et de prière (Catholic Encyclopedia, « Novena »).

Le Directoire sur la piété populaire et la liturgie de l’Église (2001) va dans le même sens, en citant Ac 1, 14 : « Le pieux exercice de la neuvaine de la Pentecôte est donc issu de la réflexion menée dans la prière concernant ce mystère du salut » (Directoire, n° 155).

En 1897, le pape Léon XIII a ordonné qu’une neuvaine précède chaque année la Pentecôte dans toutes les églises paroissiales (Divinum Illud Munus 13).

Comment prier une neuvaine, étape par étape ?

Choisissez une intention, choisissez une neuvaine qui lui correspond, fixez une heure chaque jour, et dites les mêmes prières neuf jours de suite. Si vous manquez un jour, continuez le lendemain ou recommencez. Il n’existe pas de règle officielle sur les jours manqués.

1. Choisissez une intention. Nommez une seule chose, aussi concrètement que possible : la guérison d’une personne que vous nommez, un travail, une bonne décision, l’âme d’un défunt. Écrivez-la, car en neuf jours une intention a le temps de se brouiller. L’action de grâce est aussi une bonne intention.

2. Choisissez une neuvaine. Si une fête approche, priez la neuvaine qui lui est propre. Si votre intention a un patron tout trouvé, priez une neuvaine à ce saint ; voyez notre guide pour choisir un saint patron. Si rien ne convient, suivez le déroulement quotidien simple présenté plus bas.

3. Fixez une heure. Rattachez la neuvaine à quelque chose que vous faites déjà chaque jour, comme le café du matin ou le coucher. Si la neuvaine est liée à une fête, comptez neuf jours à rebours pour qu’elle se termine la veille de la fête ou le jour même.

4. Priez les neuf jours. Priez avec attention. Si votre esprit s’égare, revenez à l’intention et continuez. Un jour aride mené à son terme reste un jour de prière.

5. Si vous manquez un jour. Il n’existe pas de règle officielle. Les neuvaines relèvent de la piété populaire, dont les diverses formes, selon le Directoire, « ont, en revanche, un caractère facultatif » (Directoire, n° 11). Le plus raisonnable est de continuer le lendemain et de finir avec un jour de retard, ou de recommencer au premier jour si vous tenez à neuf jours sans interruption. Les deux choix se défendent.

À quoi ressemble une journée de neuvaine ?

La plupart des neuvaines suivent un déroulement simple : le signe de croix, votre intention, la prière du jour, puis un Notre Père, un Je vous salue Marie et un Gloire au Père. Une journée prend cinq à dix minutes.

Ouverture. « Au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. Amen. »

Intention. Avec vos propres mots, par exemple : « Seigneur, pendant ces neuf jours, je te demande [votre intention]. Donne-moi ce qui est bon, et la confiance pour accueillir ta réponse. »

La prière du jour. Dites la prière du jour de la neuvaine que vous avez choisie. Si vous n’en avez pas, lisez un court passage de l’Écriture lié à votre intention ou à la fête qui approche. Avant la Pentecôte, Ac 2, 1-4 s’impose naturellement.

Notre Père. « Notre Père, qui es aux cieux, que ton nom soit sanctifié, que ton règne vienne, que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel. Donne-nous aujourd'hui notre pain de ce jour. Pardonne-nous nos offenses, comme nous pardonnons aussi à ceux qui nous ont offensés. Et ne nous laisse pas entrer en tentation mais délivre-nous du Mal. Amen. »

Je vous salue Marie. « Je vous salue Marie, pleine de grâce ; le Seigneur est avec vous. Vous êtes bénie entre toutes les femmes et Jésus, le fruit de vos entrailles, est béni. Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous pauvres pécheurs, maintenant et à l'heure de notre mort. Amen. »

Gloire au Père. « Gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Esprit, comme il était au commencement, maintenant et toujours, et dans les siècles des siècles. Amen. »

Conclusion. Pour une neuvaine à un saint, ajoutez une courte demande comme « Saint Joseph, priez pour nous. » Terminez par le signe de croix.

Une neuvaine à Marie ou à un saint est une demande de prière, adressée en définitive à Dieu. Le Catéchisme dit des saints : « Nous pouvons et devons les prier d’intercéder pour nous et pour le monde entier » (CEC 2683). Notre article sur la question de savoir si les catholiques adorent Marie explique la différence.

Quelles neuvaines les catholiques prient-ils le plus souvent ?

Les neuvaines les plus connues préparent aux grandes fêtes : la Pentecôte, Noël, l’Immaculée Conception et le dimanche de la Divine Miséricorde. Beaucoup de catholiques prient aussi une neuvaine à leur saint patron avant sa fête, une neuvaine pour les défunts avant le 2 novembre, et la neuvaine du chapelet de 54 jours, plus longue.

La neuvaine de la Pentecôte. La neuvaine d’origine va traditionnellement du vendredi qui suit le jeudi de l’Ascension au samedi qui précède la Pentecôte, et demande les dons de l’Esprit Saint. Le Directoire demande qu’elle « respecte les thèmes liturgiques de chacun des jours, qui séparent l’Ascension de la Vigile de la Pentecôte » (Directoire, n° 155).

La neuvaine à la Divine Miséricorde. Tirée du Petit Journal de sainte Faustine Kowalska, elle va du Vendredi saint à la veille du dimanche de la Divine Miséricorde, le deuxième dimanche de Pâques, avec chaque jour un groupe différent de personnes pour qui prier. Beaucoup y ajoutent le chapelet de la Divine Miséricorde.

La neuvaine de Noël. Elle va du 16 au 24 décembre, pendant les derniers jours de l’Avent. Selon le Directoire, elle « a pour origine le besoin de communiquer aux fidèles les richesses d’une Liturgie à laquelle ils n’avaient pas facilement accès » (Directoire, n° 103).

La neuvaine de l’Immaculée Conception. Elle va du 29 novembre au 7 décembre et se termine la veille de la solennité de l’Immaculée Conception. Le Directoire la met en avant parmi les dévotions de l’Avent et demande qu’elle mette en lumière les prophéties, de Genèse 3, 15 jusqu’à la salutation de Gabriel à celle qui est « comblée de grâce » (Directoire, n° 101-102).

Les neuvaines à un saint patron. Elles se terminent en général le jour de la fête du saint ou juste avant, comme le 19 mars pour saint Joseph. Le Directoire note qu’« il est fréquent de préparer et de faire précéder une fête, dont la célébration est un moment culminant, par un triduum, un septénaire ou une neuvaine » (Directoire, n° 189).

La neuvaine pour les défunts. Le Directoire mentionne « la neuvaine de prières pour les défunts, en guise de préparation à la Commémoration du 2 novembre » (Directoire, n° 260), qui va du 24 octobre au 1er novembre et mène à la Toussaint et au jour des défunts.

La neuvaine du chapelet de 54 jours. Une dévotion populaire formée de six neuvaines à la suite : le chapelet chaque jour pendant 54 jours, les 27 premiers en demande et les 27 derniers en action de grâce, quelle que soit l’issue.

Les neuvaines sont-elles efficaces ?

Les neuvaines agissent comme toute prière de demande. Dieu entend chaque prière et y répond en Père, en donnant ce qui est vraiment bon, qui sera ou non la chose demandée. Neuf jours de demande transforment aussi celui qui demande, et le Catéchisme voit dans ce changement la première réponse.

Le Catéchisme dit que « c’est par la prière de demande que nous traduisons la conscience de notre relation à Dieu », et ajoute : « La demande est déjà un retour vers Lui » (CEC 2629). Jésus fonde cette confiance sur la manière dont les parents traitent leurs enfants : « combien plus votre Père qui est aux cieux donnera-t-il de bonnes choses à ceux qui les lui demandent » (Mt 7, 11).

Le Catéchisme oppose un Dieu traité comme « un moyen à utiliser » et « le Père de notre Seigneur Jésus-Christ » (CEC 2735). Il cite ensuite le moine Évagre : « Ne t’afflige pas si tu ne reçois pas immédiatement de Dieu ce que tu lui demandes ; c’est qu’il veut te faire plus de bien encore par ta persévérance à demeurer avec lui dans la prière » (CEC 2737).

Ainsi, une neuvaine qui se termine sans le résultat demandé a tout de même été entendue. « La transformation du cœur qui prie est la première réponse à notre demande » (CEC 2739).

Qu’est-ce qui rend une neuvaine superstitieuse ?

Une neuvaine devient superstitieuse quand on considère que ses mots, son nombre de jours ou le fait de la recopier produisent la réponse. Les signaux d’alerte sont un résultat garanti, une menace si la chaîne est rompue, et l’exigence de publier ou de diffuser la prière.

Le Catéchisme nomme exactement le problème : « Attacher à la seule matérialité des prières ou des signes sacramentels leur efficacité, en dehors de dispositions intérieures qu’ils exigent, c’est tomber dans la superstition » (CEC 2111). Une neuvaine est une pratique légitime. C’est de la traiter comme un mécanisme qui la corrompt.

Les neuvaines en chaîne en sont la forme moderne la plus courante : une prière transmise par message ou laissée sur un banc d’église, qui promet que la demande sera exaucée au neuvième jour, souvent avec l’ordre de la recopier ou de publier un remerciement. Jésus a nommé l’instinct qui se cache derrière : les païens « s’imaginent qu’à force de paroles ils seront exaucés » (Mt 6, 7).

Si quelqu’un vous en remet une, la prière elle-même peut être bonne. Priez-la, et laissez de côté la garantie et les consignes. Remercier un saint publiquement est en soi une coutume sans danger ; faire de la publication le prix d’une réponse transforme la prière en transaction.

Les catholiques sont-ils tenus de prier des neuvaines ?

Non. Les neuvaines sont des dévotions que les catholiques sont libres de prier ou de laisser de côté. L’Église les apprécie comme un prolongement de la liturgie dans la vie quotidienne et demande qu’elles conduisent vers la messe et les sacrements, qui restent le centre du culte catholique.

Le Directoire dit que les pieux exercices, même s’ils « peuvent être recommandés et répandus parmi les fidèles d’une manière habituelle, ne font jamais l’objet d’une obligation », et il donne la messe dominicale comme exemple d’une véritable obligation (Directoire, n° 11).

Le Catéchisme dit que ces dévotions « prolongent la vie liturgique de l’Église » et qu’elles doivent être réglées « de façon à s’harmoniser avec la liturgie » et à « y introduire le peuple » (CEC 1675). Leur exercice « est soumis au soin et au jugement des évêques » (CEC 1676).

Le recueil des indulgences de l’Église accorde une indulgence partielle à qui participe pieusement à une neuvaine publique, et cite en exemple celles qui précèdent Noël, la Pentecôte et l’Immaculée Conception (Enchiridion Indulgentiarum, concession 22) ; notre article sur le purgatoire explique les indulgences.

Une neuvaine demande une intention et quelques minutes par jour. En neuf jours, elle forme l’habitude que Jésus a enseignée dans une parabole sur « la nécessité pour eux de toujours prier sans se décourager » (Lc 18, 1).