Che cos'è la comunione dei santi?

La comunione dei santi è la Chiesa intesa come un solo corpo: i fedeli sulla terra, i defunti che si stanno purificando e i beati in cielo, tutti uniti a Cristo e tra loro. I cattolici la professano ogni volta che recitano il Simbolo degli Apostoli, subito dopo «la santa Chiesa cattolica» e prima di «la remissione dei peccati».

L'espressione fa due cose insieme. Indica una comunione alle cose sante, soprattutto l'Eucaristia, e una comunione tra le persone sante al di là della morte. Questo articolo spiega entrambe e che cosa cambiano nella pratica.

Che cosa significa «comunione dei santi»?

La comunione dei santi significa che tutti coloro che appartengono a Cristo formano un solo corpo e condividono un'unica vita, così che i beni di ciascuno sono comunicati a tutti. Il Catechismo lo dice in una frase sola: «La comunione dei santi è precisamente la Chiesa» (CCC 946).

L'articolo segue direttamente quello che lo precede. Dopo aver confessato «la santa Chiesa cattolica», il Credo aggiunge «la comunione dei santi», e il Catechismo legge il secondo come un'esplicitazione del primo, citando un vescovo dei primi secoli: «Che cosa è la Chiesa se non l'assemblea di tutti i santi?» (CCC 946).

Il latino dietro l'espressione è communio sanctorum, e sanctorum può significare cose sante o persone sante. Il Catechismo tiene entrambi i sensi. Il termine «ha pertanto due significati, strettamente legati»: una «comunione alle cose sante» e una «comunione tra le persone sante» (CCC 948). Le cose sante sono la fede, i sacramenti e la carità stessa; le persone sante sono tutti coloro che sono uniti a Cristo, vivi o morti.

Il risultato pratico è un patrimonio comune. Citando san Tommaso d'Aquino, il Catechismo dice: «Poiché tutti i credenti formano un solo corpo, il bene degli uni è comunicato agli altri» (CCC 947). La sintesi alla fine del paragrafo dice la stessa cosa dall'altro lato: «quanto ognuno fa o soffre in e per Cristo porta frutto per tutti» (CCC 961).

Chi fa parte della comunione dei santi?

Ne fanno parte tre gruppi: i cattolici ancora sulla terra, i defunti che si stanno purificando nel purgatorio e i santi in cielo. La Chiesa li chiama i suoi tre stati. Non sono tre Chiese ma una sola, in punti diversi della stessa strada.

Il Concilio Vaticano II ha delineato il quadro nella sua costituzione sulla Chiesa, e il Catechismo lo cita: «alcuni dei suoi discepoli sono pellegrini sulla terra, altri che sono passati da questa vita stanno purificandosi, altri infine godono della gloria», e tutti, «sebbene in grado e modo diverso», comunicano «nella stessa carità di Dio e del prossimo» (CCC 954).

La morte non spezza il legame. Il Concilio ha insegnato che l'unione di coloro che sono in cammino con i fratelli morti nella pace di Cristo «non è minimamente spezzata», anzi «è consolidata dalla comunicazione dei beni spirituali» (CCC 955). Papa Paolo VI disse lo stesso nel suo Credo del popolo di Dio, che il Catechismo cita come ultima parola sull'argomento: «Noi crediamo alla comunione di tutti i fedeli di Cristo, di coloro che sono pellegrini su questa terra, dei defunti che compiono la loro purificazione e dei beati del cielo; tutti insieme formano una sola Chiesa» (CCC 962).

L'appartenenza comincia con il Battesimo, «porta per cui si entra nella Chiesa» (CCC 950). Le due feste di novembre della Chiesa onorano a turno gli altri due stati, e il nostro articolo su Ognissanti e la Commemorazione dei defunti spiega in che cosa differiscono.

Dove si trova la comunione dei santi nella Bibbia?

L'espressione in sé non è nella Scrittura, ma l'idea attraversa tutto il Nuovo Testamento: la Chiesa è un solo corpo in Cristo, le membra condividono le gioie e le sofferenze le une delle altre, e i morti in Cristo restano parte della famiglia.

Il testo centrale è Paolo sul corpo di Cristo: «se un membro soffre, tutte le membra soffrono insieme; e se un membro è onorato, tutte le membra gioiscono con lui. Ora voi siete corpo di Cristo e, ognuno secondo la propria parte, sue membra» (1 Cor 12,26-27). I primi cristiani lo vissero fin dall'inizio: «Erano perseveranti nell'insegnamento degli apostoli e nella comunione, nello spezzare il pane e nelle preghiere» (At 2,42).

La Lettera agli Ebrei estende il corpo al di là della morte. Dopo aver elencato i fedeli dell'Antico Testamento dice che, «circondati da tale moltitudine di testimoni», dobbiamo correre «con perseveranza nella corsa che ci sta davanti» (Eb 12,1). L'Apocalisse mostra gli anziani in cielo con «coppe d'oro colme di profumi, che sono le preghiere dei santi» (Ap 5,8). E il Secondo libro dei Maccabei definisce la preghiera per i morti una considerazione «santa e devota» (2 Mac 12,45), il versetto che il Concilio e il Catechismo citano entrambi per la cura della Chiesa verso i defunti (CCC 958).

Come ci aiutano i santi del cielo?

I santi ci aiutano pregando per noi. Poiché sono uniti a Cristo più strettamente di noi, la loro preghiera per la Chiesa è costante, e la Chiesa la chiede. I cattolici non pregano i santi al posto di Dio; chiedono ai santi di pregare con loro e per loro.

L'insegnamento del Concilio, citato nel Catechismo, è diretto: «Non cessano di intercedere per noi presso il Padre, offrendo i meriti acquistati in terra mediante Gesù Cristo, unico mediatore tra Dio e gli uomini». Il passo si conclude: «La nostra debolezza quindi è molto aiutata dalla loro fraterna sollecitudine» (CCC 956). Nella sezione sulla preghiera il Catechismo aggiunge che i santi «contemplano Dio, lo lodano e non cessano di prendersi cura di coloro che hanno lasciato sulla terra». La sua conclusione: «Possiamo e dobbiamo pregarli di intercedere per noi e per il mondo intero» (CCC 2683).

Due santi lo dissero sul letto di morte, e il Catechismo li cita uno accanto all'altro. San Domenico disse ai suoi frati: «Non piangete. Io vi sarò più utile dopo la mia morte e vi aiuterò più efficacemente di quando ero in vita». Santa Teresa di Lisieux disse: «Passerò il mio cielo a fare del bene sulla terra» (CCC 956).

Chiedere la preghiera di un santo non è diverso, nella sostanza, dal chiedere quella di un amico. La Scrittura dice ai cristiani: «pregate gli uni per gli altri», perché «molto potente è la preghiera fervorosa del giusto» (Gc 5,16). La nostra guida su come scegliere un santo patrono spiega come prenderne uno come compagno particolare.

Come possiamo aiutare le anime del purgatorio?

Aiutiamo i defunti pregando per loro, facendo celebrare Messe per loro, con l'elemosina e acquistando indulgenze a loro favore. È la comunione dei santi che scorre nell'altra direzione: i vivi che aiutano chi non può più aiutarsi da solo.

Il Catechismo descrive la pratica come originaria della fede. «Fin dai primi tempi, la Chiesa ha onorato la memoria dei defunti e ha offerto per loro suffragi, in particolare il sacrificio eucaristico», e «raccomanda anche le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza a favore dei defunti» (CCC 1032). La Messa è offerta per i fedeli defunti «che sono morti in Cristo e non sono ancora pienamente purificati», e il Catechismo illustra il punto con l'ultima richiesta di santa Monica al figlio Agostino: «Di una sola cosa vi prego: ricordatevi di me, dovunque siate, innanzi all'altare del Signore» (CCC 1371).

L'aiuto scorre in entrambe le direzioni: «La nostra preghiera per loro può non solo aiutarli, ma anche rendere efficace la loro intercessione in nostro favore» (CCC 958).

La dottrina delle indulgenze poggia sulla stessa idea. Nella comunione dei santi, dice il Catechismo, «tra i fedeli, che già hanno raggiunto la patria celeste o che stanno espiando le loro colpe nel purgatorio, o che ancora sono pellegrini sulla terra, esiste certamente un vincolo perenne di carità ed un abbondante scambio di tutti i beni», e in questo scambio «la santità dell'uno giova agli altri, ben al di là del danno che il peccato dell'uno ha potuto causare agli altri» (CCC 1475). I nostri articoli sul purgatorio, su come pregare per i defunti e su che cos'è un'indulgenza approfondiscono ciascuna parte.

Perché l'Eucaristia è importante per la comunione dei santi?

L'Eucaristia è il luogo in cui la comunione dei santi è più pienamente reale. È la più santa delle cose sante a cui l'espressione si riferisce, e in ogni Messa la Chiesa sulla terra si unisce alla Chiesa del cielo e prega per la Chiesa del purgatorio.

La sintesi del Catechismo dice che l'espressione designa primariamente le «cose sante» (sancta), «innanzi tutto l'Eucaristia», con la quale «viene rappresentata e prodotta l'unità dei fedeli, che costituiscono un solo corpo in Cristo» (CCC 960). Citando il Catechismo Romano, dice che il nome di comunione si addice all'Eucaristia più che a ogni altro sacramento, perché essa «in modo affatto speciale attua questa intima e vitale comunione soprannaturale» (CCC 950).

I tre stati si incontrano all'altare. «All'offerta di Cristo si uniscono non soltanto i membri che sono ancora sulla terra, ma anche quelli che si trovano già nella gloria del cielo». La Chiesa offre il sacrificio «in comunione con la santissima Vergine Maria, facendo memoria di lei, come pure di tutti i santi e di tutte le sante» (CCC 1370). Il Concilio lo dice allo stesso modo: «quando celebriamo il sacrificio eucaristico, ci uniamo in sommo grado al culto della Chiesa celeste» (Lumen Gentium 50). Il nostro articolo sull'Eucaristia spiega che cosa credono i cattolici che avvenga in quel momento.

La comunione dei santi toglie qualcosa a Cristo?

No. I santi non hanno nulla di proprio da dare; tutto ciò che trasmettono lo hanno ricevuto da Cristo. La Chiesa insegna che onorare i santi e chiedere la loro preghiera conduce a Cristo, non lontano da lui, e che arricchisce il culto dovuto a Dio solo.

Il Concilio ha affrontato l'obiezione di petto. La nostra comunione con coloro che sono in cielo, ha insegnato, «non diminuisce affatto il culto di adorazione reso a Dio Padre mediante Cristo nello Spirito, ma anzi lo arricchisce» (Lumen Gentium 51). Il culto di adorazione, la latria, è reso a Dio e mai a una creatura. Il Catechismo mantiene chiaro l'ordine: «la comunione con i santi ci unisce a Cristo, dal quale, come dalla fonte e dal capo, promana tutta la grazia e tutta la vita dello stesso popolo di Dio» (CCC 957).

Né viene sostituito l'unico mediatore. La Scrittura afferma che «uno solo» è «il mediatore fra Dio e gli uomini, l'uomo Cristo Gesù» (1 Tm 2,5), e il testo stesso del Concilio sull'intercessione dei santi cita quel versetto (CCC 956).

Il Concilio ha anche messo in guardia dagli eccessi. Il vero culto dei santi «non consiste tanto nel moltiplicare gli atti esteriori, quanto piuttosto nell'intensità del nostro amore fattivo», e i fedeli devono cercare «dalla vita dei santi l'esempio, dalla comunione con loro la partecipazione alla loro sorte e dalla loro intercessione l'aiuto» (Lumen Gentium 51). La stessa distinzione risponde alla domanda più antica se i cattolici adorano Maria.

Come si vive la comunione dei santi?

La vivi prendendo sul serio i tre stati: prega per i vivi, prega per i defunti e chiedi ai santi di pregare per te. Poi vai a Messa, dove tutti e tre sono presenti insieme.

Comincia dai vivi. Il Catechismo dice che in questa solidarietà «il più piccolo dei nostri atti compiuto nella carità ha ripercussioni benefiche per tutti» e che «ogni peccato nuoce a questa comunione» (CCC 953). Prega per nome per le persone che te lo hanno chiesto, e chiedi ad altri di pregare per te.

Poi i defunti. Tieni una lista dei defunti a cui devi una preghiera e portala a Messa a novembre. Fai celebrare una Messa per un genitore o un nonno nell'anniversario.

Poi i santi. Conosci la vita del tuo patrono e del santo la cui festa cade il giorno del tuo compleanno. Chiedi a un santo di pregare per un bisogno concreto, e pensa a una novena quando il bisogno è serio.

Il Concilio ha riassunto l'intero articolo in una frase che il Catechismo ripete: «Tutti noi che siamo figli di Dio e costituiamo in Cristo una sola famiglia, mentre comunichiamo tra di noi nella mutua carità e nell'unica lode della Trinità Santissima, corrispondiamo all'intima vocazione della Chiesa» (CCC 959). Quella famiglia è la comunione dei santi, e tu ne fai già parte.