Come pregare una novena

Una novena è una preghiera di nove giorni per una sola intenzione. La parola viene dal latino novem, «nove». I cattolici pregano le novene per prepararsi a una festa, per chiedere aiuto in un bisogno preciso o per rendere grazie, e la pratica è così semplice che puoi cominciare stasera con pochi minuti di silenzio.

Che cos'è una novena?

Una novena è una devozione in cui la stessa preghiera, o lo stesso schema di preghiera, viene offerta per nove giorni consecutivi per una sola intenzione. Può essere rivolta direttamente a Dio, oppure può chiedere a Maria o a uno dei santi di pregare con te e per te.

La vecchia Catholic Encyclopedia la definisce una devozione privata o pubblica di nove giorni, praticata nella Chiesa cattolica per ottenere grazie particolari (Catholic Encyclopedia, «Novena»). Distingue le novene di lutto per i defunti, quelle di preparazione a una festa e quelle di preghiera per un bisogno particolare.

Da dove viene la novena?

La tradizione rimanda ai nove giorni tra l'Ascensione di Gesù e la Pentecoste, quando gli apostoli si riunirono a Gerusalemme con Maria e pregarono fino alla venuta dello Spirito Santo. Quell'attesa è diventata il modello di ogni novena successiva.

Dopo l'Ascensione gli apostoli tornarono nella stanza al piano superiore. «Tutti questi erano perseveranti e concordi nella preghiera, insieme ad alcune donne e a Maria, la madre di Gesù» (At 1,14). Quando venne il giorno di Pentecoste, «si trovavano tutti insieme nello stesso luogo» (At 2,1). La Catholic Encyclopedia la considera la prima novena di Pentecoste e il modello migliore per le novene di preparazione e di preghiera (Catholic Encyclopedia, «Novena»).

Il Direttorio su pietà popolare e liturgia della Chiesa (2001) è d'accordo e cita At 1,14: «Dalla riflessione orante su questo evento salvifico è sorto il pio esercizio della novena di Pentecoste» (Direttorio, 155).

Nel 1897 papa Leone XIII stabilì che ogni anno, in tutte le chiese parrocchiali, si tenesse una novena prima della Pentecoste (Divinum Illud Munus 13).

Come si prega una novena, passo dopo passo?

Scegli un'intenzione, scegli una novena adatta, fissa un orario ogni giorno e recita le stesse preghiere per nove giorni di fila. Se salti un giorno, continua il giorno dopo o ricomincia. Non esiste una regola ufficiale sui giorni saltati.

1. Scegli un'intenzione. Indica una cosa sola, nel modo più concreto possibile: la guarigione di una persona precisa, il lavoro, una buona decisione, l'anima di una persona defunta. Scrivila, perché in nove giorni un'intenzione può facilmente sfumare. Anche il ringraziamento è una buona intenzione.

2. Scegli una novena. Se si avvicina una festa, prega la novena che le appartiene. Se la tua intenzione ha un patrono naturale, prega una novena a quel santo; vedi la nostra guida su come scegliere un santo patrono. Se nulla è adatto, usa lo schema quotidiano semplice qui sotto.

3. Scegli un orario. Lega la novena a qualcosa che fai già ogni giorno, come il caffè del mattino o il momento di andare a letto. Se la novena appartiene a una festa, conta nove giorni a ritroso in modo che termini alla vigilia della festa o nel giorno stesso.

4. Prega tutti e nove i giorni. Prega con attenzione. Se la mente si distrae, torna all'intenzione e vai avanti. Anche un giorno arido portato a termine resta un giorno di preghiera.

5. Se salti un giorno. Non esiste una regola ufficiale. Le novene fanno parte della pietà popolare, le cui forme, dice il Direttorio, «appartengono invece all'ambito del facoltativo» (Direttorio, 11). La cosa più sensata è continuare il giorno dopo e finire con un giorno di ritardo, oppure ricominciare dal primo giorno se vuoi nove giorni senza interruzioni. Entrambe le scelte sono ragionevoli.

Com'è fatto un giorno di novena?

La maggior parte delle novene segue uno schema semplice: il segno della croce, la tua intenzione, la preghiera del giorno, poi un Padre nostro, un'Ave Maria e un Gloria al Padre. Un giorno richiede da cinque a dieci minuti.

Inizio. «Nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo. Amen.»

Intenzione. Con parole tue, per esempio: «Signore, in questi nove giorni ti chiedo [la tua intenzione]. Donami ciò che è bene e la fiducia per accogliere la tua risposta.»

La preghiera del giorno. Recita la preghiera di quel giorno dalla novena che hai scelto. Se non ne hai una, leggi un breve passo della Scrittura legato alla tua intenzione o alla festa che si avvicina. Prima di Pentecoste la scelta naturale è At 2,1-4.

Padre nostro. «Padre nostro che sei nei cieli, sia santificato il tuo nome, venga il tuo regno, sia fatta la tua volontà come in cielo così in terra. Dacci oggi il nostro pane quotidiano, e rimetti a noi i nostri debiti come anche noi li rimettiamo ai nostri debitori, e non abbandonarci alla tentazione, ma liberaci dal male. Amen.»

Ave Maria. «Ave, o Maria, piena di grazia, il Signore è con te. Tu sei benedetta fra le donne e benedetto è il frutto del tuo seno, Gesù. Santa Maria, Madre di Dio, prega per noi peccatori, adesso e nell'ora della nostra morte. Amen.»

Gloria al Padre. «Gloria al Padre e al Figlio e allo Spirito Santo. Come era nel principio, ora e sempre, nei secoli dei secoli. Amen.»

Conclusione. In una novena a un santo, aggiungi una breve richiesta come «San Giuseppe, prega per noi». Termina con il segno della croce.

Una novena a Maria o a un santo è una richiesta della loro preghiera, rivolta in ultima analisi a Dio. Il Catechismo dice dei santi: «Possiamo e dobbiamo pregarli di intercedere per noi e per il mondo intero» (CCC 2683). Il nostro articolo sulla domanda se i cattolici adorino Maria spiega la differenza.

Quali novene pregano più spesso i cattolici?

Le novene più conosciute preparano le grandi feste: Pentecoste, Natale, l'Immacolata Concezione e la Domenica della Divina Misericordia. Molti cattolici pregano anche novene a un santo patrono prima della sua festa, una novena per i defunti prima della Commemorazione dei defunti e la novena del Rosario di 54 giorni, più lunga.

La novena di Pentecoste. La novena originaria va tradizionalmente dal venerdì dopo il giovedì dell'Ascensione al sabato prima di Pentecoste e chiede i doni dello Spirito Santo. Il Direttorio chiede che essa «rispecchi i temi liturgici dei giorni che vanno dall'Ascensione alla Vigilia di Pentecoste» (Direttorio, 155).

La novena della Divina Misericordia. Tratta dal diario di santa Faustina Kowalska, va dal Venerdì santo alla vigilia della Domenica della Divina Misericordia, la seconda domenica di Pasqua, con un gruppo diverso di persone per cui pregare ogni giorno. Molti aggiungono la Coroncina della Divina Misericordia.

La novena di Natale. Va dal 16 al 24 dicembre, attraverso gli ultimi giorni di Avvento. Il Direttorio dice che «è sorta per comunicare ai fedeli le ricchezze di una Liturgia alla quale essi non avevano facile accesso» (Direttorio, 103).

La novena dell'Immacolata. Va dal 29 novembre al 7 dicembre e termina alla vigilia della solennità dell'Immacolata Concezione. Il Direttorio la segnala tra le devozioni dell'Avvento e chiede che metta in luce i testi profetici, da Gen 3,15 fino al saluto di Gabriele alla «piena di grazia» (Direttorio, 101-102).

Le novene a un santo patrono. Di solito terminano il giorno della festa del santo o poco prima, come il 19 marzo per san Giuseppe. Il Direttorio osserva che la festa «di solito è preceduta e preparata da un triduo, un settenario o una novena» (Direttorio, 189).

La novena dei defunti. Il Direttorio ricorda «la novena dei defunti come preparazione e l'ottavario come prolungamento della Commemorazione del 2 novembre» (Direttorio, 260); la novena va dal 24 ottobre al 1° novembre e conduce a Tutti i Santi e alla Commemorazione dei defunti.

La novena del Rosario di 54 giorni. Una devozione popolare composta da sei novene una dopo l'altra: il Rosario ogni giorno per 54 giorni, i primi 27 in supplica e gli ultimi 27 in ringraziamento, qualunque sia l'esito.

Le novene funzionano?

Le novene funzionano come ogni preghiera di domanda. Dio ascolta ogni preghiera e risponde da Padre, dando ciò che è davvero bene, che può coincidere o no con ciò che si è chiesto. Nove giorni di domanda cambiano anche chi chiede, e il Catechismo considera questo cambiamento la prima risposta.

Il Catechismo dice che «proprio con la preghiera di domanda noi esprimiamo la coscienza della nostra relazione con Dio», e aggiunge: «La domanda è già un ritorno a lui» (CCC 2629). Gesù fonda questa fiducia sul modo in cui i genitori trattano i figli: «quanto più il Padre vostro che è nei cieli darà cose buone a quelli che gliele chiedono» (Mt 7,11).

Il Catechismo si chiede quale immagine di Dio muova la nostra preghiera: «un mezzo di cui servirci oppure il Padre del Signore nostro Gesù Cristo?» (CCC 2735). Poi cita il monaco Evagrio: «Non rammaricarti se non ricevi subito da Dio ciò che gli chiedi; egli vuole beneficarti molto di più, per la tua perseveranza nel rimanere con lui nella preghiera» (CCC 2737).

Così una novena che finisce senza il risultato chiesto è stata comunque ascoltata. «La trasformazione del cuore che prega è la prima risposta alla nostra domanda» (CCC 2739).

Quando una novena diventa superstizione?

Una novena diventa superstizione quando qualcuno considera le sue parole, il numero dei giorni o il fatto di ricopiarla come ciò che produce la risposta. I segnali d'allarme sono un risultato garantito, una minaccia se si interrompe la catena e l'ordine di pubblicare o diffondere la preghiera.

Il Catechismo descrive il problema con precisione: «Attribuire alla sola materialità delle preghiere o dei segni sacramentali la loro efficacia, prescindendo dalle disposizioni interiori che richiedono, è cadere nella superstizione» (CCC 2111). Una novena è una pratica legittima. Ciò che la corrompe è trattarla come un meccanismo.

Le novene a catena sono la forma moderna più comune: una preghiera passata per messaggio o lasciata su un banco di chiesa, con la promessa che la richiesta sarà esaudita entro il nono giorno, spesso con l'ordine di ricopiarla o di pubblicare un ringraziamento. Gesù ha dato un nome all'istinto che c'è dietro: i pagani «credono di venire ascoltati a forza di parole» (Mt 6,7).

Se qualcuno te ne consegna una, la preghiera in sé può essere buona. Pregala, e lascia perdere la garanzia e le istruzioni. Ringraziare pubblicamente un santo è di per sé un'usanza innocua; fare della pubblicazione il prezzo di una risposta trasforma la preghiera in uno scambio commerciale.

I cattolici sono tenuti a pregare le novene?

No. Le novene sono devozioni che i cattolici sono liberi di pregare o di tralasciare. La Chiesa le apprezza come un prolungamento della liturgia nella vita quotidiana e chiede che conducano le persone verso la Messa e i sacramenti, che restano il centro del culto cattolico.

Il Direttorio dice che «nessun obbligo ha mai riguardato i pii esercizi, per quanto raccomandati e diffusi», e indica come esempio di vero obbligo il precetto di partecipare alla Messa domenicale (Direttorio, 11).

Il Catechismo dice che queste espressioni della pietà «sono un prolungamento della vita liturgica della Chiesa» e che bisogna che tali esercizi, «tenuto conto dei tempi liturgici, siano ordinati in modo da essere in armonia con la sacra liturgia» e conducano a essa il popolo cristiano (CCC 1675). «Il loro esercizio è sottomesso alla cura e al giudizio dei Vescovi» (CCC 1676).

Il manuale delle indulgenze della Chiesa concede un'indulgenza parziale a chi partecipa devotamente a una novena pubblica, e cita come esempi quelle prima di Natale, di Pentecoste e dell'Immacolata Concezione (Enchiridion Indulgentiarum, concessione 22); il nostro articolo sul purgatorio spiega le indulgenze.

Una novena chiede un'intenzione e pochi minuti al giorno. In nove giorni costruisce l'abitudine che Gesù ha insegnato con una parabola, quella della «necessità di pregare sempre, senza stancarsi mai» (Lc 18,1).